4 solutions de remplacement de l'uranium à partir d'énergie propre

L'incident de la centrale nucléaire de Fukushima qui s'est produit au Japon en mars 2011 a amené de nombreux observateurs à s'interroger sur l'utilisation de l'uranium en tant que source d'énergie nucléaire et peut-être à jeter un doute sur l'énergie propre dans son ensemble.

Cette conclusion est peut-être prématurée car d’autres éléments peuvent être utilisés dans le cycle nucléaire pour créer de l’énergie. En outre, il existe des sources alternatives de combustible et d'énergie plus sûres et non nucléaires qui sont beaucoup moins nocives pour l'environnement.

Certaines sources d'énergie alternatives existent depuis des générations. Ils comprennent le thorium, l’énergie solaire, le gaz naturel et l’hydrogène.

Thorium

Thorium est un élément qui peut être utilisé comme combustible dans le cycle nucléaire. C'est une alternative à l'uranium et la technologie facilitant l'utilisation du thorium existe depuis les années 1960. De nombreux scientifiques et autres préconisent l’utilisation de cet élément en raison de ses nombreux avantages par rapport au cycle actuel du combustible uranium en place dans la plupart des usines dans le monde.

Le thorium est un élément plus abondant que l'uranium. L'Inde, le Brésil, l'Australie et les États-Unis détiennent la majeure partie des réserves mondiales de 6, 4 millions de tonnes. De plus, tout le thorium extrait peut être utilisé comme combustible, contre moins de 1% de l'uranium extrait. Les scientifiques qui ont étudié le cycle du combustible au thorium affirment que le processus produit moins de déchets et est plus sûr que le cycle du combustible à l'uranium actuellement utilisé dans les installations nucléaires.

Plusieurs pays ont pris l'initiative de promouvoir l'utilisation du thorium pour produire de l'énergie. La Chine poursuit le développement d'un réacteur nucléaire à sels fondus utilisant le thorium comme combustible. L'Académie chinoise des sciences a déclaré que la technologie était "sans danger pour l'environnement, rentable et politiquement acceptable".

L'Inde a également identifié le thorium comme source d'énergie dans la troisième phase du programme d'énergie nucléaire adopté par le pays à la fin des années 1960. L'Inde travaille sur la conception avancée de réacteurs à eau lourde pour mettre en œuvre cette technologie.

Les États-Unis ont été l'un des leaders dans le développement de cette technologie il y a plusieurs générations et ont été parmi les premiers pays à avoir mis en place des réacteurs au thorium à petite échelle. Ils ont tous été fermés et, comme les États-Unis n’ont pas de politique énergétique cohérente, aucun réacteur à thorium n’est actuellement envisagé.

Énergie solaire

L'énergie solaire est abondante, inépuisable et sans doute la plus connue des sources d'énergie alternatives. La méthode la plus courante pour exploiter cette énergie consiste à utiliser des panneaux solaires qui convertissent la lumière solaire en électricité, qui est ensuite distribuée à l'utilisateur final.

Une autre utilisation potentielle de l'énergie solaire est de créer du carburant pour le transport destiné aux automobiles et aux camions. Sundrop Fuels utilise une technologie appelée gazéification solaire, qui consiste à utiliser de l'énergie solaire concentrée pour chauffer la biomasse à des températures d'environ 2 370 degrés Fahrenheit. Ce processus crée un gaz composé de monoxyde de carbone et d'hydrogène, qui est ensuite transformé en essence utilisable ou en carburant diesel.

Gaz naturel

Le gaz naturel peut également être utilisé comme source alternative de carburant de transport et présente plusieurs avantages par rapport au pétrole, qui est le carburant fossile typique actuellement transformé en essence. Lorsqu’il est brûlé, le gaz naturel émet moins de carbone et d’autres polluants nocifs. L’augmentation de l’approvisionnement aux États-Unis a été rapide, grâce à la mise au point d’une technologie permettant de libérer des quantités énormes de gaz naturel enfermé dans le schiste.

Le gaz naturel utilisé comme carburant de transport peut être du gaz naturel comprimé (GNC) ou du gaz naturel liquéfié (GNL). Il est également meilleur marché que l’essence, le GNC se vendant en moyenne d’environ 30 cents de moins que l’essence sur une base d’équivalent énergétique, selon la dernière analyse du ministère de l’Énergie.

Hydrogène

L’hydrogène est une autre source possible de carburant, qui peut être utilisé conjointement avec une pile à combustible pour le transport. L'hydrogène brûle proprement, il peut être produit localement et il peut être jusqu'à trois fois plus efficace qu'un moteur à essence classique.

L’hydrogène peut être produit par de nombreux processus différents, notamment à partir de combustibles fossiles, de la biomasse ou de l’électrolyse de l’eau. Pour tirer le meilleur parti de l'hydrogène en tant que source d'énergie, la meilleure méthode consiste à utiliser des sources d'énergie renouvelables pour produire de l'hydrogène.

Le résultat final

Il existe de nombreuses sources alternatives propres de combustible et d’énergie pouvant être utilisées à la place de l’uranium. Certaines d'entre elles existent depuis des décennies, ont une technologie éprouvée et sont beaucoup moins nocives pour l'environnement. La poursuite de ces énergies de substitution telles que le thorium, l’énergie solaire, le gaz naturel et l’hydrogène doit se poursuivre malgré le tragique accident survenu au Japon.