Comment fonctionne le marché du minerai de fer

Les prix du minerai de fer se sont pratiquement effondrés au cours des dernières années, sous l'effet de l'offre excédentaire et de la baisse de la demande. Mais en 2018-2019, les prix ont semblé se stabiliser.

Les prix étaient supérieurs à 125 USD par tonne métrique en 2013, alors qu'ils commençaient à baisser lentement pour se situer autour de 45 USD fin 2015. À la mi-septembre 2019, ils oscillaient autour de 95 USD.

La baisse récente des prix du minerai de fer a soulevé des questions sur la durabilité des projets d’extraction de minerai de fer dans le monde. Pendant plusieurs années, l’accroissement de la production des trois grandes sociétés minières a créé une vive concurrence sur un marché en ralentissement. Certaines mines de minerai de fer, notamment au Canada, en Chine et en Afrique, ont cédé sous la pression.

Néanmoins, les producteurs dont les coûts d'exploitation sont bien inférieurs aux prix actuels du minerai de fer sont bien placés pour prendre des parts de marché. (Pour voir comment la demande, les prix et l'offre interagissent pour déterminer les conditions du marché, voir la vidéo: Loi de l'offre et de la demande. )

Points clés à retenir

• Le minerai de fer est un produit minier et constitue l’intrant essentiel du fer et de l’acier raffinés et des produits connexes.
• Le prix du minerai de fer a beaucoup fluctué au cours des dix dernières années, à mesure que la demande mondiale augmentait avec la récession économique et son expansion.
• Les investisseurs peuvent avoir accès aux fluctuations des prix du minerai de fer en investissant dans des sociétés publiques impliquées dans l'extraction du minerai de fer ou qui en font un élément clé de leurs activités.

Qu'est-ce que le minerai de fer?

Le minerai de fer est un minéral riche en fer et en oxyde. On le trouve dans les roches et les minéraux sous différentes formes, notamment la magnétite, l'hématite, la géothite, la limonite et la sidérite.

Le fer métallique est principalement utilisé dans la production d'acier. Et l'acier est essentiel pour de nombreuses industries. Il est utilisé dans les applications d'ingénierie, la réparation et la construction d'équipements maritimes et de navires, la construction automobile, la construction et les activités industrielles générales.

L'exploitation du minerai de fer implique l'extraction de roches sédimentaires, l'extraction du fer métallique, puis le déversement de déchets, y compris de roches non minérales. Le minerai extrait est ensuite transporté par chemin de fer et par bateau vers les marchés du monde entier.

Prix ​​à la baisse

Le prix du minerai de fer a montré une grande volatilité au cours des dix années commençant en 2009. (Voir la figure ci-dessous). Les données du Fonds monétaire international (FMI) montrent que les prix du minerai de fer ont fluctué entre 45 USD par tonne métrique et 187 USD par tonne métrique au cours de cette période. Au cours des deux années précédentes, le prix du minerai de fer avait chuté d'environ 55%.

Cet effondrement des prix du minerai de fer peut être attribué à une augmentation de l'offre de minerai de fer par les trois grandes sociétés de minerai de fer (BHP Billiton (NYSE: BHP), Rio Tinto (NYSE: RIO) et Vale (NYSE: VALE)). ralentissement de la croissance de la demande chinoise. Cela a entraîné la fermeture de certaines mines de minerai de fer à coût élevé en Chine, au Canada et en Afrique.

Le coût est la clé

Les coûts d'exploitation des quatre principaux producteurs de minerai de fer sont parmi les plus bas au monde et les obstacles à l'entrée des fournisseurs sur le marché sont élevés. Une mine de minerai de fer entièrement commerciale nécessite de lourds investissements en infrastructures telles que des lignes de chemin de fer et de la machinerie lourde. Le coût en capital initial des mines peut aller de 160 USD à 240 USD par tonne, en fonction du type de fer métallique économiquement récupérable sur le site minier.

Les coûts d’exploitation varient également, principalement en fonction de l’ampleur des activités, de la distance qui les sépare du marché, de la réglementation gouvernementale et du coût du carburant.

Les données des sociétés indiquent que les coûts d'exploitation décaissés des quatre grandes sociétés minières s'élèvent à 23, 6 USD par tonne pour Vale (NYSE: VALE), à 20, 8 USD par tonne métrique pour Rio Tinto (NYSE: RIO) et à 25, 89 USD par tonne métrique pour BHP. Billiton (NYSE: BHP) et 51 USD par tonne métrique pour Fortescue Mining Group (OTCBB: FSUMF).

Cependant, il existe de nombreuses autres sociétés d'extraction de minerai de fer dont les coûts décaissés dépassent de loin 60 USD par tonne métrique, et des coûts pouvant atteindre 120 USD par tonne métrique.

Les grands joueurs dominent

Quelques acteurs clés, tant du côté de la demande que du côté de l'offre, contrôlent le marché du minerai de fer. Selon les données de l'US Geological Survey, les cinq principaux pays producteurs de minerai de fer contrôlent environ 85% de la production et 73% des réserves (FIGURE 2).

Les plus grandes réserves de minerai de fer se trouvent en Australie, suivies du Brésil, de la Russie, de la Chine et de l'Inde. Néanmoins, le premier producteur mondial de minerai de fer est la Chine, suivi de l’Australie, du Brésil, de l’Inde et de la Russie.

Quatre sociétés dominent la production mondiale de minerai de fer: BHP Billiton (NYSE: BHP), Vale (NYSE: VALE), Rio Tinto (NYSE: RIO) et Fortescue Metals Group (OTCBB: FSUMF). Ensemble, ces sociétés contrôlent plus de 70% du marché d'exportation du minerai de fer.

Le déroulement de la stratégie

Malgré la baisse récente des prix du minerai de fer, les grands acteurs du secteur envisagent d’accroître leur offre pour prendre des parts de marché aux plus petits. La demande de minerai de fer devrait rester élevée pendant de nombreuses années, compte tenu de ses nombreuses utilisations dans les infrastructures, les transports et la fabrication. Le minerai de fer est nécessaire au fonctionnement et à la productivité d'une économie.

Les plans d’investissement à long terme des trois principaux producteurs de minerai de fer montrent leur intention de réduire encore les coûts et d’augmenter leur production de manière agressive. À long terme, les mines de fer à faible coût pourraient potentiellement combler le fossé qui apparaît lorsque les petites entreprises font faillite. Le gain de part de marché augmentera probablement les marges, les flux de trésorerie d’exploitation et les bénéfices.

(Pour comprendre pourquoi les opérations à grande échelle de certaines sociétés leur permettent de baisser leurs prix et de se démarquer de leurs concurrents, voir l'article: Qu'est-ce qu'une économie d'échelle ?)

Le résultat final

Le marché du minerai de fer a été très faible ces dernières années. D'autre part, les grandes sociétés minières, qui réalisaient des économies d'échelle considérables et des coûts bas, augmentaient leur production de manière agressive et s'appropriaient une part de marché plus importante. À long terme, les sociétés de minerai de fer ayant les coûts les plus bas devraient être plus fortes, en particulier compte tenu du fait que les barrières à l'entrée sont élevées. La menace qu'un nouvel entrant modifie la dynamique du marché du minerai de fer, comme c'est le cas aujourd'hui, est faible.