Hamilton's Wall Street: ce qu'ils ne vous ont jamais dit

Une récente comédie musicale sur Alexander Hamilton, le premier secrétaire au Trésor américain, a rendu un service précieux au pays. Cela raconte une histoire clé de la fondation de l'Amérique comme appartenant à l'ensemble de la nation, pas seulement aux natifs ou aux 30% de Blancs (prévue à 20%). Le succès retentissant de la production en termes de distinctions et d'exécution montre à quel point la réalisation de Lin-Manuel Miranda est bienvenue et rare.

Hamilton laisse beaucoup de place, cependant, en raison de contraintes de temps et des limites de l'hagiographie. Alexander Hamilton a mis les finances du pays sur une voie solide. Il a fondé le Trésor, la première banque centrale (de courte durée) et, à toutes fins utiles, Wall Street. Il est difficile d’imaginer les États-Unis comme une plaque tournante du commerce mondial prospère en 1850, en 1950 ou en 2017 si Hamilton s’était mis en quatre à Yorktown.

Il n'est cependant pas uniquement responsable des aspects fiers de l'histoire financière du pays. Wall Street a toujours attisé les boums, suivie inévitablement de bustes, et s'est échappée avec l'argent des gens ordinaires. Il a souvent entretenu des relations étroites avec les centres du pouvoir politique, à travers lesquels circulent peut-être trop facilement des informations privilégiées. Ces descriptions ont caractérisé la journée de Wall Street of Hamilton autant que celle de Wall Street des années 1920 ou 2000. (Pour une lecture connexe, voir: Wall Street History. )

Deux incidents se dégagent. Tandis qu’il élaborait le fameux plan de "financement et de prise en charge", les financiers et les politiciens proches de Hamilton - personnellement et géographiquement - récupéraient des tonnes de dettes d’époque de guerre, que le marché considérait comme des cochonneries. Les agriculteurs et les soldats qui ont vendu ces billets ne savaient pas, comme le cercle d’Hamilton l’avait fait, que le Trésor les rachèterait à leur pleine valeur. Peu de temps après, la panique financière a éclaté parce que Hamilton avait contrecarré le plan d'un ancien collègue, qu'il considérait comme une menace pour le système financier soigneusement élaboré du jeune pays.

Hamilton était le premier dirigeant le plus influent de Wall Street. Il mérite une grande partie du crédit pour deux siècles de prospérité nationale, mais il a également établi des précédents tristes et familiers.

La banque de new york

Le 25 novembre 1783, jour de l'évacuation, les commandants britanniques ont retiré leurs troupes de Manhattan, ainsi que près de 30 000 réfugiés loyalistes qui avaient fui les combats dans le nord de l'État. Un tireur britannique a tiré le dernier coup de feu de la guerre alors que son navire avait croisé des foules de chahuteurs ex-colonistes sans toucher personne.

Les New-Yorkais, nouvellement libérés de l’occupation britannique et dotés d’un excellent port, étaient parfaitement placés pour le commerce, mais ils n’avaient pratiquement pas accès au financement. Les Britanniques et leurs partisans ont emporté avec eux l'essentiel de l'or et de l'argent de la ville. Le Continental, la monnaie de papier émise par le gouvernement révolutionnaire, était tombé dans l'oubli en 1780, de sorte qu'il fallait 400 dollars continentaux pour acheter un dollar en argent. En 1781, il avait complètement cessé de circuler sous forme d'argent. Les monnaies des États n’ont guère mieux résisté. Les colons ont donc utilisé un sac de script et de pièces de monnaie étrangères (les pièces espagnoles de huit pièces étaient préférées). La seule banque d'Amérique du Nord, quant à elle, se trouvait à 100 miles à Philadelphie.

En mars 1784, Hamilton réunit un groupe de loyalistes et de révolutionnaires dans un café situé au coin de Wall Street et de Water Street pour fonder la première banque de la ville, la Bank of New York. (Le café était à un pâté de maisons du marché aux esclaves de la ville, un endroit où Hamilton avait des liens plus étroits qu'il ne le laisse passer.) Cette banque financerait les marchands de la ville, protégerait les dépôts des pères fondateurs - Thomas Jefferson était une exception marquante - et faciliter les autres projets de Hamilton à partir d'une ville de fabrication prévue dans le New Jersey.

Hamilton proposa la Banque des États-Unis en 1790 et celle-ci s'ouvrit à Philadelphie l'année suivante. En avril 1792, il ouvrit une succursale à New York, la deuxième banque de Wall Street. Les huit années qui se sont écoulées entre l'ouverture de ces deux banques ont vu se dérouler deux scandales formateurs de Wall Street. Dans les deux cas, Hamilton était à l'avant-plan, veillant à ce que ses projets de nation prospère et responsable sur le plan financier ne dérapent pas - quels que soient les dommages collatéraux.

N'assume jamais

La pierre angulaire du plan de Hamilton visant à garantir la solvabilité des États-Unis - et le sujet d'une bataille de rap opposant le protagoniste de Hamilton et Thomas Jefferson - était "le financement et la prise en charge". En vertu de la proposition présentée par Hamilton en 1790, le gouvernement fédéral honorerait les dettes du pays à leur valeur nominale. De manière controversée, il financerait non seulement les dettes du syndicat, estimées à 54 millions de dollars par Hamilton, mais assumerait également les obligations des différents États (Hamilton les estimait à 25 millions de dollars, mais le Congrès se réglait sur 21, 5 millions de dollars).

Selon lui, "lorsque le crédit d'un pays est discutable dans une mesure quelconque, il ne manque jamais de donner une prime extravagante sous une forme ou une autre, sur tous les prêts qu'il a l'occasion de faire." En d’autres termes, les États-Unis paieraient toujours des taux d’intérêt élevés s’ils ne s’établissaient pas comme solvables dès le départ.

À l'époque, peu de gens voyaient cette politique venir. La monnaie continentale du temps de la guerre, qui pouvait en théorie être échangée contre de l’argent fort lors de sa première émission, n’avait plus aucune valeur. D'autres dettes publiques, telles que les billets à ordre utilisés par l'armée pour payer conscrits et agriculteurs, avaient encore une certaine valeur, mais changeaient de mains pour une fraction de ce qui avait été promis. Ces billets seraient remplacés par des titres du Trésor au pair. Les Continentaux n’ont été rachetés qu’à 1% de leur valeur nominale, mais c’était beaucoup plus que prévu.

Les sceptiques ont noté l'étrange prévoyance affichée à cette époque par les traders de Wall Street, dont le calme et la coopération s'appuieraient pour Hamilton lorsqu'il aurait abaissé le prix de la dette publique plusieurs fois de suite. Les membres du Congrès, dont les votes obligeraient Hamilton à adopter les quatre lois de 1790 qui concrétisent son plan, semblaient également savoir que le marché sous-estimait sévèrement les obligations du gouvernement. (À cette époque, le Congrès se réunissait à Wall Street dans le hall fédéral.)

À la fin de 1789, exactement deux semaines avant que Hamilton soumette son Congrès intitulé "Rapport relatif à une provision pour le soutien du crédit public", 70 marchands de Manhattan détenaient une dette de l’État d’une valeur d’environ 2, 7 millions de dollars. En mars 1790, après la publication du plan, un ancien combattant de la guerre d'indépendance écrivait à propos des relations de ses amis avec les spéculateurs: "Quel encouragement a-t-il quand ils ont offert leur papier à la vente? Ce gouvernement ne pourrait jamais le payer et ne valant pas plus de 2s pour 20s. C’était la langue de tous les acheteurs. "

Howard Wachtel's View

Howard Wachtel, professeur émérite d'économie à l'université américaine, cite cette lettre au Massachusetts Centinel dans son histoire de Wall Street en 2003, intitulée "Street of Dreams - Boulevard of Broken Hearts" (la chanson de Green Day est sortie plus tard). Il a également relevé les enjeux que les membres du Congrès avaient accumulés dans la dette fédérale et des États alors même que "avec une grande solennité", ils avaient prononcé des discours exhortant leurs collègues législateurs à voter pour un financement et une prise en charge. Voici quelques exemples de la Chambre des représentants:

• George Clymer, Pennsylvanie, 12 500 $
• Roger Sherman et Jeremiah Wadsworth, Connecticut dans son ensemble - 29 500 $
• Elbridge Gerry, Massachusetts 3e - 49 000 $
• Elias Boudinot, New Jersey at large - 49 500 $

Parlant avec Investopedia par téléphone, Wachtel a posé la question évidente: "Je veux dire, comment cela aurait-il pu se passer sans quelques informations? Aucune loi ne s'y opposait, et il y avait une sorte d'ambiance décontractée de gens qui vivent à proximité, manger ensemble, prendre un café ensemble, parler des affaires publiques ensemble. "

Le coin de Wall and Water en 1797. Le Merchants 'Coffee House, où la Banque de New York a été fondée, se trouve à droite (coin sud-est). La Tontine Coffee House, située à gauche (angle nord-ouest), remplacera les Merchants en tant que lieu de prédilection de Wall Street lors de son ouverture en 1793. Cette entreprise, précurseur de la Bourse de New York, a été structurée comme une véritable tontine. Source: Wikimedia.

Wachtel cite une lettre que William Constable, un courtier de Wall Street, écrivit à son collègue Andrew Craigie à la fin de 1789: "J'ai dîné avec Hamilton samedi. Il est convaincu de la nécessité de maintenir le crédit public ... je l'ai essayé à ce sujet ... ' doit sans doute être financé bien que cela ne puisse pas être fait immédiatement, fut sa remarque. " Craigie et ses partenaires avaient une dette publique de 100 000 dollars.

Wachtel affirme également que quelqu'un d'aussi méticuleux et déterminé que Hamilton ne négligerait pas de préparer ses projets avec ceux qui sont au pouvoir, même si ses actions ont suscité les critiques de l'époque et nous ont paru des siècles plus tard comme des délits d'initiés. "Vous devez le mettre en contexte", a-t-il déclaré à Investopedia. "Hamilton était obsédé par ce travail. C'était son grand rêve et son projet." Dans son livre, Wachtel cite l’historien de l’Université Columbia, Charles Beard, qui, au début du XXe siècle, a relancé les questions relatives à la possible collusion de Hamilton avec Wall Street: "Ceux qui pensent que le secrétaire au Trésor aurait pu mener à bien son énorme réorganisation des finances sans s'entretenir avec les principaux financiers de l'époque n'a qu'une connaissance élémentaire de l'administration du Trésor. " Quelque chose de semblable pourrait être dit de conférer avec les politiciens.

Il convient toutefois de noter que le premier secrétaire au Trésor ne suivait pas un précédent, il le créait. Et bien que Hamilton ne se soit pas livré à cette spéculation, le département qu’il dirigeait n’était peut-être pas totalement propre. Wachtel a laissé entendre que William Duer était en train d'acheter des dettes fortement réduites alors qu'il était le premier secrétaire au Trésor de Hamilton. Vrai ou pas, Duer démissionna en avril 1790; Wachtel écrit que même aux normes du 18ème siècle, son "investissement considérable dans des titres publics" était un pont trop éloigné. Après avoir quitté ses fonctions, le vétéran du Trésor attiserait la première bulle spéculative de Wall Street, soutenant Hamilton dans un coin et le forçant à déclencher la première panique de la rue.

Le premier boom et le buste de Wall Street

Lorsqu'il a démissionné, Duer était l'un des hommes les plus riches de la nouvelle république, peut-être en raison d'investissements judicieux dans une dette de la période de guerre, qui devait bientôt être financée. Pas prêt à prendre sa retraite, il a élaboré un plan visant à conquérir le marché en actions de la Bank of New York. Ces actions avaient déjà fait l’objet d’une brève manie spéculative en 1791, car Hamilton les avait structurées de manière à ce que les investisseurs puissent acheter immédiatement et payer en plusieurs fois.

Selon Wachtel, Duer aurait convaincu à Wall Street qu'une banque rivale était en préparation, faisant chuter les actions de la banque de Hamilton. En attendant, il a acheté le plus grand nombre possible d’actions à prix réduit, prévoyant de laisser mourir la rumeur de la banque rivale et d’attendre que le titre s’apprécie à nouveau.

Robert Wright et David Cowen, auteurs de Financial Founding Pathers, présentent l'épisode d'une manière légèrement différente. The Million Bank était une proposition sincère des entrepreneurs de Wall Street; Duer a cherché à le contrôler, a échoué et a décidé de le tuer à la place. Son objectif n'était pas non plus, selon leurs dires, d'accaparer la Banque de New York, mais de "détenir effectivement les marchés boursier et obligataire".

Dans les deux cas, il a emprunté avec insouciance pour financer son projet. Lorsque les banques ont cessé de lui prêter, il s'est tourné vers ses amis. Quand ils en eurent assez, il contracta des emprunts à taux d'intérêt élevés dans la plus grande partie de la population de New York. La bulle qui a abouti au début de 1792 a nui à l’année précédente. Hamilton était consterné. Wright et Cowen citent des lettres qualifiant les nouveaux projets de "pernicieuses", puisqu'ils donnaient "un air sauvage à tout" et mettaient en péril "tout le système du crédit public". Avec sa bénédiction, la Banque de New York et la Banque des États-Unis ont tiré le bol du punch, réclamant des prêts et réduisant les nouveaux problèmes de crédit.

Les créanciers de Duer, c'est-à-dire toute la ville, se sont soudainement retrouvés coincés. Certains ont été forcés de vendre des actifs pour payer les banques. Sa situation n'a pas été améliorée par le fait que le marché de ses titres empruntés s'était évaporé, de même que sa volonté de prêter. Il a fait défaut en mars 1792 et l'économie de la ville est tombée en chute libre. Il avait pris de l’argent chez "des commerçants, des veuves, des orphelins, des bouchers, des Carmen, des vendeuses et même le célèbre Bawd, Mme Macarty", selon un observateur de l’époque qui aurait également écrit:

"Chaque visage est sombre, toute confiance entre les individus est perdue, le crédit est acquis, la détresse et la faillite générale sont attendues tous les jours - pour que tout le monde joue plus ou moins dans ces spéculations maudites."

Duer est mort dans la prison du débiteur en 1799. Il a eu de la chance d'être là-bas, tout compte fait: au début de la panique, une foule de lynchois a fait de son mieux pour le faire sortir de prison.

L'invention de Wall Street

La législature de New York a débattu de l'interdiction totale du secteur du courtage après cet incident. Afin de rester en affaires, un groupe de 24 marchands de Wall Street a signé l'accord de Buttonwood en mai 1792, qui établit l'industrie à l'image d'une guilde médiévale: autonome, réservée aux membres et autonome. Les étrangers pourraient faire affaire avec les courtiers, mais à leurs propres risques. Ce cadre d'autorégulation a duré jusqu'au New Deal, selon Wachtel.

Les critiques contemporains de Hamilton ont fait valoir que quelque chose devrait être fait pour indemniser les soldats et les agriculteurs qui ont vendu leurs avoirs à des spéculateurs connus à un prix dérisoire. Hamilton a soutenu que cela créerait un dangereux précédent. L'idée, écrit-il en 1790,

"procède selon un principe destructeur de la qualité de la dette publique, ou du stock de la nation, qui est essentiel à sa capacité de répondre aux finalités de la monnaie - c'est la sécurité du transfert; l'autre, à ce titre également, dans la mesure où elle comporte un abus de confiance, elle diminue la valeur des avoirs dans les fonds; elle incite donc les prêteurs à exiger une prime plus élevée pour ce qu’ils prêtent et produit tout autre inconvénient d’un mauvais état du crédit. "

Hamilton a gagné et Wachtel pense que c'est une bonne chose. "Sortir le pays d'une nation démunie en train de naître dans un puissant moteur de commerce", a-t-il déclaré à Investopedia, "c'était brillant." Les actions de Hamilton créent d'importants précédents: l'État paierait ses dettes; il ne ferait pas irruption sur le marché pour annuler des contrats et modifier des droits de propriété. Mais Hamilton a également créé des précédents préjudiciables: les finances et le gouvernement iraient de pair, et les personnes au pouvoir pourraient utiliser cette relation pour profiter en toute impunité; Wall Street ferait périodiquement des promesses extravagantes aux citoyens ordinaires, puis les tirerait de dessous.

"Hamilton était d'avis que c'était ce qu'il fallait faire pour que le pays aille", a déclaré Wachtel à Investopedia, "et il avait raison."

M. Burr, monsieur

La Bank of New York de Hamilton survit aujourd'hui sous le nom de Mellon Corp. de la Banque de New York. Ce n'est évidemment plus la seule banque de Wall Street, bien que la Million Bank ne se soit jamais concrétisée. L’un des concurrents de BNY Mellon est, à juste titre, l’incarnation moderne de la société Manhattan, fondée par l’homme qui a abattu Hamilton en juillet 1804, Aaron Burr. Hamilton bloqua les tentatives de Burr de fonder une banque. En 1799, il créa donc une compagnie des eaux. La société a toutefois consacré le moins d’attention possible à l’eau, utilisant des bûches creusées au lieu de tuyaux en métal et ne desservant que quelques ménages.

Hamilton se rendit vite compte que Burr l'avait dupé, cachant une clause dans la charte de la société qui lui permettait d'agir en tant que banque, sauf son nom. En 1955, alors que les fusions bancaires étaient illégales, un avocat informa Burr du savoir-faire et affirma que la Bank of the Manhattan Company pourrait fusionner légalement avec la Chase National Bank de la ville de New York, dans la mesure où cette dernière n'était . Après quelques fusions supplémentaires, la société est maintenant connue sous le nom d'héritage de JPMorgan Chase & Co. Hamilton, qui dépasse de loin Burr, à une exception près: JPMorgan Chase vaut 336 milliards de dollars sur les 54 milliards de BNY Mellon.