L'importance de l'inflation et du PIB

Les investisseurs sont susceptibles d'entendre quotidiennement les termes inflation et produit intérieur brut (PIB). On leur fait souvent sentir que ces mesures doivent être étudiées, car un chirurgien étudierait le dossier d'un patient avant de procéder à l'opération. Il y a des chances que nous ayons une idée de ce qu'ils signifient et de la manière dont ils interagissent, mais que faisons-nous lorsque les meilleurs esprits économiques du monde ne peuvent s'accorder sur des distinctions fondamentales entre l'ampleur de la croissance de l'économie américaine et l'inflation est trop pour les marchés financiers à gérer? Les investisseurs individuels doivent trouver un niveau de compréhension qui les aide à prendre leurs décisions sans les inonder de piles de données. Découvrez ce que l'inflation et le PIB signifient pour le marché, l'économie et votre portefeuille.

Terminologie

Avant de commencer notre voyage dans le village macroéconomique, examinons la terminologie que nous utiliserons.

Inflation
L'inflation peut signifier soit une augmentation de la masse monétaire, soit une augmentation du niveau des prix. Lorsque nous entendons parler d'inflation, nous entendons parler d'une hausse des prix par rapport à une valeur de référence. Si la masse monétaire a été augmentée, cela se traduira généralement par des prix plus élevés - ce n'est qu'une question de temps. Pour les besoins de cette discussion, considérons l’inflation mesurée par l’indice de base des prix à la consommation (IPC), qui est la mesure standard de l’inflation utilisée sur les marchés financiers américains. L'IPC de base exclut les aliments et l'énergie de ses formules car ces produits présentent plus de volatilité des prix que le reste de l'IPC. (Pour en savoir plus sur l'inflation, voir Tout sur l'inflation, Limiter les effets de l'inflation et le problème oublié de l'inflation .)

PIB

Le produit intérieur brut aux États-Unis représente la production totale totale de l’économie américaine. Il est important de garder à l'esprit que les chiffres du PIB communiqués aux investisseurs sont déjà corrigés de l'inflation. En d’autres termes, si l’on calculait que le PIB brut était supérieur de 6% à celui de l’année précédente, mais que l’inflation était de 2% sur la même période, la croissance du PIB serait de 4%, soit la croissance nette sur la période. (Pour en savoir plus sur le PIB, consultez Analyse macroéconomique, Indicateurs économiques à savoir et Qu'est-ce que le PIB et pourquoi est-il si important? )

La danse délicate de l'inflation et du PIB

La pente glissante

La relation entre inflation et production économique (PIB) se déroule comme une danse très délicate. Pour les investisseurs boursiers, la croissance annuelle du PIB est essentielle. Si la production économique globale est en baisse ou reste stable, la plupart des entreprises ne pourront pas augmenter leurs bénéfices, ce qui constitue le principal moteur de la performance des actions. Cependant, trop de croissance du PIB est également dangereuse, car elle entraînera probablement une augmentation de l'inflation, ce qui érodera les gains du marché boursier en rendant notre argent (et les bénéfices futurs des sociétés) moins précieux. Aujourd'hui, la plupart des économistes s'accordent pour dire qu'une croissance de 2, 5 à 3, 5% du PIB par an est le maximum que notre économie puisse maintenir en toute sécurité sans provoquer d'effets secondaires négatifs. Mais d'où viennent ces chiffres? Pour répondre à cette question, nous devons utiliser une nouvelle variable, le taux de chômage. (Pour une lecture connexe, voir Enquête sur le rapport sur l'emploi .)

Des études ont montré qu'au cours des 20 dernières années, la croissance annuelle du PIB de plus de 2, 5% a entraîné une baisse de 0, 5% du chômage pour chaque point de pourcentage supérieur à 2, 5%. Cela semble être le moyen idéal pour faire d'une pierre deux coups: éliminer la croissance globale tout en réduisant le taux de chômage, n'est-ce pas? Malheureusement, toutefois, cette relation positive commence à se dissiper lorsque l’emploi devient très faible, voire proche du plein emploi. Les taux de chômage extrêmement bas se sont révélés plus coûteux que précieux, car une économie fonctionnant à peu près au plein emploi provoquera deux événements importants:

1. La demande globale de biens et de services augmentera plus vite que l'offre, entraînant une hausse des prix.
2. Les entreprises devront augmenter les salaires en raison de la contraction du marché du travail. Cette augmentation est généralement répercutée sur les consommateurs sous forme de prix plus élevés car l'entreprise cherche à maximiser les profits. (Pour en savoir plus, voir Inflation poussée par la demande par rapport à l'inflation tirée par la demande .)

Au fil du temps, la croissance du PIB provoque l’inflation et l’inflation engendre l’hyperinflation. Une fois ce processus en place, il peut rapidement devenir une boucle de rétroaction qui s’auto-renforce. En effet, dans un monde où l'inflation augmente, les gens dépenseront plus, car ils savent que cela aura moins de valeur à l'avenir. Cela entraîne une nouvelle augmentation du PIB à court terme, entraînant de nouvelles hausses de prix. En outre, les effets de l’inflation ne sont pas linéaires; Une inflation de 10% est bien plus du double de 5% d’inflation. Ce sont des leçons que les économies les plus avancées ont tirées de leur expérience. Aux États-Unis, il suffit de remonter une trentaine d'années pour retrouver une période d'inflation élevée prolongée, à laquelle il n'a été remédié qu'en traversant une période douloureuse de chômage élevé et de perte de production par manque de capacité potentielle.

"Dis quand"

Alors, combien d'inflation est "trop"? Poser cette question révèle un autre grand débat, on n'a pas argumenté qu'aux États-Unis, . mais dans le monde entier par les banquiers centraux et les économistes. Certains insistent sur le fait que les économies avancées devraient viser une inflation à 0% ou, en d'autres termes, des prix stables. De l'avis général, toutefois, un peu d'inflation est une bonne chose.

La principale raison de cet argument en faveur de l'inflation est le cas des salaires. Dans une économie saine, les forces du marché obligeront parfois les entreprises à réduire les salaires réels, ou les salaires après inflation. Dans un monde théorique, une augmentation de salaire de 2% au cours d'une année d'inflation de 4% a le même effet net pour le travailleur qu'une réduction de salaire de 2% en période d'inflation nulle. Mais dans le monde réel, les réductions de salaires nominaux (en dollars réels) ont rarement lieu parce que les travailleurs ont tendance à refuser d’accepter des réductions de salaires à tout moment. C'est la principale raison pour laquelle la plupart des économistes (y compris ceux en charge de la politique monétaire américaine) s'accordent pour dire qu'une faible inflation, de l'ordre de 1 à 2% par an, est plus bénéfique que néfaste pour l'économie.

La réserve fédérale et la politique monétaire

Les États-Unis ont essentiellement deux armes dans leur arsenal pour guider l’économie sur la voie d’une croissance stable sans inflation excessive; politique monétaire et politique fiscale. La politique budgétaire provient du gouvernement sous forme de politique fiscale et de budgétisation fédérale. Alors que la politique budgétaire peut être très efficace dans des cas spécifiques pour stimuler la croissance économique, la plupart des observateurs du marché comptent sur la politique monétaire pour faire le gros du travail afin de maintenir l'économie dans une structure de croissance stable. Aux États-Unis, le Open Market Committee (FOMC) de la Réserve fédérale américaine est chargé de la mise en œuvre de la politique monétaire, qui est définie comme toute action visant à limiter ou à augmenter la quantité de monnaie en circulation dans l'économie. Cela signifie que la Réserve fédérale (la Fed) peut rendre l'argent plus facile à trouver, encourageant ainsi les dépenses à stimuler l'économie et limitant l'accès au capital lorsque les taux de croissance atteignent des niveaux jugés insoutenables.

Avant sa retraite, Alan Greenspan était souvent (à demi sérieux) considéré comme la personne la plus puissante de la planète. D'où vient cette impression? C'est probablement parce que la position de M. Greenspan (maintenant celle de Ben Bernanke) en tant que président de la Réserve fédérale lui a donné des pouvoirs spéciaux, bien que peu sexy, principalement la capacité de fixer le taux des fonds fédéraux. Le taux "Fed Funds" est le taux le plus bas auquel la monnaie peut changer de mains entre institutions financières aux États-Unis. Bien qu'il faille du temps pour gérer les effets d'un changement du taux des Fed Funds (ou du taux d'escompte) dans l'ensemble de l'économie, il s'est avéré très efficace pour ajuster la masse monétaire globale en cas de besoin. (Pour en savoir plus sur la Fed, voir Formulation de la politique monétaire, La Réserve fédérale et Un adieu à Alan Greenspan .)

Demander au petit groupe d'hommes et de femmes du FOMC, assis autour d'une table plusieurs fois par an, de modifier le cours de la plus grande économie du monde est un défi de taille. C'est comme essayer de diriger un navire de la taille du Texas à travers le Pacifique - c'est faisable, mais le gouvernail de ce navire doit être petit pour ne pas perturber le moins possible l'eau autour de lui. Ce n'est qu'en appliquant de petites pressions opposées ou en relâchant un peu lorsque nécessaire que la Fed pourra guider calmement l'économie sur la voie la plus sûre et la moins coûteuse vers une croissance stable. Les trois domaines de l’économie que la Fed surveille avec le plus grand soin sont le PIB, le chômage et l’inflation. La plupart des données avec lesquelles ils doivent travailler sont des données anciennes. Il est donc très important de comprendre les tendances. Dans le meilleur des cas, la Fed espère être toujours à l'avant-garde et anticiper ce qui nous attend demain afin de pouvoir la manœuvrer aujourd'hui.

Le diable est dans les détails

La manière de calculer le PIB et l’inflation suscite autant de débats que de savoir quoi en faire lorsqu’ils sont publiés. Les analystes et les économistes commencent souvent à séparer le chiffre du PIB ou à réduire légèrement l’inflation, en particulier lorsque cela convient à leur position sur les marchés à cette époque. Une fois que nous avons pris en compte les ajustements hédoniques pour les «améliorations de la qualité», la repondération et les ajustements saisonniers, il ne reste plus grand-chose qui n’ait pas été factorisé, lissé ou pondéré d’une manière ou d’une autre. Néanmoins, une méthodologie est utilisée et, tant qu’aucune modification fondamentale n’y est apportée, nous pouvons examiner les taux de variation de l’IPC (mesurés par l’inflation) et savoir que nous comparons sur une base cohérente.

Implications pour les investisseurs

Il est de la plus haute importance de surveiller de près l’inflation pour les investisseurs en titres à revenu fixe, car les flux de revenus futurs doivent être actualisés en fonction de l’inflation afin de déterminer la valeur de l’argent d’aujourd’hui. Pour les investisseurs en actions, l’inflation, réelle ou anticipée, nous motive à assumer le risque accru d’investir en bourse, dans l’espoir de générer les taux de rendement réels les plus élevés. Les rendements réels (toutes nos discussions sur les marchés boursiers devraient être ramenées à cette mesure ultime) sont les rendements des investissements qui restent après la prise en compte des commissions, des taxes, de l’inflation et de tous les autres coûts de friction. Tant que l’inflation est modérée, le marché boursier offre les meilleures chances de le faire par rapport aux titres à revenu fixe et aux liquidités.

Parfois, il est plus utile de prendre simplement les chiffres de l'inflation et du PIB à leur valeur nominale et de passer à autre chose; après tout, beaucoup de choses exigent notre attention en tant qu'investisseurs. Cependant, il est utile de nous exposer de nouveau de temps en temps aux théories sous-jacentes aux chiffres afin de pouvoir mettre notre potentiel de rendement des investissements dans la bonne perspective. (Pour une lecture connexe, voir "Quand l'inflation est-elle bénéfique pour l'économie?")