Flux de trésorerie d'exploitation: mieux que le revenu net?

Le cash flow d'exploitation (OCF) est l'élément vital d'une entreprise et peut-être même le plus important baromètre que les investisseurs disposent pour juger de leur bien-être. Bien que de nombreux investisseurs s’intéressent davantage au revenu net, les flux de trésorerie liés à l’exploitation sont souvent considérés comme un meilleur indicateur de la santé financière d’une entreprise pour deux raisons principales. Premièrement, les flux de trésorerie sont plus difficiles à manipuler en vertu des PCGR que le résultat net (même si cela peut être fait dans une certaine mesure). Deuxièmement, "l'argent est roi" et une entreprise qui ne génère pas d'argent à long terme est sur son lit de mort.

Pour plus d'informations, consultez notre didacticiel: Introduction à l'analyse fondamentale

Toutefois, les flux de trésorerie d’exploitation ne signifient pas la même chose que l’EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, amortissements et amortissements). Bien que le BAIIA soit parfois appelé «flux de trésorerie», il s’agit en réalité du bénéfice avant les effets des décisions de financement et d’investissement en capital. Il ne rend pas compte des variations du fonds de roulement (stocks, créances, etc.). Le cash-flow opérationnel réel est le nombre obtenu dans l'état des flux de trésorerie.

Aperçu du tableau des flux de trésorerie

Le tableau des flux de trésorerie des sociétés non financières comprend trois parties principales:

• Flux d'exploitation - Les flux de trésorerie nets provenant de l'exploitation (résultat net et variations du fonds de roulement).
• Flux d'investissement - Le résultat net des dépenses en capital, des investissements, des acquisitions, etc.
• Flux de financement - Résultat net de la collecte de fonds pour financer les autres flux ou le remboursement de la dette.

En prenant le résultat net et en ajustant pour tenir compte des variations des comptes de fonds de roulement dans le bilan (créances, dettes, stocks) et dans les autres comptes courants, la section des flux de trésorerie opérationnels montre comment les fonds ont été générés au cours de la période. C'est ce processus de conversion de la comptabilité d'exercice à la comptabilité de caisse qui rend le tableau des flux de trésorerie d'exploitation si important.

Flux de trésorerie d'exploitation

Comptabilité de régularisation vs flux de trésorerie

Les principales différences entre la comptabilité d'exercice et les flux de trésorerie réels sont illustrées par le concept de cycle de trésorerie. Le cycle de trésorerie d'une entreprise est le processus qui convertit les ventes (sur la base de la comptabilité d'exercice) en espèces comme suit:

• L'argent sert à faire l'inventaire.
• Les stocks sont vendus et convertis en comptes clients (les clients ayant 30 jours pour payer).
• Les espèces sont reçues lorsque le client paie (ce qui réduit également les créances).

Les liquidités provenant de ventes légitimes peuvent être bloquées dans le bilan de nombreuses manières. Les deux cas les plus courants sont que les clients retardent le paiement (ce qui entraîne une accumulation de créances) et que les niveaux de stock augmentent parce que le produit ne se vend pas ou n'est pas renvoyé.

Par exemple, une entreprise peut légitimement enregistrer une vente de 1 million de dollars mais, comme cette vente permettait au client de payer dans les 30 jours, les ventes de 1 million de dollars ne signifiaient pas que la société avait gagné 1 million de dollars en espèces. Si la date de paiement survient après la fin du trimestre, le bénéfice accumulé sera supérieur au flux de trésorerie d'exploitation, car le million de dollars est toujours dans les comptes débiteurs.

Des flux de trésorerie d’exploitation plus difficiles à masquer

La comptabilité d’exercice peut non seulement fournir un rapport assez provisoire sur la rentabilité d’une entreprise, mais elle permet également à la direction, selon les PCGR, de choisir une gamme de choix pour enregistrer les transactions. Bien que cette flexibilité soit nécessaire, elle permet également une manipulation des bénéfices. Étant donné que les gestionnaires réservent généralement des transactions d'une manière qui les aidera à gagner leur prime, il est généralement prudent de supposer que l'état des résultats surestimera les bénéfices.

Un exemple de manipulation de revenu s'appelle "bourrer le canal". Pour augmenter leurs ventes, une entreprise peut offrir aux détaillants des incitations telles que des conditions prolongées ou une promesse de reprise des stocks s’ils ne sont pas vendus. Les stocks seront ensuite transférés dans le canal de distribution et les ventes seront comptabilisées. Les gains accumulés augmenteront, mais il se peut que l’argent ne soit jamais reçu, car les stocks peuvent être retournés par le client. Bien que cela puisse augmenter les ventes d'un trimestre, il s'agit d'une exagération à court terme qui finit par "voler" les ventes des périodes suivantes (lorsque les stocks sont renvoyés). (Remarque: Bien que les politiques de retour libérales, telles que les ventes en consignation, ne puissent pas être enregistrées comme des ventes, il est connu que les entreprises le font assez fréquemment lors d'une bulle de marché.)

Le tableau des flux de trésorerie d’exploitation détectera ces gadgets. Lorsque les flux de trésorerie d’exploitation sont inférieurs au revenu net, le cycle de trésorerie présente un problème. Dans des cas extrêmes, une société pourrait avoir des trimestres consécutifs de flux de trésorerie opérationnels négatifs et, conformément aux PCGR, légitimement déclarer un BPA positif. Dans cette situation, les investisseurs doivent déterminer la source de l'hémorragie en espèces (stocks, créances, etc.) et déterminer si cette situation est un problème à court terme ou à long terme. (Pour plus d'informations sur la manipulation des flux de trésorerie, voir Flux de trésorerie sur les stéroïdes: Pourquoi les entreprises trichent-elles ?)

Exagérations de caisse

Bien que le tableau des flux de trésorerie d’exploitation soit plus difficile à manipuler, les entreprises ont des moyens d’augmenter temporairement leurs flux de trésorerie. Parmi les techniques les plus courantes, citons: retarder le paiement aux fournisseurs (extension des dettes); vente de titres; et l’annulation des charges imputées au cours des trimestres précédents (telles que les réserves pour restructuration).

Certains voient dans la vente de créances au comptant, généralement à un prix réduit, comme un moyen pour les entreprises de manipuler les flux de trésorerie. Dans certains cas, cette action peut être une manipulation de trésorerie; mais cela peut aussi être une stratégie de financement légitime. Le défi consiste à déterminer l’intention de la direction.

L'argent est roi

Une entreprise ne peut vivre que par EPS seul pendant un temps limité. À terme, il lui faudra de l’argent réel pour payer les pots cassés, les fournisseurs et, plus important encore, les banquiers. Il existe de nombreux exemples d'entreprises jadis respectées qui ont fait faillite parce qu'elles ne pouvaient pas générer suffisamment de liquidités. Étrangement, malgré toutes ces preuves, les investisseurs sont systématiquement hypnotisés par les BPA et la dynamique du marché et ignorent les signes avant-coureurs.

Le résultat final

Les investisseurs peuvent éviter beaucoup de mauvais investissements s’ils analysent les flux de trésorerie opérationnels d’une entreprise. Ce n'est pas difficile à faire, mais vous devrez le faire car les têtes d'écoute et les analystes sont trop souvent concentrés sur l'EPS. (Pour une lecture connexe, voir "Est-il possible d'avoir des flux de trésorerie positifs et un revenu net négatif?")