Comment SpaceX a transformé l'exploration de l'espace

SpaceX a créé l'histoire le 6 février 2018 en lançant la Falcon Heavy, qui est, selon le site Web de la société SpaceX, "la fusée opérationnelle la plus puissante du monde par un facteur de deux". Comme si cela n’était pas assez impressionnant, le PDG Elon Musk a tweeté que le Falcon avait une Tesla Roadster rouge cerise attachée dessus pour la troisième et dernière brûlure de la fusée. Si le lancement est un exploit technique et stylistique en soi, SpaceX a également réalisé un exploit commercial. En effet, la société basée à Hawthorne, en Californie, a considérablement réduit les coûts de lancement de roquettes et est ainsi devenue l’un des chefs de file du secteur, bien qu’elle soit confrontée à la vive concurrence de Blue Origin (AMZN) de Jeff Bezos avec des motifs de perturber les voyages spatiaux. SpaceX est une société privée - ce qui signifie qu'elle n'a pas de capitalisation boursière publique - mais le Wall Street Journal lui attribue une valeur de 30, 5 milliards de dollars au moment de la rédaction de cet article.

Le 18 décembre 2018, le Wall Street Journal signalait que SpaceX collectait 500 millions de dollars pour financer un vaste projet d'internet par satellite, appelé Starlink. La société prévoit d’envoyer 4 425 satellites haut débit sur orbite terrestre basse en 2019, puis 7 718 autres satellites à une date ultérieure. Starlink, un nom de marque SpaceX l'année dernière, pourrait offrir des vitesses de transmission à large bande comparables à celles des réseaux de fibre optique, pour une fraction du coût, si la technologie fonctionne. Et c'est un gros si. La FCC a approuvé la demande de service de SpaceX en mars, ce qui en faisait la première fois que l'agence fédérale autorisait une entreprise à fournir des services large bande par le biais de satellites en orbite basse. Cela fait de SpaceX un peu de cobaye, mais le risque en vaut apparemment la peine pour le PDG de Tesla, Elon Musk. La valorisation de SpaceX pourrait s'élever à plus de 50 milliards de dollars si le projet Starlink aboutissait sur la base des prévisions de Morgan Stanley.

Comment SpaceX rend l'espace moins cher

En 2012, SpaceX a annoncé un prix de lancement de 57 millions de dollars pour Falcon 9, une fusée à deux étages conçue et fabriquée par la société pour le transport de satellites. À ce moment-là, le marché des lanceurs de fusées était dominé par Arianespace, une société française qui avait une avance de plus de trois décennies sur SpaceX. Aujourd'hui, SpaceX affirme qu'un lancement du Falcon 9 coûte environ 62 millions de dollars, tandis que le nouveau Falcon Heavy le déjoue, coûtant environ 90 millions de dollars par lancement. Dans une interview, le directeur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que la première étape du Falcon 9 représentait 75% des coûts de lancement totaux, soit 46, 5 millions de dollars.

Parce que SpaceX est une société privée, elle n’a pas révélé le secret de ses prix. Il n’a pas non plus déposé de brevet car ils pourraient révéler des secrets sur sa technologie. Cependant, dans une interview, Musk a laissé entendre que la société spatiale avait réussi à réaliser des lancements rentables. Il a ajouté que la société fonctionnait avec "un système d'exploitation et un ADN de la Silicon Valley appliqués au problème du transport spatial". Cela signifie qu’il faut éviter les maximes commerciales acceptées de manière conventionnelle, telles que la sous-traitance, répandues dans l’industrie spatiale. SpaceX est plutôt intégré verticalement et a construit toute sa chaîne logistique, des moteurs de fusée aux composants électroniques utilisés dans ses fusées, à partir de zéro.

Dans le processus, SpaceX a innové dans les processus et la technologie. Par exemple, l'atelier de production et l'ingénierie sont situés l'un à côté de l'autre dans l'usine de la société pour permettre des délais d'exécution plus rapides et une meilleure communication. De même, ses fusées à deux étages ne transportent qu'un seul jeu de réservoirs de carburant chargés de propulseurs qui seront utilisés lors des deux étapes. La plupart des fusées précédentes utilisaient trois ensembles de propulseurs pour autant d'étapes. On peut présumer que la baisse du coût de certains composants, tels que les capteurs et l’électronique, a également aidé l’entreprise à réduire ses prix.

Avec le lancement de sa première fusée réutilisable ces dernières années, il est probable que cela aidera SpaceX à réduire davantage les coûts de lancement de fusées. Une fusée réutilisable ajoute des économies d'échelle aux opérations. Ainsi, plus une fusée est réutilisée, plus son coût de lancement est bon marché. Arianespace a estimé qu'une fusée partiellement réutilisable devrait être relancée 35 à 40 fois par an pour que ses coûts-avantages soient intégralement optimisés. La société française devrait lancer sa première fusée réutilisable en 2020. Elle devrait être réutilisée 12 fois par an.

Le plan final de Musk est d’envoyer des humains sur Mars et, avec le lancement réussi du Falcon Heavy, il fait un pas de plus vers l’acheminement de l’humanité vers son prochain saut géant, ou du moins de jeter des voitures très chères dans l’espace.