L'industrialisation est-elle bénéfique pour l'économie?

L'industrialisation est le processus par lequel une économie passe d'une production essentiellement agraire à des biens et services technologiquement avancés produits en série. Cette phase est caractérisée par des sauts de productivité exponentiels, des transferts de la main-d'œuvre rurale vers une main-d'œuvre urbaine et une amélioration du niveau de vie. Selon des mesures typiques, telles que le revenu par habitant ou la productivité du travail, l’industrialisation peut être considérée comme le développement économique le plus important de l’histoire humaine.

Les principales mutations industrielles dans les économies occidentales se sont produites pendant la révolution industrielle des 18e et 19e siècles. Les historiens économiques ont tendance à souligner quatre industrialisations nationales significatives: l'industrialisation d'origine en Grande-Bretagne entre 1760 et 1860; l'industrialisation des États-Unis de 1790 à 1870; les gains industriels inégalés au Japon entre les années 1880 et 1970; et l'industrialisation de la Chine de 1960 à nos jours.

Croissance économique

Il existe quelques méthodes connues pour générer une croissance économique réelle. Le premier est la spécialisation commerciale, grâce à laquelle un ouvrier est plus apte à exercer une activité par le biais de l'éducation, de la formation et de la perspicacité. La spécialisation a tendance à se produire naturellement, les acteurs cherchant à améliorer leurs gains tirés du commerce.

La deuxième méthode connue consiste à améliorer les biens d’équipement; de meilleurs outils entraînent plus de productivité par heure de travail. Par exemple, un 18-roues peut transporter des marchandises sur une distance beaucoup plus efficacement qu'un homme avec une bicyclette et un sac à dos.

La dernière méthode d'amélioration de la productivité consiste à découvrir des ressources non utilisées auparavant. Des exemples de cette méthode incluent la découverte de puits de pétrole dans les années 1850 ou l'invention d'Internet.

Lorsque plus de biens peuvent être produits plus rapidement, les coûts d’acquisition de ces biens diminuent. La diminution des coûts réels facilite l’achat de ces biens pour les particuliers et les familles. Cela augmente le niveau de vie. Sans augmentation de la productivité, la plupart des familles n'auraient pas à posséder de réfrigérateurs, d'automobiles, d'ordinateurs, de télévisions, d'électricité, d'eau courante ou une myriade d'autres biens.

Industrialisation et croissance

Selon les estimations de la Réserve fédérale américaine à Minneapolis, la productivité humaine et les niveaux de vie correspondants sont restés pratiquement inchangés depuis le début de l’âge agricole, entre 8 000 et 5 000 av. les niveaux de population ont commencé une augmentation sans précédent et soutenue. Le PIB par habitant, qui était fixé depuis des milliers d'années, a augmenté de façon spectaculaire avec l'émergence de l'économie capitaliste moderne.

L'historienne économique Deirdre McCloskey, écrivant dans la Cambridge University Press en 2004, a déclaré que l'industrialisation était «certainement l'événement le plus important de l'histoire de l'humanité depuis la domestication des animaux et des plantes, peut-être le plus important depuis l'invention du langage». Tous les historiens ne sont pas d’accord sur l’étincelle qui a déclenché la révolution industrielle. La plupart des économistes évoquent les changements intervenus dans les fondements juridiques et culturels en Grande-Bretagne, qui permettaient le libre-échange et donnaient aux entrepreneurs la possibilité et les incitations nécessaires pour prendre des risques, innover et réaliser des bénéfices.

Progression de la révolution industrielle

Pendant toute cette période, la productivité marginale a augmenté de façon spectaculaire grâce au développement de biens d'équipement plus performants, tels que la machine à vapeur, et à la maîtrise de nouvelles techniques de production, telles que la chaîne de montage. Relativement plus de biens ont été produits en relativement peu de temps. Une nourriture plus abondante et de meilleure qualité soutenait la croissance démographique et combattait la malnutrition. Il restait plus de temps pour l'éducation, l'innovation et les loisirs. Les revenus réels moyens ont augmenté de manière spectaculaire, ce qui n’a fait qu’accroître la demande pour de meilleurs biens et services.