Attention aux actions de la société dans les plans qualifiés

De nombreuses entreprises qui cherchent à accroître la motivation et le statut de leurs employés le font en les récompensant par des actions. Ils encouragent également leurs employés à conserver ce stock dans leurs plans 401 (k) ou autres. Toutefois, si cette stratégie présente quelques avantages, elle peut également comporter des risques importants pour les employés, qui ne sont pas toujours expliqués de manière adéquate.

La faille ERISA

La loi de 1974 sur la sécurité du revenu de retraite des employés, qui a conduit à la création de 401 (k) s, a été créée dans le but de protéger les fonds de retraite des travailleurs américains. Lorsque le Congrès a présenté cette législation au début des années 1970, la plupart des grandes entreprises et des employeurs américains y étaient favorables, à une condition. Ils ont dit au Congrès que s’ils n’étaient pas autorisés à placer leurs propres actions dans un plan d’entreprise, ils ne pourraient en aucun cas proposer les plans qualifiés créés par la loi! Il va sans dire que le Congrès a rapidement cédé à leurs demandes et a laissé une échappatoire autorisant l’achat de «titres d’employeur éligibles» dans un «compte individuel éligible» dans des régimes qualifiés. Cette disposition permet aux employeurs de pousser (ou au moins d’offrir) leurs propres actions à leurs employés tout en maintenant le statut de fiduciaire qui les oblige à faire passer les intérêts financiers de leurs employés avant les leurs.

Le facteur Enron

L’Institut de recherche sur les avantages du personnel (EBRI) a publié un mémoire en janvier 2002 qui montrait que l’allocation totale de 401 (k) actifs du régime dans les actions de la société était restée stable, à un peu moins de 20% au cours des cinq années précédentes. Sa publication de mars 2008 indiquait toutefois qu'en 2006, ce pourcentage avait diminué de près de moitié pour atteindre environ 11%. La première baisse est due en grande partie à la crise financière d’Enron et de Worldcom, où des milliards de dollars d’actifs dans les régimes de retraite des employés ont été perdus du fait que les actions de la société sont devenues sans valeur en quelques semaines. Il va sans dire que ce fiasco a rapidement suscité de nombreuses critiques de la part des médias et des organismes de réglementation des valeurs mobilières au sujet des pratiques de répartition de l'actif qui ont été encouragées par les deux sociétés. La loi sur la protection des retraites de 2006 était l’un des nombreux textes législatifs conçus pour éviter ce type de problème: elle prévoyait notamment des dispositions interdisant aux employeurs d’empêcher les employés de vendre leurs actions dans le cadre d’un régime qualifié.

Selon le National Center for Employee Ownership, il existe encore environ 5 505 plans d'actionnariat salarié (ESOP) et 1 164 KSOP (un plan combiné ESOP-401 (k)) qui investissent principalement ou exclusivement dans des actions de l'entreprise. En outre, il existe 3 241 plans de type ESOP, qui sont "substantiellement investis (au moins 20%) dans des actions d'employeur". Au total, cela représente près de 10 000 régimes avec 15, 5 millions de participants. Bien que les turbulences économiques des dernières années aient limité l'achat d'actions de sociétés dans le cadre de régimes de retraite, la pratique s'est clairement poursuivie.

Achats d'actions: les pros

Les plans 401 (k) et les ESOP sont les deux types les plus courants de plans qualifiés dans lesquels des actions de société peuvent être trouvées. Les ESOP sont populaires auprès des entreprises à participation restreinte qui utilisent le plan comme moyen de transfert de propriété (pour cette raison, l'utilisation des actions de la société dans un plan ESOP est un peu plus compréhensible). Certains employeurs encouragent vivement leurs travailleurs à investir toutes leurs contributions dans des actions de l'entreprise, tandis que d'autres refuseront de faire correspondre les contributions non utilisées pour acheter des actions de l'entreprise ou feront correspondre les contributions des employés aux actions de l'entreprise.

Les employeurs encouragent l’achat d’actions de la société dans les régimes de retraite pour plusieurs raisons. Ils peuvent bénéficier d'une motivation et d'une longévité accrues des employés en alignant les intérêts financiers de leurs employés sur ceux de l'entreprise. Ils peuvent également consolider leur pouvoir auprès de l’ensemble des actionnaires en plaçant davantage d’actions dans les mains de travailleurs susceptibles de soutenir au moins la majorité des décisions prises par le conseil d’administration. Plus important peut-être, ils peuvent également économiser de l'argent en faisant des contributions correspondantes sous forme d'actions de la société au lieu d'argent.

Les employés peuvent en bénéficier en faisant des achats d'actions de la société, déductibles des impôts, dans leurs plans sans devoir s'inscrire dans un plan distinct, tel qu'un plan d'achat d'actions pour un employé ou un plan d'options d'achat d'actions. Cependant, l’une des règles les plus fondamentales de la répartition de l’actif éclipse les avantages d’une telle pratique pour les employés.

Achat société stock: les inconvénients

Tout planificateur financier compétent dira aux clients d’éviter de mettre la plupart ou la totalité de leurs œufs dans le même panier. Les employés qui versent la majeure partie ou la totalité de leurs contributions au régime de retraite dans des actions de la société peuvent se retrouver avec une surpondération importante de leur portefeuille. Ils doivent envisager de manière réaliste la possibilité que leurs employeurs fassent faillite à un moment donné, puis évaluer leur impact sur leurs investissements et leurs fonds de retraite. Un employé qui a la moitié de ses actifs liquides immobilisés dans une entreprise en faillite peut être contraint de travailler pendant cinq ou dix ans au moins pour compenser cette perte. Les employés d’Enron et de Worldcom l’ont appris à leurs dépens.

Mais une entreprise ne doit pas forcément faire faillite. Même un dégringolade dans ses actions peut briser un pécule de retraite. Par exemple, supposons qu'une employée de longue date de XYZ Corporation ait accumulé 350 000 USD sur 401 (k), soit 250 000 USD dans les actions de la société. Elle pense prendre sa retraite dans environ un an. L'économie entre toutefois dans une profonde récession et les actions de XYZ se déprécient de 80% en un an, de sorte qu'elles ne valent plus que 50 000 dollars. Le 401 (k), d’une valeur de 150 000 dollars, a perdu plus de la moitié de sa valeur - et à peu près au moment où l’employé se préparait à l’encaisser.

Le résultat final

Même s'il existe de bonnes raisons pour lesquelles acheter au moins une action d'une société dans un plan de retraite peut être une bonne idée, les employés doivent toujours commencer par obtenir des recherches impartiales sur leur entreprise, telles qu'un rapport détaillé fourni par un analyste tiers. Une série de réunions avec un planificateur financier qualifié peut également aider un employé à déterminer sa tolérance au risque et ses objectifs de placement et à fournir des indications sur le nombre d'actions de l'entreprise qu'il devrait posséder, le cas échéant. Les entreprises qui se soucient réellement du bien-être de leurs employés disposeront souvent de ressources à ce sujet.

Si les actions sont un match d’entreprise ou un autre type de cadeau, tant mieux. Mais même l'offre d'incitations à acheter les actions ne devrait pas inciter les employés à surpondérer leurs portefeuilles. Les travailleurs doivent à l'employeur leur temps, leur cerveau et leurs efforts - mais pas l'obligation de mettre en péril leurs années de retraite.