Comment mesurer les externalités

En économie, une externalité est définie comme un coût ou un avantage encouru par une tierce partie à la suite d’une activité économique avec laquelle la tierce partie n’a aucune relation. Un économiste peut utiliser des modèles d'équilibre pour mesurer de manière succincte des externalités sous forme de perte ou de gain d'inertie. Cela résulte des différences entre les courbes de coûts marginaux et de bénéfices sociaux et individuels.

Cependant, le passage de la théorie à la pratique pose des problèmes d'estimation de l'effet des externalités, car ils sont parfois inconnus.

Mesurer les externalités en théorie

Dans les modèles d'équilibre théorique, les économistes utilisent des courbes de bénéfice marginal (MB) et de coût marginal (MC) pour calculer les externalités. Considérons une externalité positive dans laquelle une personne se lave les mains deux fois par jour pour aider à prévenir la propagation de l'infection. Se laver les mains plus de deux fois est coûteux (temps, plus de savon), mais la société bénéficie d'une exposition moindre aux virus et aux bactéries. Dans ce cas, l'avantage pour la personne est inférieur à celui pour la société et la courbe MB (ou la courbe de la demande) de la personne est inférieure à la courbe MB de la société.

L’externalité positive est ensuite mesurée en tant que zone de perte morte au-dessus de la courbe de contrôle individuel et au-dessous de la courbe de seuil société restreinte par la ligne verticale passant par une quantité d’équilibre pour la personne. Pour l'externalité négative, la même technique de mesure s'applique, à l'exception du fait que la courbe de société MC est plus grande que la courbe de MC individuelle.

Mesurer les externalités en réalité

Pour mesurer les externalités, les économistes peuvent utiliser des méthodes quantitatives (coût des dommages, coût du contrôle), des méthodes qualitatives (traitement qualitatif) ou des méthodes hybrides (pondération et classement).

Méthodes quantitatives

Dans la pratique, l'estimation des externalités est beaucoup plus difficile que la théorie car les courbes de coût marginal et d'avantage marginal ne sont pas entièrement observées très souvent et le processus d'estimation peut être confronté à des problèmes statistiques complexes. Parfois, l'ampleur de l'effet des externalités n'est pas connue. Les deux principales méthodes quantitatives utilisées par les économistes pour évaluer les externalités sont le coût des dommages et le coût du contrôle.

Par exemple, dans le cas d’un déversement d’hydrocarbures, la méthode du coût des dommages attribue une valeur au coût des opérations de nettoyage nécessaires pour éliminer la pollution et restaurer l’habitat dans son état initial. D'autre part, la méthode du coût de contrôle utilise les coûts de contrôle de l'externalité comme indicateur indirect des dommages pouvant en résulter.

Méthodes qualitatives

La méthode qualitative d'évaluation des externalités largement utilisée par les environnementalistes est appelée traitement qualitatif. Cette méthode ne met pas de chiffres derrière les externalités, mais indique plutôt le niveau d'impact qu'un événement particulier a sur l'environnement, par exemple absence d'impact, impact modéré ou impact significatif.

Méthodes hybrides

Une méthode de pondération et de classement a été développée, hybride entre les méthodes qualitatives et quantitatives. Cette méthode attribue des pondérations et des classements aux externalités pour évaluer leurs impacts et est couramment utilisée par les sociétés de services publics.

Le résultat final

L'utilisation de toute méthode présente des avantages et des inconvénients. Les méthodes quantitatives, par exemple, sont pratiques car elles attribuent un chiffre estimé à l'externalité, mais le manque de données est le principal obstacle à l'utilisation des méthodes quantitatives. Les méthodes qualitatives, en revanche, sont très flexibles et adaptables, mais elles souffrent de la subjectivité du décideur qui évalue l’impact. Enfin, les méthodes hybrides tentent d’équilibrer les deux autres catégories, en héritant à la fois de leurs avantages et de leurs inconvénients.