Les origines de la crise de la dette portoricaine

En deux ans, le territoire américain de Porto Rico a tenté à plusieurs reprises de réduire son endettement et de sauver son économie. Toutefois, cela n’a pas abouti et le gouverneur, Ricardo Rossello, a transféré la crise à un tribunal des faillites au début du mois de mai. Avec des obligations de plus de 70 milliards de dollars et des retraites non capitalisées de 49 milliards de dollars, il s'agit du plus important gouvernement à faire faillite de l'histoire des États-Unis.

En mars, le Gouverneur a proposé un nouvel accord sur la restructuration de la dette de la principale entreprise de services publics, la PREPA (Puerto Rico Electric Power Authority), qui représente 9 milliards de dollars, soit près de 13% du total des emprunts obligataires. Le plan de Rosello a été soutenu par le conseil de surveillance fédéral (nommé l'an dernier par le président Obama) pour sortir Porto Rico de ce piège de la dette, mais les créanciers s'y sont opposés.

"Cela concerne les négociations plus larges sur la restructuration que Porto Rico a l'intention de mener. Nous sommes donc très inquiets de ce qui se passe à Prepa. Nous sommes très inquiets de la possibilité que cet accord tombe en morceaux", a déclaré Steven Spencer de Houlihan Lokey, conseiller des créanciers, Franklin Advisers Inc. et Oppenheimer Funds Inc. ont déclaré à l'époque.

Le territoire insulaire avait jusqu'au 1er mai pour négocier un accord avec ses créanciers, date à laquelle une sursis accordée par les tribunaux expirait et permettrait aux créanciers d'intenter une action en justice. Le 2 mai, plusieurs créanciers ont porté plainte. La dernière nouveauté est qu'un juge américain a gelé un paiement de 16 millions de dollars dû le 1er juin afin de donner aux créanciers une chance de faire valoir leurs droits sur les créances.

Pour mettre cela en perspective, l'argent que Porto Rico doit représenter près de 70% du produit intérieur brut (PIB) du territoire. À titre de comparaison, le ratio dette / PIB moyen des États américains est de 17%. L'augmentation de la dette du territoire, conjuguée à l'affaiblissement de son économie, a amené trois grandes agences de notation de crédit en 2014 à sous-estimer la dette de Porto Rico à une note de première qualité, également appelée malbouffe. Cette dégradation a déclenché des clauses d'accélération avec de nombreux créanciers du territoire; lorsque cela se produit, les paiements de principal et d'intérêts sur la dette arrivent à échéance beaucoup plus tôt. Malheureusement pour Porto Rico, ses revenus sont insuffisants pour payer sa dette selon le calendrier initial, encore moins un calendrier accéléré.

L’année dernière, Lin-Manuel Miranda, l’esprit derrière le jeu Hamilton, lauréat du prix Tony et du prix Pulitzer, a fait une apparition dans Last Week Tonight With John Oliver pour attirer l’attention sur la crise financière de Porto Rico. "J'espère que la thèse comique de John Oliver résonne avec le Congrès qui nous a mis dans cette situation, avec les déclarations d'incitation fiscale suicidaires." L'artiste a même plaisanté en disant qu'il serait disposé à se produire chez Paul Ryan pour le plaisir de la terre natale de ses parents.

Origines

La crise de la dette portoricaine a de nombreuses origines. Plus particulièrement, les investisseurs dans les obligations municipales de Porto Rico bénéficient d’un traitement fiscal avantageux depuis des années. Les investisseurs en obligations de l’ensemble des 50 États ont profité de cet avantage en achetant des obligations portoricaine. Lorsqu'un gouvernement émet des obligations, il prête effectivement de l'argent, avec intérêts, aux détenteurs d'obligations. Encouragé en grande partie par cet avantage fiscal, Porto Rico a émis une dette obligataire trop lourde et a commencé à compter sur des fonds empruntés pour l’émission d’obligations afin d’équilibrer son budget.

Le déclin économique de Porto Rico a entraîné un creusement des déficits budgétaires au fil des ans. La petite île est mal équipée pour la fabrication et la production de biens. Son économie a été soutenue pendant des décennies par la présence d'entreprises axées sur la technologie et les services qui se sont installées sur l'île en raison de son traitement fiscal favorable. Bon nombre des avantages fiscaux de Porto Rico étaient toutefois éphémères. Le code des impôts américain exigeait que ces avantages expirent avec le temps. Lorsque cela a commencé, les entreprises ont fui l'île, éviscérant ainsi son économie.

Par rapport à d’autres États et territoires, les dépenses consacrées aux programmes sociaux sont excessivement élevées à Porto Rico. La majorité des résidents de l'île reçoivent Medicare ou Medicaid. Un taux de pauvreté élevé à Porto Rico signifie invariablement qu'un grand nombre de ses habitants demandent l'aide sociale et d'autres avantages gouvernementaux. Le problème est encore davantage lié au fait que Porto Rico reçoit beaucoup moins de fonds fédéraux pour financer les dépenses sociales que les États dont la population est comparable.

Porto Rico élimine ses résidents depuis 2005. La population de l'île vieillit également. Ces facteurs combinés ont considérablement réduit son assiette fiscale; non seulement le territoire a contracté une dette croissante au XXIe siècle, mais il dispose de moins de revenus pour payer cette dette.

Le boom des obligations portoricaines

La loi Jones-Shafroth de 1917 a octroyé la citoyenneté américaine aux résidents de Porto Rico. Il énonçait également un certain nombre de stipulations définissant les relations du territoire avec le continent américain. L'une de ces stipulations concernait les obligations municipales portoricaines et la manière dont elles seraient traitées différemment des obligations émises par les États.

Les intérêts perçus sur la plupart des obligations municipales sont soumis à des taxes imposées par divers ordres de gouvernement, notamment les gouvernements fédéral, provinciaux et locaux. La principale exception est lorsqu'un investisseur achète une obligation émise par son État de résidence, comme un Floridien qui achète une obligation municipale de la Floride. Jones-Shafroth a exempté les obligations municipales de Porto Rico des trois niveaux d’imposition; en conséquence, les résidents des 50 États et des autres territoires des États-Unis pourraient investir dans des obligations portoricaines sans payer d’intérêts sur leurs revenus.

Sans surprise, les dollars d’investissement ont commencé à affluer dans les obligations de l’État de Porto Rico. Cela n'a pas causé de problèmes majeurs pendant plusieurs décennies. Au cours des années 1970, toutefois, le gouvernement du territoire a commencé à utiliser l'argent des obligations pour équilibrer son budget, alors qu'il s'agissait de fonds empruntés et non de revenus réels. Cette pratique a entraîné une accumulation rapide de la dette, les paiements d'intérêts sur lesquels Porto Rico a couvert en émettant encore plus de dette. La boule de neige de la dette qui en résulte représente une grande partie de la crise actuelle du territoire.

Les avantages fiscaux en voie de disparition à Porto Rico

Contrairement à la plupart des États américains, Porto Rico n’a jamais, au cours de son histoire, maintenu une économie forte grâce à la fabrication ou à la production de biens. L'île reculée du territoire, son territoire minuscule et le manque de ressources naturelles l'empêchaient de développer une base de fabrication solide. Pendant un certain temps, Porto Rico avait autre chose à faire tourner son économie. Le gouvernement fédéral a créé une incitation pour les entreprises à s’y installer en établissant des exemptions d’impôt sur les sociétés. Cela était particulièrement attrayant pour les entreprises axées sur la technologie et les services, pour lesquels la distance et le manque de ressources de Porto Rico posaient peu de problèmes.

Ces avantages fiscaux n'étaient toutefois pas permanents. Au fur et à mesure de leur expiration, de nombreuses entreprises ont choisi de mettre fin à leur présence à Porto Rico. Le déclin économique qui en a résulté équivaut à ce que Detroit a connu pendant les jours les plus sombres de la crise économique des Trois Grands. La réduction de la présence des entreprises a entraîné une baisse du PIB, aggravant le ratio dette / PIB de l'île et accélérant sa dégradation du crédit.

Dépenses sociales oppressives

Plus de 60% des Portoricains reçoivent Medicare ou Medicaid. Toutefois, par rapport à d’autres États où le pourcentage de résidents pauvres est élevé, tels que le Mississippi, Porto Rico reçoit une infime fraction des fonds fédéraux destinés à financer les dépenses sociales. En conséquence, le territoire doit consacrer un budget important à ces programmes, ainsi qu’à des initiatives de protection sociale et d’autres dispositifs de protection sociale visant à venir en aide aux nécessiteux. Au cours des dernières décennies, la baisse des recettes fiscales et l’endettement croissant dans d’autres régions ont obligé Porto Rico à emprunter de l’argent pour que son programme Medicaid reste solvable.

Un autre problème grave provient du filet de sécurité sociale sous-financé de Porto Rico. Du fait que tant de résidents du territoire reçoivent une aide gouvernementale pour payer les soins de santé, les prestataires de services luttent perpétuellement et leurs travailleurs sont sous-payés par rapport à leurs pairs du continent. En conséquence, bon nombre des travailleurs de la santé les plus qualifiés de Porto Rico se sont montrés favorables à des emplois plus lucratifs dans d'autres régions des États-Unis.

Déclin de la population

La population de Porto Rico a culminé en 2005 à 3, 91 millions. Selon une estimation du recensement américain de 2012, l'île aurait perdu plus de 150 000 habitants au cours des sept dernières années. Une étude de recherche Pew menée en 2015 a estimé qu'entre 2011 et 2013, la population nette de Porto Rico avait diminué de 50 000 personnes par an. Les Portoricains s'installent en masse sur le continent en raison de meilleures opportunités économiques, de tarifs aériens peu élevés et de coûts de déménagement.

De plus, la population que Porto Rico a réussi à fidéliser vieillit rapidement. Une population vieillissante signifie moins de recettes fiscales et des dépenses plus importantes. Lorsqu'un habitant de Porto Rico perd sa vie active, le gouvernement perd non seulement ses revenus fiscaux, mais, en raison de la grande pauvreté des personnes âgées, il doit souvent dépenser de l'argent sur ce résident sous forme de protection sociale. .

Le résultat final

Bien que ce soit un cas de faillite au sens pratique du terme, il ne s’appellera pas officiellement que Porto Rico n’est pas autorisé à utiliser le chapitre 9, le chapitre habituel sur les faillites. Au lieu de cela, il demandera des secours en vertu de la loi sur la supervision, la gestion et la stabilité économique de Porto Rico (PROMESA), une nouvelle loi fédérale pour les gouvernements territoriaux insolvables, selon le New York Times.