Apple: le vol met la lumière sur une voiture autonome

À quel point Apple Inc. (AAPL) a-t-il progressé dans la construction d'une voiture sans conducteur? Une plainte pénale déposée lundi par la société californienne de Cupertino en Californie contre un ancien employé, alléguant qu'il avait volé les secrets commerciaux d'un programme de conduite autonome, pourrait fournir de nombreuses informations, rapporte Reuters.

Les accusations portées devant la cour fédérale américaine allèguent qu'un employé du nom de Xiaolang Zhang a volé les secrets du ambitieux projet de véhicule autonome d'Apple. Zhang a été embauché par Apple en 2015 pour développer des logiciels et du matériel pour le projet de véhicule autonome de l'entreprise. Après une visite en Chine en avril, il a exprimé son intention de travailler pour une start-up de véhicule autonome chinoise appelée Xiaopeng Motors. Son superviseur a informé l'équipe de sécurité d'Apple qui avait découvert que Zhang avait téléchargé le plan de carte de circuit imprimé de bases de données secrètes et pris le matériel du laboratoire de véhicules autonome d'Apple, puis avait réservé un vol de dernière minute à destination de la Chine.

Secrets de contrebande

La BBC cite le FBI, qui a déclaré que les données recueillies par Zhang comprenaient des "schémas techniques, des manuels de référence techniques et des rapports techniques", ainsi qu'un "plan" de 25 pages pour une carte de circuit imprimé de voiture autonome. Les documents du tribunal allèguent en outre que Zhang aurait reconnu le vol lors d'un entretien en juin et aurait utilisé AirDrop pour transférer les informations confidentielles de son appareil vers le portable MacBook de sa femme.

À la suite de la plainte, Zhang a été arrêté par le FBI à l'aéroport de San Jose le 7 juillet et accusé de vol de secrets commerciaux. La procédure formelle de lecture du document d'inculpation au criminel est prévue pour le 27 juillet, bien qu'il n'ait pas encore plaidé. Bien qu'un avocat ait été nommé pour représenter Zhang, l'accusé ou son avocat ne font aucun autre commentaire à ce jour.

S'il est reconnu coupable, Zhang encourt une peine de 250 000 dollars des États-Unis ou 10 ans d'emprisonnement.

L'approche d'Apple pour la construction de véhicules autonomes

Alors que Apple a longtemps caché son projet, le dépôt d'une plainte juridique à la suite du développement fatal a révélé quelques détails essentiels sur le programme de conduite autonome.

La plainte d'Apple allègue que ses collègues ont montré à Zhang une "puce propriétaire". Il était apparemment impliqué dans la conception de circuits utilisés pour analyser les données des capteurs, ce qui laisse entrevoir l'approche d'Apple consistant à utiliser la «fusion de capteurs», une technologie qui combine les données de plusieurs capteurs pour les rendre plus précises.

«Ils considèrent le tout comme presque un nouveau moteur d'intelligence artificielle. Prendre des données d'une caméra et d'un capteur de profondeur et les fusionner pourrait très bien être utilisé avec des caméras et des capteurs dans les téléphones », a déclaré à Reuters Sertac Karaman, professeur associé au Massachusetts Institute of Technology.

De plus, il y a eu des cas sporadiques où l'intérêt d'Apple pour les véhicules autonomes a continué de faire la une des journaux. En 2016, la société a demandé aux autorités américaines de réglementation des transports de ne pas restreindre les essais de véhicules. La société a ensuite obtenu un permis en 2017 pour tester des véhicules autonomes en Californie. La même année, Apple a publié un rapport sur un système logiciel capable de repérer plus précisément les piétons. (Voir aussi: Forfaits de voitures autonomes d'Apple confirmés par le PDG .)