Les géants des finances: John Maynard Keynes

Si jamais il y avait une rock star de l'économie, ce serait John Maynard Keynes. Il est né en 1883, année du décès du parrain du communisme Karl Marx. Avec ce signe propice, Keynes semblait destiné à devenir une puissante force de marché libre lorsque le monde était confronté à un choix sérieux entre le communisme ou le capitalisme. Au lieu de cela, il a proposé une troisième solution, qui a bouleversé le monde économique.

Le voyant de Cambridge

Keynes a grandi dans une maison privilégiée en Angleterre. Il était le fils d'un professeur d'économie de Cambridge et a étudié les mathématiques à l'université. Après deux ans dans la fonction publique, Keynes rejoignit le personnel de Cambridge en 1909. Il ne fut jamais officiellement formé en économie, mais au cours des décennies suivantes, il devint rapidement une figure centrale. Sa renommée a commencé par prédire avec précision les effets d'événements politiques et économiques.

(Voir aussi: Sept décennies plus tard: citations les plus influentes de John Maynard Keynes)

Sa première prédiction était une critique des paiements de réparation perçus contre l'Allemagne vaincue après la Première Guerre mondiale. Keynes a souligné à juste titre que l'obligation de payer le coût de la guerre entière contraindrait l'Allemagne à l'hyperinflation et aurait des conséquences négatives dans toute l'Europe. Il a ensuite prédit qu'un retour au taux de change fixe recherché par le chancelier de l'Échiquier, Winston Churchill, étoufferait la croissance économique et réduirait les salaires réels. Le taux de change d’avant-guerre était surévalué dans les dégâts de 1925 de l’après-guerre et la tentative de le verrouiller faisait plus de dégâts que de bien. Dans les deux cas, Keynes avait raison.

Une grosse mademoiselle, mais un grand rebond

Keynes n'était pas un économiste théorique: il était un trader actif en actions et en contrats à terme. Il a énormément profité des années folles et était sur le point de devenir l'économiste le plus riche de l'histoire lorsque le krach de 1929 a anéanti les trois quarts de sa fortune. Keynes n'avait pas prévu cet effondrement et faisait partie de ceux qui pensaient qu'un événement économique négatif était impossible avec la Réserve fédérale américaine surveillant l'économie américaine. Bien que pris au dépourvu par l’écrasement, l’adaptable Keynes a réussi à reconstituer sa fortune en achetant des actions lors de la vente au rabais après l’écrasement. Son investissement à contre-courant l'a laissé avec une fortune d'environ 30 millions de dollars à sa mort, faisant de lui le deuxième économiste le plus riche de l'histoire.

La théorie générale

Cependant, beaucoup d'autres ont connu beaucoup plus de difficultés dans le krach et la dépression qui en a résulté. C'est là que les contributions économiques de Keynes ont commencé. Keynes a estimé que le capitalisme de marché libre était intrinsèquement instable et qu'il devait être reformulé à la fois pour lutter contre le marxisme et la Grande Dépression. Ses idées ont été résumées dans son livre de 1936 intitulé "La théorie générale de l'emploi, des intérêts et de l'argent". Keynes a notamment affirmé que l'économie classique - la main invisible d'Adam Smith - ne s'appliquait que dans les cas de plein emploi. Dans tous les autres cas, sa "théorie générale" a prévalu.

Dans la théorie générale

La "théorie générale" de Keynes restera dans les mémoires pour donner aux gouvernements un rôle central en économie. Bien que apparemment écrit pour empêcher le capitalisme de glisser dans la planification centrale du marxisme, Keynes a ouvert la porte au gouvernement pour qu'il devienne le principal agent de l'économie. En termes simples, Keynes considérait que le financement du déficit, les dépenses publiques, la fiscalité et la consommation étaient plus importants que l’épargne, les investissements privés, les budgets équilibrés du gouvernement et les impôts bas (vertus économiques classiques). Keynes pensait qu'un gouvernement interventionniste pourrait réparer une dépression en se dépensant et en obligeant ses citoyens à faire de même tout en adoucissant les cycles futurs au moyen de diverses techniques macroéconomiques.

Trous dans le sol

Keynes a soutenu sa théorie en ajoutant les dépenses du gouvernement à la production nationale globale. Cela a été controversé dès le début, car le gouvernement n’économise pas et n’investit pas comme le font les entreprises et les particuliers, mais lève des fonds au moyen d’impôts obligatoires ou de dettes (remboursées par les recettes fiscales). Néanmoins, en ajoutant le gouvernement à l'équation, Keynes a montré que les dépenses du gouvernement - même en creusant des trous et en les comblant - stimuleraient l'économie lorsque les entreprises et les particuliers réduisaient leurs budgets. Ses idées ont fortement influencé le New Deal et l'État providence qui a grandi dans l'après-guerre.

(Pour connaître les différences entre l'économie du côté de l'offre et celle du keynésian, lisez Comprendre l'économie du côté de l'offre .)

La guerre pour épargner, investir

Keynes a estimé que la consommation était la clé de la reprise et que l'épargne bloquait l'économie des chaînes. Dans ses modèles, l’épargne privée est soustraite de la partie relative à l’investissement privé de l’équation de la production nationale, l’investissement public apparaissant alors comme la meilleure solution. Seul un grand gouvernement qui dépensait pour le peuple serait en mesure de garantir le plein emploi et la prospérité économique. Même contraint de retravailler son modèle afin de permettre certains investissements privés, il a fait valoir que cela n’était pas aussi efficace que les dépenses du gouvernement, car les investisseurs privés seraient moins enclins à effectuer / surpayer des travaux inutiles en période de crise économique.

Comment simplifier la macroéconomie

Il est facile de voir pourquoi les gouvernements ont si rapidement adopté la pensée keynésienne. Il donnait aux politiciens des fonds illimités pour les projets de familiers et des dépenses déficitaires très utiles pour l’achat de voix. Les contrats du gouvernement sont rapidement devenus synonymes d’argent gratuit pour toute entreprise qui l’atterrissait, que le projet soit réalisé dans les délais et dans les limites du budget. Le problème était que la pensée keynésienne reposait sur d’énormes hypothèses qui n’étaient pas étayées par des preuves concrètes.

Par exemple, Keynes a supposé que les taux d’intérêt seraient constants, peu importe la quantité de capital disponible pour les prêts privés. Cela lui a permis de montrer que l'épargne pesait sur la croissance économique, même si des preuves empiriques démontraient l'effet contraire. Pour rendre cela plus évident, il a appliqué un multiplicateur aux dépenses publiques, sans toutefois en ajouter un similaire à l'épargne privée. La simplification excessive peut être un outil utile en économie, mais plus on utilise d'hypothèses simplificatrices, moins l'application d'une théorie dans le monde réel sera réelle.

La théorie frappe une ornière

Keynes est décédé en 1946. Outre "La théorie générale", il faisait partie d'un groupe de travail sur les accords de Bretton Woods et le Fonds monétaire international (FMI). Sa théorie a continué à gagner en popularité et a conquis le public. Après sa mort, cependant, les critiques ont commencé à s’attaquer à la fois à la vision macroéconomique et aux objectifs à court terme de la pensée keynésienne. Forcer des dépenses, ont-ils soutenu, pourrait permettre à un travailleur de rester employé pendant une semaine supplémentaire, mais que se passera-t-il après? Finalement, l'argent est épuisé et le gouvernement doit imprimer davantage, ce qui conduit à l'inflation.

C’est exactement ce qui s’est passé lors de la stagflation des années 1970. La stagflation était impossible dans la théorie de Keynes, mais elle s'est tout de même produite. Les dépenses publiques évincant les investissements privés et l'inflation réduisant les salaires réels, les détracteurs de Keynes ont gagné l'oreille. Milton Friedman a fini par renverser la formulation keynésienne du capitalisme et rétablir les principes du marché libre aux États-Unis.

(Découvrez les facteurs qui contribuent au ralentissement de l’économie dans Examiner la stagflation et la stagflation, style années 1970. )

Keynes pour les âges

Bien qu’elle ne soit plus considérée comme elle l’était jadis, l’économie keynésienne est loin d’être morte. Lorsque vous voyez les dépenses de consommation ou les chiffres de confiance, vous constatez un excroissance de l’économie keynésienne. Les mesures de relance que le gouvernement américain a distribuées aux citoyens en 2008 représentent également l’idée que les consommateurs peuvent acheter des téléviseurs à écran plat ou dépenser l’économie autrement. La pensée keynésienne ne quittera jamais complètement les médias ou le gouvernement. Pour les médias, de nombreuses simplifications sont faciles à comprendre et à travailler dans un segment court. Pour le gouvernement, l'affirmation keynésienne selon laquelle il sait comment dépenser l'argent des contribuables mieux que les contribuables est un bonus.

Ligne de fond

Malgré ces conséquences indésirables, le travail de Keynes est utile. Cela contribue à renforcer la théorie du marché libre par opposition, comme en témoignent les travaux de Milton Friedman et des économistes de la Chicago School ayant suivi Keynes. L'adhésion aveugle à l'évangile d'Adam Smith est dangereuse à sa manière. La formulation keynésienne a forcé l’économie de marché à devenir une théorie plus complète, et les échos persistants et populaires de la pensée keynésienne dans chaque crise économique ont amené l’économie de marché à réagir.

Friedman a dit un jour: "Nous sommes tous keynésiens maintenant." Mais la citation complète était: "Dans un sens, nous sommes tous keynésiens à présent; dans un autre, plus personne n'est keynésien. Nous utilisons tous la langue et l'appareil keynésiens; aucun de nous n'accepte plus les conclusions initiales keynésiennes."