Une introduction au papier commercial

Le monde des titres à revenu fixe peut être divisé en deux catégories principales. Les marchés des capitaux sont composés de titres dont l’échéance est supérieure à 270 jours, tandis que le marché monétaire comprend tous les instruments à revenu fixe dont l’échéance est inférieure ou égale à 270 jours. Le papier commercial entre dans cette dernière catégorie et constitue un dispositif courant dans de nombreux fonds communs de placement du marché monétaire. Cet instrument à court terme peut constituer une alternative viable pour les investisseurs de détail à revenu fixe qui recherchent un meilleur taux de rendement de leur argent.

Points clés à retenir

• Le papier commercial est une forme courante de dette à court terme non garantie émise par une société.
• Le papier commercial est généralement émis pour le financement de la masse salariale, des comptes fournisseurs, des stocks et pour faire face aux autres passifs à court terme.
• La maturité de la plupart des papiers commerciaux varie de quelques semaines à quelques mois.
• Le papier commercial est généralement émis à un prix inférieur à la valeur nominale et reflète les taux d’intérêt en vigueur sur le marché.

Caractéristiques du papier commercial

Le papier commercial est une forme non garantie de billet à ordre qui paie un taux d'intérêt fixe. Il est généralement émis par les grandes banques ou sociétés pour couvrir les créances à court terme et faire face aux obligations financières à court terme, telles que le financement d'un nouveau projet. Comme pour tout autre type d’obligation ou de titre de créance, l’entité émettrice propose au papier de présumer qu’elle sera en mesure de payer les intérêts et le principal à l’échéance. Il est rarement utilisé comme moyen de financement pour des obligations à plus long terme car d’autres solutions sont mieux adaptées à cette fin.

Le papier commercial constitue une méthode de financement pratique car il permet aux émetteurs d'éviter les obstacles et les dépenses liés à la demande et à la garantie de prêts commerciaux continus. La Securities and Exchange Commission (SEC) n'exige pas que les titres négociés sur le marché monétaire soient enregistrés. Il est généralement proposé à prix réduit avec des échéances pouvant aller de un à 270 jours, bien que la plupart des émissions arrivent à échéance dans un à six mois.

Histoire du papier commercial

Le papier commercial a été introduit pour la première fois il y a plus de 100 ans, lorsque les marchands de New York ont ​​commencé à vendre leurs obligations à court terme à des marchands jouant le rôle d'intermédiaire. Ces courtiers achèteraient les billets à un prix inférieur à leur valeur nominale, puis les confieraient à des banques ou à d'autres investisseurs. L’emprunteur rembourserait alors à l’investisseur un montant égal à la valeur nominale du billet.

Marcus Goldman de Goldman Sachs a été le premier courtier sur le marché monétaire à acheter du papier commercial, et sa société est devenue l'un des plus importants marchands de papier commercial en Amérique après la guerre de Sécession. La Réserve fédérale a également commencé à négocier du papier commercial ainsi que des bons du Trésor à partir de cette date jusqu'à la Seconde Guerre mondiale afin d'augmenter ou de réduire le niveau des réserves monétaires en circulation dans les banques.

Après la guerre, un nombre croissant de sociétés ont commencé à émettre des billets de trésorerie et sont finalement devenues le principal instrument d'emprunt sur le marché monétaire. Une grande partie de cette croissance a été facilitée par la montée du secteur du crédit à la consommation, de nombreux émetteurs de cartes de crédit offrant aux titulaires de cartes et à leurs clients des installations et des services en utilisant de l'argent provenant de papier commercial. Les émetteurs de cartes achèteraient ensuite les créances placées sur les cartes par les clients de ces marchands (et dégageraient un bénéfice substantiel sur le spread).

Un débat faisait rage dans les années 1980 sur le point de savoir si les banques violaient la loi sur les banques de 1933 en souscrivant du papier commercial, celui-ci n'étant pas qualifié d'obligation par la SEC. Aujourd'hui, le papier commercial est la principale source de financement à court terme pour les émetteurs «investment grade» avec les prêts commerciaux et est encore largement utilisé dans le secteur des cartes de crédit.

Marchés de papier commercial

Le papier commercial a toujours été émis et échangé entre institutions en coupures de 100 000 USD, les billets dépassant ce montant étant disponibles par incréments de 1 000 USD. Les conglomérats financiers tels que les entreprises d’investissement, les banques et les fonds communs de placement ont toujours été les principaux acheteurs sur ce marché, et il existe un marché secondaire limité pour ce papier dans le secteur bancaire.

Les investisseurs individuels fortunés ont également toujours été en mesure d'accéder aux offres de papier commercial via un placement privé. Le marché a été durement touché par la faillite de Lehman Brothers en 2008 et de nouvelles règles et restrictions concernant le type et le montant de billets de trésorerie pouvant être détenus dans des fonds communs de placement du marché monétaire ont ainsi été instituées. Néanmoins, ces instruments sont de plus en plus disponibles pour les petits investisseurs via des points de vente en ligne sponsorisés par des filiales financières.

Le papier commercial paie généralement un taux d'intérêt plus élevé que les instruments garantis, et les taux ont tendance à augmenter parallèlement à la croissance économique nationale. Certaines institutions financières autorisent même leurs clients à rédiger des chèques et à effectuer des virements en ligne avec des comptes de fonds en papier commercial de la même manière qu’un compte de trésorerie ou un compte de marché monétaire.

Toutefois, les investisseurs doivent savoir que ces billets ne sont pas assurés par la FDIC. Ils sont soutenus uniquement par la solidité financière de l'émetteur, de la même manière que tout autre type d'obligation ou de débenture de société. Standard & Poor's et Moody's évaluent régulièrement le papier commercial en utilisant le même système de notation que pour les obligations de sociétés, les notations respective AAA et Aaa étant les plus élevées. Comme pour tout autre type de placement dans des titres de créance, les offres de papier commercial assorties de notations moins élevées génèrent des taux d'intérêt plus élevés. Mais il n’existe pas de marché de la malbouffe, le papier commercial ne pouvant être offert que par des sociétés de premier ordre.

Papier par défaut

Dans la pratique, l’agent d’émission et de paiement, ou IAP, est responsable de la déclaration du défaut de l’émetteur de papier commercial aux investisseurs et de toutes commissions de change impliquées. Étant donné que le papier commercial n’est pas garanti, les investisseurs détenteurs de papier en défaut ont très peu de recours, à moins de faire appel à d’autres obligations ou de vendre des actions détenues par la société. En fait, un défaut important peut effrayer l’ensemble du marché du papier commercial. De nombreux émetteurs de papier commercial souscrivent une assurance à titre de sauvegarde.

Les défauts sont plus fréquents que les années précédentes. Avant la crise financière de 2007-08, les émetteurs de papier commercial aux États-Unis étaient en défaut de paiement pour environ 3% de leurs émissions. Ce nombre a fortement augmenté en 2007-08. En fait, l'encours de papier commercial a diminué d'environ 29% en septembre 2008 par crainte d'une défaillance persistante.

Un exemple célèbre de défaillance du papier commercial a eu lieu en 1970, lorsque le géant des transports Penn Central a déclaré faillite. La société a manqué à toutes ses obligations de papier commercial. La conséquence immédiate fut que ses créanciers ont perdu leur argent. Il y avait tellement de papier commercial Penn Central qui flottait que tout le marché du papier commercial en a pris un coup. Les émetteurs qui n’avaient aucun lien de parenté avec Penn Central ont vu les investisseurs perdre totalement leur confiance en l’instrument. Le marché du papier commercial a diminué de près de 10% en un mois. Après cette débâcle, la pratique consistant à acheter des engagements de prêt de réserve comme forme d’assurance pour le papier commercial est devenue monnaie courante sur le marché.

Commerce de papier commercial

Il est possible pour les petits investisseurs particuliers d’acheter du papier commercial, bien que plusieurs restrictions le rendent plus difficile. La plupart des papiers commerciaux sont vendus et revendus à des investisseurs institutionnels, tels que des grandes institutions financières, des fonds spéculatifs et des sociétés multinationales. Un investisseur de détail aurait besoin d’un très grand capital pour acheter et posséder du papier commercial; sinon, un investissement indirect est possible par le biais de fonds communs de placement, de fonds négociés en bourse (FNB) ou d’un compte de marché monétaire administré et détenu auprès d’une institution de dépôt.

Des facteurs tels que les coûts réglementaires, l’ampleur du capital pouvant être investi et l’accès physique aux marchés des capitaux peuvent rendre très difficile l’achat et la possession de papier commercial par un particulier ou un investisseur particulier.

Par exemple, le papier commercial est généralement vendu en lots ronds totalisant 100 000 dollars. Ce seuil en soi rend l'achat de papier commercial généralement réservé aux investisseurs institutionnels et aux particuliers fortunés. En outre, les courtiers qui émettent des billets de trésorerie pour le compte d'un client ont des relations préexistantes avec des acheteurs institutionnels qui rendent le marché efficace par le biais d'importants achats de produits de base. Ils ne seraient pas susceptibles de se tourner vers des investisseurs individuels en tant que source de capital pour financer la transaction.

Taux du papier commercial et tarification

La Réserve fédérale américaine affiche les taux actuels payés par du papier commercial sur son site Web. La FRB publie également les taux de papier commercial financier et non financier notés AA dans son communiqué statistique H.15, tous les lundis à 14 h 30. Les données utilisées pour cette publication sont extraites de la Depository Trust & Clearing Corporation (DTCC), et les taux sont calculés en fonction de la relation estimée entre les taux des coupons des nouvelles émissions et leurs échéances. Des informations supplémentaires sur les taux et les volumes de transactions sont disponibles chaque jour pour l'activité du jour précédent. Les chiffres de chaque émission de papier commercial en cours sont également disponibles à la fermeture des bureaux tous les mercredis et le dernier jour ouvrable de chaque mois.

Le résultat final

Le papier commercial devient de plus en plus disponible pour les investisseurs de détail dans de nombreux points de vente. Ceux qui recherchent des rendements plus élevés trouveront probablement ces instruments attrayants en raison de leurs rendements supérieurs avec un risque modeste. Pour plus d'informations sur le papier commercial, contactez votre conseiller financier ou visitez le site Web de la Réserve fédérale.