Comment le système de Bretton Woods a changé le monde

Les trois décennies environ qui ont coïncidé avec les arrangements monétaires du système de Bretton Woods sont souvent considérées comme une période de relative stabilité, d'ordre et de discipline. Pourtant, sachant qu'il a fallu près de 15 ans après la conférence de Bretton Woods de 1944 pour que le système soit pleinement opérationnel et qu'il y ait eu des signes d'instabilité tout au long de cette période, la difficulté relative à tenter de maintenir le système n'a peut-être pas été suffisamment développée. Plutôt que de considérer Bretton Woods comme une période caractérisée par la stabilité, il est plus juste de la considérer comme une phase de transition qui a inauguré un nouvel ordre monétaire international avec lequel nous vivons encore.

Des intérêts divergents chez Bretton Woods

En juillet 1944, des délégués de 44 nations alliées se sont réunis dans une station de montagne à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour discuter d'un nouvel ordre monétaire international. L’espoir était de créer un système facilitant le commerce international tout en protégeant les objectifs politiques autonomes des nations individuelles. Il s’agissait d’une alternative supérieure à l’ordre monétaire de l’entre-deux-guerres qui aurait conduit à la fois à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale.

Les discussions ont été largement dominées par les intérêts des deux grandes superpuissances économiques de l'époque, les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais ces deux pays étaient loin d'être unis dans leurs intérêts, la Grande-Bretagne sortant de la guerre en tant que pays débiteur majeur et les États-Unis prêts à assumer le rôle de grand créancier du monde. Voulant ouvrir le marché mondial à ses exportations, la position américaine, représentée par Harry Dexter White, a donné la priorité à la facilitation d’une libéralisation des échanges grâce à la stabilité des taux de change fixes. La Grande-Bretagne, représentée par John Maynard Keynes et souhaitant la liberté de poursuivre des objectifs politiques autonomes, a préconisé une plus grande flexibilité du taux de change afin d’améliorer les problèmes de balance des paiements.

Règles du nouveau système

Un compromis de taux fixes mais ajustables a finalement été trouvé. Les pays membres aligneraient leur monnaie sur le dollar américain et, pour assurer au reste du monde que sa monnaie était fiable, les États-Unis associeraient le dollar à de l’or, au prix de 35 dollars l’once. Les pays membres achèteraient ou vendraient des dollars afin de rester dans une fourchette de 1% du taux fixe et ne pourraient ajuster ce taux que dans le cas d'un «déséquilibre fondamental» de la balance des paiements.

Afin de garantir le respect des nouvelles règles, deux institutions internationales ont été créées: le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD, connue plus tard sous le nom de Banque mondiale). Les nouvelles règles ont été officiellement définies dans les statuts du FMI. D'autres dispositions des articles stipulaient que les restrictions des comptes courants seraient levées et les contrôles de capitaux autorisés, afin d'éviter des flux de capitaux déstabilisateurs.

Les articles n'ont toutefois pas fourni de sanctions efficaces aux pays excédentaires au titre de la balance des paiements chronique, une définition concise du "déséquilibre fondamental" et une nouvelle monnaie internationale (une proposition de Keynes) visant à accroître l'offre d'or source de liquidité. En outre, il n’existait pas de calendrier définitif pour l’application des nouvelles règles; il faudrait donc près de 15 ans avant que le système de Bretton Woods ne soit réellement opérationnel. À ce moment-là, le système montrait déjà des signes d'instabilité.

Les premières années de Bretton Woods

Les États-Unis ont insisté pour que les dispositions des articles soient appliquées immédiatement, mais les conditions économiques difficiles qui régnaient dans la majeure partie du monde d'après-guerre rendaient difficile la résolution des problèmes de balance des paiements dans un régime de taux de change fixes sans certains contrôles des changes du compte courant et des sources de financement externes. En l'absence de monnaie internationale créée pour fournir des liquidités supplémentaires et compte tenu des capacités de prêt limitées du FMI et de la BIRD, il est rapidement devenu évident que les États-Unis seraient obligés de fournir cette source de financement externe au reste du monde tout en permettant la mise en œuvre progressive de convertibilité du compte courant.

De 1945 à 1950, les États-Unis affichaient un excédent commercial annuel moyen de 3, 5 milliards de dollars. En revanche, en 1947, les pays européens présentaient un déficit chronique de leur balance des paiements, ce qui entraînait un épuisement rapide de leurs réserves en dollars et en or. Plutôt que de considérer cette situation comme avantageuse, le gouvernement américain s'est rendu compte qu'il menaçait sérieusement la capacité de l'Europe à demeurer un marché vital et permanent pour les exportations américaines.

Dans ce contexte, les États-Unis ont administré 13 milliards de dollars de financement à l'Europe dans le cadre du plan Marshall en 1948 et environ deux douzaines de pays, suivant l'exemple de la Grande-Bretagne, ont été autorisés à dévaluer leur monnaie par rapport au dollar en 1949. Ces mesures ont permis de réduire le manque de dollars et rétabli l'équilibre concurrentiel en réduisant l'excédent commercial des États-Unis. (Pour en savoir plus, voir: Qu'est-ce que le plan Marshall? ).

Le plan Marshall et des taux de change plus alignés sur la concurrence ont permis de dissiper une grande partie de la pression exercée sur les pays européens qui tentaient de redynamiser leurs économies déchirées par la guerre, leur permettant ainsi de connaître une croissance rapide et de retrouver leur compétitivité vis-à-vis des États-Unis. Les contrôles de change ont été progressivement levés, la convertibilité totale du compte courant a finalement été réalisée à la fin de 1958. Toutefois, pendant ce temps, la politique monétaire expansionniste américaine qui a accru l'offre de dollars, ainsi que la compétitivité accrue des autres pays membres, ont rapidement inversé la situation de la balance des paiements. Les États-Unis affichaient un déficit de leur balance des paiements dans les années 50 et un déficit du compte courant en 1959.

Instabilité croissante à l'ère des grands brettons

L’épuisement des réserves d’or américain accompagnant ces déficits, bien que restant modeste du fait de la volonté des autres pays de conserver une partie de leurs réserves en actifs libellés en dollars plutôt qu’en or, menaçait de plus en plus la stabilité du système. L'excédent américain de son compte courant ayant disparu en 1959 et le passif en devises de la Réserve fédérale dépassant pour la première fois ses réserves d'or monétaires en 1960, cela a fait craindre une course potentielle à l'approvisionnement en or de la nation.

Avec des créances en dollars sur l’or dépassant l’offre réelle d’or, on s’inquiétait de ce que le taux de parité officiel de l’or de 35 USD l’once surévaluait désormais le dollar. Les États-Unis craignaient que la situation ne crée une occasion d'arbitrage dans le cadre de laquelle les pays membres retireraient leurs avoirs en dollars contre de l'or au taux de parité officiel, puis vendraient de l'or sur le marché londonien à un taux plus élevé, ce qui appauvrirait les réserves d'or américaines et menacerait l'un des fonds. caractéristiques du système de Bretton Woods.

Mais si les États membres avaient des motivations individuelles pour tirer parti d'une telle possibilité d'arbitrage, ils avaient également un intérêt collectif à préserver le système. Ce qu'ils craignaient cependant, c’est que les États-Unis dévaluent le dollar, ce qui rendrait leurs avoirs en dollars moins précieux. Pour répondre à ces préoccupations, le candidat à la présidence, John F. Kennedy, a été contraint de publier fin 1960 une déclaration selon laquelle, s’il était élu, il ne chercherait pas à dévaluer le dollar.

En l’absence de dévaluation, les États-Unis avaient besoin d’un effort concerté de la part des autres pays pour réévaluer leurs propres devises. Malgré les appels lancés en faveur d’une réévaluation coordonnée pour rétablir l’équilibre dans le système, les pays membres hésitaient à procéder à une réévaluation, ne voulant pas perdre leur avantage concurrentiel. Au lieu de cela, d'autres mesures ont été mises en œuvre, notamment une augmentation de la capacité de prêt du FMI en 1961 et la constitution du pool en or par un certain nombre de pays européens.

Le Gold Pool a rassemblé les réserves d’or de plusieurs pays européens afin d’empêcher que le prix du marché de l’or ne dépasse sensiblement le ratio officiel. Entre 1962 et 1965, les nouveaux approvisionnements de l'Afrique du Sud et de l'Union soviétique ont suffi à compenser la demande croissante en or. Tout optimisme s'est rapidement détérioré lorsque la demande a commencé à dépasser l'offre de 1966 à 1968. Suite à la décision de la France de quitter le pool en 1967, s'est effondré l'année suivante lorsque le prix du marché de l'or à Londres a monté en flèche, s'écartant du prix officiel. (Pour en savoir plus, voir: Une brève histoire de l'étalon-or aux États-Unis. )

L'effondrement du système de Bretton Woods

Une autre tentative de sauvetage du système a eu lieu avec l’introduction d’une monnaie internationale, à l’instar de ce que Keynes avait proposé dans les années 1940. Il serait émis par le FMI et prendrait la place du dollar en tant que monnaie de réserve internationale. Mais comme les discussions sérieuses sur cette nouvelle monnaie - baptisée Droits de tirage spéciaux (DTS) - n’ont commencé qu’en 1964 et que la première émission n’a eu lieu qu’en 1970, le remède s’est avéré trop insuffisant et trop tard.

Au moment de la première émission de DTS, le total des engagements en devises des États-Unis représentait quatre fois le montant des réserves d'or en argent des États-Unis. Malgré un léger excédent de la balance commerciale en 1968-1969, le retour au déficit a été suffisamment poussé pour lancer une course sur les réserves d'or américaines. Alors que la France dévoilait ses intentions d'encaisser ses actifs en dollars contre de l'or et que la Grande-Bretagne souhaitait échanger 750 millions de dollars contre de l'or à l'été 1971, le président Richard Nixon ferma la fenêtre de l'or.

Pour tenter de maintenir le système en vie, des négociations ont eu lieu au cours du second semestre de 1971, qui ont abouti à l’Accord Smithsonian, aux termes duquel les pays du Groupe des Dix ont convenu de réévaluer leurs monnaies afin de parvenir à une dévaluation de 7, 9% du dollar. Malgré ces réévaluations, une nouvelle vague de dollar s'est produite en 1973, créant des flux de capitaux inflationnistes des États-Unis vers le Groupe des Dix. Les avoirs ont été suspendus, ce qui a permis aux devises de flotter et a mis un terme définitif au système de Bretton Woods de taux fixes mais ajustables.

Le résultat final

Loin d'être une période de coopération internationale et d'ordre mondial, les années de l'accord de Bretton Woods ont révélé les difficultés inhérentes à la création et au maintien d'un ordre international visant un commerce libre et sans entraves tout en permettant aux pays de poursuivre des objectifs politiques autonomes. La discipline d'un étalon-or et de taux de change fixes s'est avérée trop lourde pour les économies à croissance rapide présentant des niveaux de compétitivité variables. Avec la démonétisation de l'or et le passage aux monnaies flottantes, l'ère de Bretton Woods devrait être considérée comme une étape transitoire d'un ordre monétaire international plus disciplinaire à un ordre beaucoup plus flexible.