La réalité d'investir dans l'exploration spatiale

L'exploration spatiale fait depuis longtemps partie de ces efforts que beaucoup tentent de faire valoir doivent être du domaine des gouvernements nationaux. L’exploration spatiale a un coût énorme et un rendement économique incertain, ce qui est un anathème pour les entreprises, mais de nombreux experts et observateurs craignent que leur implication porte atteinte aux vertus de la science pure et / ou ne mène à des accaparements de terres incontrôlés difficile à juger dans les salles d'audience sur le terrain.

Néanmoins, la participation des entreprises privées à l’espace n’est pas seulement une réalité aujourd’hui, mais elle est une réalité depuis un certain temps. La NASA n'a pas construit la fusée Saturn-V, mais Boeing l'a fait. De même, des sociétés privées construisent, lancent et exploitent des satellites depuis des décennies, et fournissent à la NASA, à l'Agence spatiale européenne et à d'autres programmes spatiaux gouvernementaux / militaires des véhicules, des composants, etc.

Cela dit, il semble que nous soyons enfin sur le point de participer réellement au secteur privé dans l’espace. Que ce soit pour le réapprovisionnement de la station spatiale, du tourisme spatial ou peut-être même pour des activités minières extraterrestres, des sociétés comme Orbital Sciences, SpaceX et Virgin Galactic semblent sérieuses au sujet de la création d’un lieu viable pour le secteur privé en dehors de notre atmosphère.

Cela dit, il n’est toujours pas facile pour les investisseurs de participer à cette évolution.

Une fois le domaine des géants
Dans une certaine mesure, les investisseurs ont toujours été en mesure de participer à des sociétés exposées à l’espace, mais cela n’a jamais été aussi significatif. Des entreprises telles que Boeing, Lockheed, Northrop Grumman et Alliant Techsystems construisent depuis longtemps des fusées, des engins spatiaux, des composants, des satellites et une multitude d'autres composants et systèmes, tels que les communications et le suivi, destinés aux programmes spatiaux opérationnels.

Le problème ici a toujours été de savoir dans quelle mesure les revenus spatiaux sont directement visibles et importants pour la performance globale de la société. Les programmes spatiaux de nombreuses entreprises ont été étroitement liés à des projets militaires et il peut être difficile de faire la distinction entre "recettes de l'espace" et "recettes de la défense".

De plus, alors que les grands projets peuvent avoir des prix très élevés (la dernière navette, Endeavour, coûtent plus de 2 milliards de dollars), ce n’est pas tout à fait beaucoup d’argent quand on considère que ces projets s’étendent généralement sur plusieurs années et plusieurs entreprises (Boeing, par exemple)., a rapporté plus de 73 milliards de dollars de revenus sur douze mois). Par conséquent, il est difficile de dire qu’investir dans Boeing était vraiment un investissement réel dans l’exploration ou le développement spatial.

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La première génération de jeux purs
Bien que des sociétés géantes comme Boeing aient toujours revendiqué une part du lion sur le marché de l'espace commercial, cela n'a pas empêché certaines petites entreprises de se lancer dans cette activité. Bien que de nombreuses petites entreprises privées aient offert des produits et des services à la NASA au fil des ans, je me réfère principalement à des sociétés telles que Orbital Sciences et Astrotech (anciennement Spacehab).

Les sciences orbitales ont une histoire longue et parfois difficile. Alors que la société s’est établie comme un constructeur viable de lanceurs (y compris les Taurus, Pegasus et Minotaur), elle a eu des difficultés au-delà de l’échec du lancement périodique. L'entreprise dans le secteur de la téléphonie par satellite a mal tourné et ses opérations de satellites commerciaux ont également des résultats mitigés. Néanmoins, la société est restée en grande partie du bon côté de la NASA et développe de nouveaux véhicules pour les lancements de satellites et les missions d’approvisionnement de stations spatiales.

Dans le nouveau
Ce qui frappe peut-être le plus dans la nouvelle génération de sociétés spatiales, c’est leur ambition. Alors que Orbital Sciences s'est contentée de se concentrer sur les satellites et les véhicules sans pilote, bon nombre de ces nouvelles sociétés cherchent à construire des véhicules pour transporter les humains dans l'espace.

Les sociétés les plus connues sont sans doute SpaceX et Virgin Galactic. SpaceX, fondée par Elon Musk de PayPal et la renommée de Tesla Motors, a fait de SpaceX la seule société privée à ce jour à construire sa propre fusée et son véhicule cargo et à livrer une charge utile à la Station spatiale internationale. SpaceX a déjà commencé à travailler (en coopération avec la NASA) sur des engins spatiaux pouvant transporter des humains, et la société a annoncé le lancement d'une mission sur Mars avant la fin de la décennie.

Les aspirations de Virgin Galactic ne sont pas aussi élevées. Virgin Galactic s’est construit autour de l’objectif de devenir une société de tourisme spatial - prendre des passagers sur des vols spatiaux suborbitaux et orbitaux. Bien que Virgin Galactic n’ignore pas la possibilité ou l’opportunité de faciliter également les lancements scientifiques suborbital et / ou par satellite, il s’agit d’une société largement construite autour de l’idée d’un véritable espace commercial: les particuliers paient une entreprise privée pour ses déplacements dans l’espace. Dans le cadre de cette entreprise, Virgin Galactic a également créé une société (The Spaceship Company) avec une filiale de Northrop, Scaled Composites, afin de développer le véhicule spatial destiné à Virgin Galactic.

Le résultat final
Malgré tous les progrès réalisés ces cinq dernières années, Orbital Sciences est en réalité la seule option dont disposent les investisseurs pour un investissement directement lié à l'espace et à l'exploration spatiale. L'espace commercial est tout simplement une partie trop petite de ce que font des entreprises comme Boeing pour soutenir cet angle d'investissement. Bien que l'on sache que SpaceX pourrait lancer une introduction en bourse d'ici un an ou deux, cela n'aide pas les investisseurs aujourd'hui.

Bien que ce soit toujours plus de science-fiction que de fait, il sera probablement un moment où les investisseurs auront toute une gamme de sociétés dans lesquelles investir qui se consacrent à la commercialisation de l’espace. Que ce soit sous la forme d'avions spatiaux suborbitaux, de fournisseurs de services de lancement commercial, de constructeurs de véhicules, de sociétés d'exploration ou même d'idées lointaines telles que l'extraction d'astéroïdes ou les voyages interplanétaires, personne ne le sait. Toutefois, malgré l’enthousiasme qui accompagnera probablement ces évolutions, les investisseurs doivent garder à l’esprit que ce sont des détails banals tels que des marchés adressables viables, des avantages concurrentiels et des rendements durables sur le capital qui sépareront toujours les idées gagnantes des perdants.