Pourquoi et quand les pays font-ils défaut?

Les pays peuvent, et font périodiquement, défaut de leur dette. Cela se produit lorsque le gouvernement est incapable ou refuse de tenir ses promesses financières. L'Argentine, la Russie et le Pakistan ne sont que quelques-uns des gouvernements qui ont fait défaut au cours des deux dernières décennies.

Bien sûr, tous les paramètres par défaut ne sont pas identiques. Dans certains cas, le gouvernement omet un paiement d'intérêts ou de principal. D'autres fois, cela retarde simplement un décaissement. Le gouvernement peut également échanger les notes originales contre de nouvelles avec des conditions moins favorables. Dans ce cas, le détenteur accepte soit des rendements plus faibles, soit prend une «décote» sur le prêt, c’est-à-dire accepte un cautionnement dont la valeur nominale est beaucoup plus petite.

Tableau 1: Liste partielle des pays en défaut de paiement depuis 1999

Source: Politique de crédit globale de Moody's

Facteurs influant sur le risque

Historiquement, l'incapacité de rembourser les emprunts est un problème plus grave pour les pays qui empruntent dans une devise étrangère. La raison en est que lorsqu'un pays qui emprunte des devises est confronté à un déficit budgétaire, il n'a pas la possibilité d'imprimer plus d'argent.

De nombreux pays en développement émettent des obligations dans une autre devise - souvent le dollar américain -. La richesse et la capacité d'emprunt jouent un rôle aussi important dans le risque de défaillance. Une fois qu'un pays a fait défaut une fois, il devient encore plus difficile d'emprunter à l'avenir, de sorte que les pays à faible revenu sont particulièrement exposés au risque de défaut. Selon Masood Ahmed, ancien cadre supérieur du FMI et actuellement président du Center for Global Development, à compter d'octobre 2018, sur les 59 pays que le FMI qualifie de pays en développement à faible revenu, 24 étaient endettés. crise ou à la limite d'une, ce qui représente presque 40% et le double du nombre enregistré en 2013.

La nature du gouvernement d'un pays joue également un rôle majeur dans le risque de crédit. Les recherches suggèrent que la présence de freins et contrepoids conduit à des politiques fiscales qui maximisent le bien-être social - et le respect de la dette contractée par les investisseurs nationaux et étrangers est un élément de la maximisation du bien-être social. Inversement, les gouvernements composés de certains groupes politiques dotés d'un niveau de pouvoir disproportionné peuvent entraîner des dépenses imprudentes et, éventuellement, des défaillances.

Avec la possibilité d'imprimer leur propre argent, des pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon semblent immunisés contre le défaut de paiement, mais ce n'est pas le cas. Malgré un record général, les États-Unis ont techniquement fait défaut plusieurs fois au cours de leur histoire. En 1979, le Trésor public a temporairement manqué des paiements sur une dette de 122 millions de dollars en raison d’une erreur de paperasserie. Même si le gouvernement peut payer ses dettes, les législateurs peuvent ne pas être disposés à le faire, comme nous le rappellent des affrontements périodiques au sujet du plafond de la dette.

Les investisseurs peuvent se couper de la dette publique, même si le pays n’a pas officiellement fait défaut. Chaque fois que le Trésor d'un pays doit imprimer plus d'argent pour respecter ses obligations, la masse monétaire totale du pays augmente et chaque dollar en circulation perd une partie de sa valeur.

Atténuer les risques

Lorsqu'un pays fait défaut sur sa dette, l'impact sur les détenteurs d'obligations peut être grave. En plus de punir les investisseurs individuels, le défaut de paiement affecte les fonds de pension et les autres grands investisseurs ayant des avoirs importants.

Les investisseurs institutionnels peuvent notamment se protéger contre des pertes catastrophiques grâce à un contrat appelé swap sur défaillance. Le vendeur contractuel accepte de payer le capital et les intérêts restants en cas de défaillance de la nation. En échange, l'acheteur paie des frais de protection de la période, qui s'apparentent à une prime d'assurance. La partie protégée accepte de transférer l'obligation initiale, qui peut avoir une certaine valeur résiduelle, à sa contrepartie en cas d'événement de crédit négatif.

Conçus à l'origine comme une forme de protection, les swaps sont également devenus un moyen courant de spéculer sur le risque de crédit d'un pays. De nombreux swaps de crédit de négociation ne détiennent pas de positions sur les obligations sous-jacentes auxquelles ils font référence. Par exemple, un investisseur qui pense que le marché a surestimé les problèmes de crédit de la Grèce pourrait vendre un contrat et collecter les primes et être convaincu qu'il n'y a personne à rembourser.

Les swaps sur défaillance de crédit étant des instruments relativement sophistiqués et négociés de gré à gré, il est difficile pour les investisseurs types d’obtenir des prix de marché actualisés. C'est l'une des raisons pour lesquelles les investisseurs institutionnels les utilisent généralement avec une connaissance plus approfondie du marché et un accès à des programmes informatiques spéciaux qui capturent des données de transaction.

Impact economique

Tout comme une personne qui manque de paiements a plus de difficulté à trouver des prêts abordables, les pays qui font défaut - ou risquent de faire défaut - ont des coûts d'emprunt beaucoup plus élevés. Des agences telles que Moody's, Standard & Poor's et Fitch sont responsables de l'évaluation de la qualité de la dette des pays du monde entier en fonction de leur statut financier et politique. En général, les pays ayant une cote de crédit plus élevée bénéficient de taux d’intérêt plus bas.

Lorsqu'un pays fait défaut, cela peut prendre des années pour se rétablir. L'Argentine, qui a manqué des paiements d'obligations à partir de 2001, en est un parfait exemple. En 2012, le taux d'intérêt de ses obligations était toujours supérieur de plus de 12 points à celui des titres du Trésor américain.

Cependant, le problème le plus préoccupant à propos d'un défaut est l'impact sur l'économie en général. Aux États-Unis, de nombreux prêts hypothécaires et étudiants sont indexés sur les taux du Trésor. Si les emprunteurs devaient percevoir des paiements considérablement plus élevés à la suite d'un défaut de paiement d'une dette, le revenu disponible serait considérablement réduit, ce qui aurait pour effet de dépenser des biens et des services.

Étant donné que la contagion peut s'étendre à d'autres économies, les pays ayant des liens étroits - en particulier ceux qui possèdent une grande partie de la dette - interviendront parfois pour éviter un défaut. Cela s'est produit au milieu des années 90, lorsque les États-Unis ont aidé à renflouer les obligations mexicaines. Et au lendemain de la récession mondiale de 2008, le Fonds monétaire international, l'Union européenne et la Banque centrale européenne ont fourni à la Grèce les liquidités dont elle avait tant besoin.

Le moment idéal pour investir?

Là où certains investisseurs voient une crise financière et voient le chaos, d'autres reconnaissent une opportunité. Ces investisseurs estiment que le défaut représente un point bas - ou quelque chose de proche - pour les obligations d’État. Pour l'investisseur optimiste, la seule direction pour ces obligations est en hausse.

Un certain nombre de «fonds vautours» se spécialisent précisément dans ce type d'activité. Tout comme une agence de recouvrement gère des comptes de crédit personnels à faible coût, ces fonds achètent des obligations d’État pour une fraction de leur valeur initiale.

En raison des retombées économiques généralement survenues après un défaut, les investisseurs recherchent également fréquemment des actions sous-évaluées. Investir dans les pays défaillants comporte sa juste part de risque car rien ne garantit qu’un rebond aura lieu. Ceux qui recherchent avant tout la sécurité dans leur portefeuille devraient probablement investir ailleurs.

Cependant, les exemples historiques récents sont encourageants pour l'investisseur axé sur la croissance. Par exemple, au cours des dernières décennies, les marchés des actions en Russie, au Brésil et au Mexique ont considérablement augmenté à la suite d'une crise obligataire. La solution consiste à rechercher des sociétés offrant des avantages concurrentiels et un faible ratio cours / bénéfice, reflétant leur niveau de risque élevé.

Le résultat final

De nombreuses défaillances gouvernementales ont été constatées au cours des dernières décennies, notamment de la part de pays qui empruntent dans une devise étrangère. En cas de défaillance, les rendements des obligations du gouvernement augmentent rapidement, créant ainsi un effet d'entraînement dans l'économie nationale, et souvent dans le monde entier.