Maven du marché libre: Milton Friedman

Milton Friedman et John Maynard Keynes jouent un rôle aussi important dans l'histoire de l'économie que Adam Smith et Karl Marx. Ce que Keynes a fait, Friedman a défait, et les partisans du marché libre sont profondément redevables à cet universitaire de Chicago pour ses efforts. Dans cet article, nous examinerons la vie et les contributions de Milton Friedman. (Pour en savoir plus sur ces grands penseurs économiques, lisez notre article connexe L’Histoire de la pensée économique .)

Le père de la retenue d'impôt sur le revenu
Milton Friedman est né à Brooklyn en 1912. Il est l'un des quatre enfants nés d'immigrants juifs. Il a étudié à l'Université Rutgers, à l'Université de Chicago et en Colombie, se concentrant sur les mathématiques et l'économie. Pendant son doctorat, la Seconde Guerre mondiale a éclaté et Friedman a pris une pause pour travailler pour le département du Trésor. Il faisait partie d'un groupe de réflexion qui avait instauré la retenue de l'impôt sur le revenu en tant que mesure "temporaire" pour aider à financer la guerre. Bien qu'il n'ait jamais mis en doute la nécessité de le faire en temps de guerre, Friedman regrettait plus tard d'avoir forcé les États-Unis à s'abstenir. Friedman était consterné lorsque le gouvernement a fait de la mesure d'urgence un élément permanent de son imposition en temps de paix. (Découvrez comment les vues monétaristes de Milton Friedman ont façonné la politique économique après la Seconde Guerre mondiale, lisez Monétarisme: imprimer de l'argent pour lutter contre l'inflation .)

First Blood - S'attaquer aux hypothèses keynésiennes
Friedman poursuivit ses études après la guerre et commença à montrer ses couleurs du marché libre à une époque de domination keynésienne. Après avoir pris un poste d'enseignant à l'Université de Chicago, Friedman a écrit une analyse de marché des dommages causés par le contrôle des loyers et les pratiques monopolistiques de la profession médicale. En 1957, Friedman lança sa première attaque directe contre la pensée keynésienne avec "Une théorie de la fonction de consommation", une attaque contre l'une des hypothèses du modèle de Keynes. (En savoir plus sur les modèles et les politiques de Keynes dans Giants Of Finance: John Maynard Keynes .)

Les keynésiens sont favorables aux solutions à court terme pour stimuler les dépenses de consommation et l'économie. L'idée est qu'en accordant un allégement fiscal temporaire, par exemple un chèque de stimulation, le gouvernement peut stimuler les dépenses sans abandonner les recettes fiscales futures en réduisant sensiblement les impôts. En bref, le gouvernement a le droit de prendre son envol (reprise économique) aussi (maintenir les taxes futures). Friedman a repris cette idée et a analysé les preuves empiriques réelles. Cela contrastait avec Keynes et ses partisans qui faisaient rarement des études empiriques réelles.

Friedman a montré que les gens ajustaient leurs habitudes de dépenses annuelles en fonction de changements réels dans leur revenu au cours de la vie, et non de changements temporaires dans leur revenu actuel. En pratique, cela signifie que quelque chose de concret, comme une augmentation de salaire, peut inciter une famille à dépenser plus, mais ce n’est pas le cas d’une relance de courte durée résultant d’un test de relance. Il s'agissait de la première fissure dans le cadre keynésien, mais elle a rapidement été suivie d'attaques contre les nombreuses hypothèses douteuses sous-tendant la théorie. (Découvrez comment les allégements fiscaux peuvent aider l'économie dans notre question fréquemment posée: comment les contrôles de relance émis par le gouvernement affectent-ils l'économie? )
Ami des investisseurs et des épargnants
Au lieu d'essayer de stimuler l'économie en essayant de duper les consommateurs, Friedman a estimé que les mêmes objectifs pourraient être atteints en minimisant la participation du gouvernement. Cet objectif serait atteint en réduisant les impôts à long terme et en mettant fin aux politiques inflationnistes. Selon Friedman, l’inflation n’était qu’une autre tentative de persuader les consommateurs de penser qu’ils gagnaient davantage, alors que la hausse correspondante du coût de la vie annulait en réalité toute augmentation des salaires. Friedman et les autres économistes de l'école de Chicago ont dirigé attaque après attaque des concepts tels que le multiplicateur keynésien et les dommages causés par l'épargne.

Friedman a contesté le multiplicateur keynésien, car il conférait à toute forme de dépense gouvernementale - même à la dette - une note supérieure à celle des investissements privés. Friedman a souligné que plus le gouvernement emprunte pour dépenser, plus il y a de pression pour gonfler la monnaie afin de faire face aux paiements à l'avenir. En outre, les dépenses publiques évincent les investisseurs privés qui s’asseoiront sur leur capital quand le gouvernement paiera pour tout. Friedman a fait valoir que, dans le meilleur des cas, le multiplicateur n'était pas justifié et que les conséquences des dépenses publiques déficitaires devaient être examinées dans un sens plus large pour en mesurer l'impact réel.

Friedman fait une découverte déprimante
Dans son livre "Une histoire monétaire des États-Unis" (1963), Milton Friedman et sa coauteure Anna Schwartz ont montré que c’était la politique monétaire qui avait conduit à la Grande Dépression et non un échec du capitalisme de marché libre. Friedman a passé en revue près d'un siècle de politique monétaire lors de collisions, de crises, de récessions et de dépressions. Il a conclu que la Fed était l'une des principales causes de la dépression, car elle avait réduit la masse monétaire de plus d'un tiers entre 1929 et 1933. Cette contraction a un accident, quelque chose que les États-Unis avaient souvent repris auparavant, dans une dépression prolongée. La connexion n'avait jamais été établie auparavant car aucun chiffre sur la masse monétaire n'avait été publié avant le livre de Friedman et Schwartz. (Pour en savoir plus sur la Grande Dépression dans la section intitulée Ce qui a causé la Grande Dépression? Et La Grande Dépression (1929) de notre dossier spécial sur les accidents .)

Héros du marché libre et avocat de l'argent dur
Friedman a commencé à s'intéresser de plus en plus au rôle de l'argent dans l'économie. À l'origine, il était favorable à un étalon-or pour contrôler l'inflation et empêcher les opérations bancaires, mais il s'est orienté vers une politique de monnaie forte selon laquelle la quantité de monnaie en circulation augmenterait au même rythme que la croissance économique du pays. Il a estimé que ce serait un chèque suffisant pour empêcher les gouvernements d'imprimer autant d'argent qu'ils le voudraient, tout en augmentant suffisamment la masse monétaire pour permettre à la croissance de se poursuivre. En 1962, le livre de Friedman "Capitalism and Freedom" (Capitalisme et liberté) le plaçait dans les milieux académiques et publics comme l'un des rares défenseurs du capitalisme de marché libre.

"Capitalisme et liberté" a épousé les solutions du marché libre à de nombreux problèmes et attiré beaucoup d'attention en proposant un impôt sur le revenu négatif pour les personnes ayant un revenu déterminé et des bons pour écoles afin d'améliorer le système éducatif. Friedman a également écrit une chronique régulière dans Newsweek pour expliquer à la fois les principes du marché libre et sa position monétaire. Dans les années 1980, Friedman prenait sa défense du marché libre sur les ondes avec une émission de PBS intitulée "Free to Choose", suivie d'un livre du même titre, qui en faisait sans doute le plus célèbre économiste du monde.

Friedman plaide pour le trading de devises
Fidèle à son opposition à la pensée keynésienne, Milton Friedman a vivement désapprouvé l’Accord de Bretton Woods, qui visait à réparer les monnaies au lieu de les laisser flotter sur le marché libre. En 1967, Friedman était convaincu que la livre sterling était surévaluée et tentait de la vendre à découvert. Il a été refusé par toutes les banques de Chicago qu’il a appelées et a exprimé son indignation dans sa rubrique Newsweek, soulignant la nécessité de monnaies flottantes pour les marchés à terme publics et les marchés de négoce de devises.

Les articles de Friedman ont inspiré Leo Melamed du Chicago Mercantile Exchange à faire pression en faveur de la création d'un marché des changes en 1972. Melamed a consulté Friedman sur la probabilité de l'effondrement de Bretton Woods - un événement sur lequel reposent la viabilité des nouveaux marchés. Comme Friedman l'a assuré à Melamed, l'accord de Bretton Woods s'est effondré et une devise après l'autre a été cédée. Le marché des devises est maintenant le plus important au monde et est beaucoup plus efficace qu'un ancrage arbitraire. (Apprenez les bases du marché des changes en lisant Getting Started In Forex .)

Stagflation et montée du monétarisme
Avant son succès public dans les années 1980, Friedman avait déjà acquis une influence considérable dans les milieux économiques. Lorsque le système keynésien s'est effondré sous l'effet de la stagflation dans les années 1970, les universitaires ont commencé à prendre beaucoup plus au sérieux les politiques anti-inflation de M. Friedman. Le monétarisme a commencé à éclipser les solutions keynésiennes. Friedman et d'autres économistes de la Chicago School sont devenus des conseillers économiques de nombreux gouvernements. Ensemble, ils ont réclamé des politiques d'argent dur et de petit gouvernement, un retour à l'époque d'Adam Smith. (Lisez Stagflation, 1970s Style pour en apprendre davantage sur la façon dont la théorie monétariste de Milton Friedman a permis de sortir les États-Unis du marasme économique.)

Friedman et l’école de Chicago ont remporté plusieurs prix Nobel de sciences économiques pour leur travail de démantèlement des concepts keynésiens les plus préjudiciables, mais Friedman a déclaré lui-même dans un discours de 1998: "Nous avons gagné sur le plan de la rhétorique, perdu sur le plan de la pratique. " Il entendait par là que les milieux universitaires avaient accepté les principes du libre marché comme étant supérieurs à la pensée keynésienne, mais les gouvernements étaient toujours épris de Keynes. Selon les critiques du keynésianisme, l’économie keynésienne est attrayante pour les gouvernements car elle justifie même leurs projets les plus inutiles et excuse les excès bureaucratiques des grands gouvernements. Friedman et ses collègues ont proposé une autre alternative au grand gouvernement, mais ont estimé que peu de gouvernements étaient disposés à renoncer à leurs responsabilités. (Pour en savoir plus sur le prix commémoratif Nobel en sciences économiques, lisez l'article intitulé Les lauréats du prix Nobel sont des prix économiques .)

Nobel End
Milton Friedman est arrivé à la pointe de l'économie à une époque où les économistes du marché libre étaient rares. À chaque occasion, Friedman a plaidé avec passion contre l'intervention du gouvernement et en faveur du marché libre. Fervent partisan de la liberté, tant sur les marchés que dans la vie privée, Friedman a été membre de la Société du Mont Pelerin et en a par la suite présidé. Il a admis que le capitalisme de libre marché n'était peut-être pas la solution parfaite, mais a affirmé qu'il était de loin le meilleur parmi toutes les alternatives connues de nous aujourd'hui.
Les récompenses et la reconnaissance de Friedman sont nombreuses, y compris son prix commémoratif Nobel de 1976, mais le plus grand éloge est qu'il a continué à défendre sans relâche la liberté et à débattre de tous les arrivants jusqu'à sa mort en 2006. Des pays comme l'Inde et la Chine ont pris à cœur le message de Friedman et, nombreux sont ceux qui pensent en tirer les avantages économiques. Les idéaux de Friedman sur le marché libre donnaient une nouvelle façon de regarder l'économie et offraient aux pays d'autres moyens de bâtir et de maintenir des économies fortes.