Comment Altria (MO) gagne son argent

Qui n'aime pas une cigarette rafraîchissante? La satisfaction légère, la saveur riche et douce… Et si ils venaient avec le risque d'emphysème et de cancer du poumon? Le compromis en vaut la peine pour des dizaines de millions de fumeurs qui fréquentent Altria Group Inc. (MO) et qui apprécient chaque jour sa variété de marques.

Marques bien connues

Altria (comme dans «altitude») est le nom que l'ancienne Philip Morris Companies a renommé au début des années 2000, dans le but de se dissocier des cigarettes qui ont fait de la société une icône mondiale. Aujourd'hui, Altria possède certaines des plus grandes marques de tabac au monde, avec des filiales comprenant US Smokeless Tobacco, le plus grand producteur mondial de variétés «humides» (leur mot); John Middleton, spécialisé dans les cigares et les pipes; et Nu Mark, qui fabrique des e-cigarettes et des disques, ces derniers semblant être une sorte de tabac confit à mâcher conçu pour le toxicomane non conforme à la nicotine. Par ailleurs, Altria détient également 27% de SABMiller, la société londonienne Miller Brewing, sans parler de 100% de Chateau Ste. Michelle Winery. Si cela peut compromettre votre foie, vos cellules cérébrales ou votre système respiratoire, il est probable qu'Altria en tire profit. (Pour plus d'informations, voir: Autres mauvaises nouvelles pour Altria: les régulateurs attaquent les cigarettes électroniques .)

Les systèmes de distribution de tabac non conventionnels ont peut-être leur place, mais 90% des revenus d’Altria proviennent toujours de bons clous de cercueil à l’ancienne. La plus importante filiale de la société est de loin Philip Morris USA, le principal fabricant de cigarettes du pays. Tout d’abord, une leçon de nomenclature: Philip Morris USA est une société relativement nouvelle, nommée d’après la dénomination sociale antérieure d’Altria. Pourtant, ni Philip Morris USA ni Altria n’ont de lien officiel avec Philip Morris International Inc. (PM), l’immense multinationale créée en 2008 pour vendre des cigarettes hors des États-Unis (et éviter les litiges nationaux). (Pour plus d'informations, voir: Comment Philip Morris International Illumine ses Portefeuilles .)

Philip Morris USA fabrique des Marlboros, qui sont toujours les cigarettes les plus vendues au pays. Si vous êtes un non-fumeur, vous pouvez supposer que le prix ou un autre critère devrait logiquement être le critère le plus important pour l'achat d'un pack. Mais ce n'est pas comme ça que fumer. Pour ceux qui s'y adonnent, la reconnaissance de la marque est si importante que Marlboro, qui a fait ses preuves, possède une part de marché presque incompréhensible de 44% aux États-Unis. Ceci pour un produit facile à dupliquer par milliards. Ajoutez quelques points de pourcentage supplémentaires aux marques soeurs de Marlboro (par exemple, Chesterfield, Virginia Slims, Basic, Parlement), et il s'avère que la plupart des cigarettes vendues dans ce pays sont fabriquées par Philip Morris USA, et finalement par Altria.

Revenu constant

Les États-Unis pourraient devenir de plus en plus obèses, mais la plupart des autres indicateurs de consommation se dirigent dans la bonne direction. Nous buvons moins qu'avant et, en tant que pays, nos poumons sont aussi roses qu'ils ne l'ont jamais été. Environ un adulte sur six fume, comparativement à un sur deux il y a deux générations. De plein droit, les activités de tabac d'Altria devraient rapporter moins d'argent à mesure que la clientèle de l'entreprise diminue et disparaît. Pourtant, les chiffres des revenus sont extrêmement cohérents d’une année sur l’autre. (Pour plus d'informations, voir: Toujours accro aux dividendes? Répondez à votre besoin de stocks de tabac .)

La raison est simple. Les cigarettes sont parmi les produits les moins élastiques par rapport aux prix, ce qui signifie que plus elles sont chères, plus la quantité vendue diminue, plus le prix augmente. Les fumeurs se plaignent souvent de la hausse des prix, comme il se doit: chaque emballage vendu doit tenir compte des coûts des poursuites passées et actuelles, des règlements de plusieurs milliards de dollars et autres obligations contentieuses. Mais, même si les prix ont augmenté, ils n’ont pas augmenté suffisamment pour changer les comportements à grande échelle. Les gens qui veulent leur solution, veulent leur solution. Et plutôt que de courir le risque de dépenser moins en cigarettes de contrebande, les fumeurs respectueux de la loi continueront de payer à la gorge. Altria a vendu plus d’un demi-billion de cigarettes aux États-Unis l’année dernière. (Pour plus d'informations, voir: Les plus grandes poursuites en matière de tabac .)

Aucun produit légal n'est aussi réglementé, aussi proscrit, aussi tabou que la cigarette sans prétention. Et à juste titre - qu'il s'agisse de l'arôme déplaisant que des spectateurs innocents ne peuvent pas éviter, ou des maladies mortelles provoquées par chaque inhalation, les cigarettes font beaucoup plus de tort objectif que de bien. Mais en tant qu'entités économiques, elles sont extrêmement rentables. Une cigarette coûte moins de 4 ¢ et, dans certaines juridictions - la ville de New York, par exemple - peut se vendre jusqu'à 70 ¢. Certes, 34 ¢ de ce montant vont aux taxes, mais il reste un supplément que les autres industries ne peuvent que fantasmer.

Le résultat final

Les départements de relations publiques d'autres entreprises aiment beaucoup parler de leur engagement envers l'environnement et d'autres préoccupations non économiques - regardez ces objectifs de diversité que nous avons poursuivis, voici toutes les compensations de carbone pour lesquelles nous avons dépensé l'argent de nos actionnaires l'an dernier, etc. Pourtant, parmi les entreprises du Standard & Poor's 500, il y en a une dont les produits, il convient de le mentionner encore une fois, tuent leurs utilisateurs lorsqu'ils sont utilisés conformément aux instructions. Altria est donc un monument à la contrariété humaine, grâce auquel les clients achètent volontiers et avec bonheur les outils de leur maladie et de leur disparition. Néanmoins, on ne peut que s’asseoir et s’émerveiller de la capacité éprouvée d’Altria à offrir des rendements bienvenus à ses actionnaires, année après année. Pour les investisseurs plus intéressés par les rendements que par la santé publique, Altria reste l’une des opportunités d’achat les plus attrayantes de Wall Street. (Pour plus d'informations, voir: Altria pourrait être le grand gagnant de ce déménagement FTC .)