Introduction au secteur ferroviaire

Peut-être semble-t-il étrange qu'une industrie surtout associée aux barons voleurs, au 19e siècle et à la domination de l'Occident, survive encore aujourd'hui, mais les chemins de fer constituent toujours une partie très importante de l'infrastructure économique nord-américaine. En tant que composantes majeures du secteur des transports, les sociétés de chemin de fer et leurs stocks valent certainement la peine d’être étudiées plus avant, leur nature cyclique laissant supposer qu’il y aura toujours de nouvelles possibilités à l’avenir d’acheter (ou de vendre) ces actions.

TUTORIAL: Le manuel de l'industrie

Ce que font les chemins de fer Dans une certaine mesure, les compagnies de chemin de fer exercent une activité assez simple et évidente: elles facturent les entreprises qui transportent des marchandises sur leur réseau de rails et de wagons. En pratique, c'est un peu plus compliqué que cela.

Les grands chemins de fer nord-américains fonctionnent essentiellement en duopoles: Union Pacific (NYSE: UNP) et Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A). Burlington Northern Santa Fe: itinéraires traversant l'ouest des États-Unis, Norfolk Southern (NYSE: NSC) et CSX ( NYSE: CSX) contrôlent l’Est et le Canadien Pacifique (NYSE: CP) et le Canadien National (NYSE: CNI) exercent leurs activités partout au Canada. Encore une fois, les détails sont un peu plus compliqués.

Dans le secteur ferroviaire, les chemins de fer sont souvent divisés en catégories - chemins de fer de classe I, II et III. Les distinctions entre les classes sont un produit des revenus de la compagnie de chemin de fer, la classe I étant la plus grande et la classe III la plus petite. Dans la pratique, toutefois, ces catégories ont une valeur discutable - Kansas City Southern (NYSE: KSU) est techniquement un chemin de fer de classe 1, mais il est beaucoup plus petit que même le plus petit des «Big Six». Néanmoins, il convient de noter qu’il existe une possibilité de profit non seulement pour la gestion de grands réseaux continentaux, mais également pour l’exploitation de petits chemins de fer sur lignes courtes qui connectent des industries à des sources d’approvisionnement (comme une centrale électrique et une mine de charbon) ou connectent des entreprises et des petites villes à des villes plus grandes lignes de chemin de fer. (Regardez la situation dans le choix d'une entreprise - ce que vous voyez peut vraiment être une étape dans la croissance de son industrie. (Pour plus d'informations, voir Grande entreprise ou industrie en croissance? )

Les investisseurs doivent également noter que les activités intermodales constituent une part de plus en plus importante des activités des sociétés de chemin de fer. Le transport intermodal comprend l’utilisation de conteneurs normalisés qui peuvent être transférés d’un bateau à l’autre par train sans camion ni chargement ni déchargement du fret lui-même. Là où autrefois les camions devaient transporter des marchandises des cargos aux gares de triage, les chemins de fer pouvaient désormais acheminer des lignes directement vers les ports et offrir aux clients un service plus rapide, plus sûr et moins cher qu'auparavant.

Pourquoi les rails comptent-ils? Les chemins de fer ont une longue histoire, mais ils restent très pertinents pour l'économie moderne. Près de la moitié (43%) de l'ensemble du transport de fret interurbain se fait par chemin de fer. Bien que ce nombre soit impressionnant, il ne raconte qu’une partie de l’histoire. Plus des deux tiers du charbon du pays sont transportés par chemin de fer, et les chemins de fer transportent un pourcentage considérable des envois en vrac de produits chimiques, de céréales et de wagons dans ce pays.

Le train offre également des avantages convaincants en matière de sécurité et d’efficacité - les taux d’accidents sont bien plus bas pour les trains que pour les camions, et un train peut transporter une tonne de fret sur un kilomètre et demi sur un gallon de diesel (la moyenne pour tous les grands chemins de fer américains en 2007). Certes, ces comparaisons ne sont pas des pommes, car il y a beaucoup plus de camions sur les routes, la plupart des accidents de camions ne sont pas imputables au chauffeur de camion et les normes d'émissions sont différentes pour les deux industries. Néanmoins, les chemins de fer constituent encore aujourd'hui un mode de transport très pertinent et le resteront probablement dans un avenir prévisible. (Les investisseurs peuvent trouver des sociétés rentables, même en période de récession. Tout est une question de savoir où chercher. Voir 4 Caractéristiques des sociétés à l'abri de la récession .)

Le trafic ferroviaire est également un indicateur précieux de l'activité économique. Le trafic de wagons complets est plutôt en corrélation avec l'activité économique, tout comme le nombre de wagons déployés ou stockés. De même, le trafic intermodal peut offrir un contexte important sur l’état du commerce international et la composition du trafic peut indiquer les secteurs de l’économie qui sont particulièrement forts ou faibles. Par exemple, les expéditions de bois d'œuvre et de matériaux de construction ont fortement augmenté dans la bulle immobilière de 2008-2009, puis ont fortement chuté.

Comment évaluer les opérateurs ferroviaires Dans une certaine mesure, les compagnies de chemin de fer devraient être évaluées comme toute autre entreprise. Les investisseurs devraient rechercher une croissance des revenus, des marges fortes, un déploiement efficace des capitaux, etc. Cela dit, certains aspects du secteur ferroviaire méritent un examen plus approfondi.

Le ratio d'exploitation est une mesure importante de la rentabilité dans le secteur ferroviaire. Il n’ya vraiment rien de très mystérieux à ce sujet: ce sont les dépenses d’exploitation de la société exprimées en pourcentage des produits, ou le contraire de la marge opérationnelle, qui utilisent le résultat opérationnel divisé par les produits. Un ratio d'exploitation de 80 ou moins a généralement été considéré comme "bon", mais avec une cible un peu plus basse; au milieu des années 70, c'est encore mieux. (Découvrez comment utiliser pour vous cet élément important de l'analyse des capitaux propres dans Analyse des marges d'exploitation .)

Les investisseurs doivent également surveiller de près la composition de la croissance du chiffre d’affaires d’une compagnie de chemin de fer. La croissance en volume est assez simple, mais la tarification peut en dire long aux investisseurs sur l’approche stratégique du management. Certains chemins de fer se sont tournés vers les contrats à long terme pour survivre plus facilement aux récessions, mais ces contrats peuvent revenir hanter la société pendant les recouvrements en les laissant bloqués dans un fret à moindre coût.

Les besoins en immobilisations en cours constituent également une considération majeure pour les chemins de fer. Il faut beaucoup d'argent pour entretenir des milliers de kilomètres de voies ferrées, ainsi que l'infrastructure de manutention du fret et les locomotives. Par conséquent, les chemins de fer ne réussissent souvent pas aussi bien à convertir leurs revenus en flux de trésorerie disponibles. Cela dit, les investisseurs doivent se rappeler que ces sociétés bénéficient de duopoles virtuels sur leurs marchés et ont des coûts de capital effectifs inférieurs à ceux que beaucoup de gens réalisent. En d’autres termes, les chemins de fer doivent continuer à dépenser beaucoup d’argent pour leurs infrastructures, mais un dollar dépensé pour ces infrastructures a toujours offert un rendement plus certain (et moins risqué) qu’un dollar dépensé pour des infrastructures dans d’autres secteurs. (Pour plus d'informations, consultez notre vidéo sur les flux de trésorerie disponibles .)

Problèmes et dangers pour l’investisseur ferroviaire Voici quelques-uns des problèmes qu’un investisseur ferroviaire devrait surveiller:

• Coûts du carburant Le carburant peut représenter environ 20% des dépenses d'exploitation d'un chemin de fer. Bien que l'efficacité énergétique des rails leur confère un avantage (par rapport aux camions), en période de hausse des prix, les entreprises ne sont pas toujours en mesure de couvrir totalement leurs coûts ni de compenser les risques par des surtaxes.
• Coûts de la main-d'œuvre Selon la plupart des chemins de fer, la rémunération et les avantages sociaux représentent plus du tiers de leurs dépenses d'exploitation, et le secteur ferroviaire est fortement syndiqué.
• Demande de capital Les chemins de fer ont des besoins en capitaux très élevés et un accès continu à des capitaux rentables est essentiel à leurs opérations.
• La chaîne alimentaire des entreprises En tant que prestataires de services, les chemins de fer ne "génèrent" pas une activité économique, mais ils prospèrent ou se flétrissent sur cette base. Si l'activité économique est morose, un chemin de fer ne peut rien faire pour stimuler la demande ou en tirer des parts.
• Caractère cyclique La demande de services ferroviaires étant un sous-produit de l'activité économique, les chemins de fer sont des activités cycliques. Cela signifie que les investisseurs peuvent toujours espérer avoir une seconde chance d'acheter des opérateurs ferroviaires de qualité, mais cela limite également la viabilité des actions ferroviaires, en tant que positions d'achat et de conservation à long terme.
• Plus difficile à évaluer En raison de leurs exigences élevées en matière de dépenses d'investissement, les chemins de fer semblent rarement attrayants par les modèles classiques de flux de trésorerie actualisés. Les investisseurs peuvent contourner ce problème en utilisant des taux d'actualisation plus bas (pour reconnaître et récompenser essentiellement la position de duopole des opérateurs ferroviaires) ou des méthodes moins rigoureuses telles que price / book, EV / EBITDA et ratio cours / bénéfice.

La ligne de fond Aucun widget, ordinateur, grain pour nourriture ou automobile ne vaut rien s'il ne peut pas se déplacer de l'usine à la main du client. En tant que principal fournisseur de transport de marchandises en Amérique du Nord, les chemins de fer constituent un élément essentiel de l'infrastructure économique et un secteur dans lequel il est possible d'investir. Bien que ces sociétés et actions présentent des inconvénients et des inconvénients, des achats effectués au bon moment peuvent être des investissements très rentables.