Politique monétaire et inflation

Au sens purement économique, l’inflation désigne une augmentation générale du niveau des prix due à une augmentation de la quantité de monnaie; la croissance de la masse monétaire augmente plus rapidement que le niveau de productivité de l'économie. La nature exacte des hausses de prix fait l’objet de nombreux débats économiques, mais le mot inflation désigne très étroitement un phénomène monétaire dans ce contexte.

En utilisant ces paramètres spécifiques, le terme déflation est utilisé pour décrire la productivité augmentant plus vite que la masse monétaire. Cela entraîne une baisse générale des prix et du coût de la vie, ce que de nombreux économistes considèrent paradoxalement comme néfaste. Les arguments contre la déflation remontent au paradoxe de l’épargne de John Maynard Keynes. En raison de cette conviction, la plupart des banques centrales poursuivent une politique monétaire légèrement inflationniste pour se protéger contre la déflation.

Comment les banques centrales influencent la masse monétaire

Les gouvernements et les banques centrales contemporains impriment et distribuent rarement de la monnaie physique pour influencer la masse monétaire, mais se basent plutôt sur d'autres contrôles, tels que les taux d'intérêt applicables aux prêts interbancaires. Il y a plusieurs raisons à cela, mais les deux plus importantes sont: 1) les nouveaux instruments financiers, les soldes des comptes électroniques et d'autres changements dans la manière dont les personnes détiennent de l'argent rendent les contrôles monétaires de base moins prévisibles; et 2) l'histoire a produit plus qu'une poignée de désastres liés à l'impression d'argent qui ont conduit à une hyperinflation et à une récession massive.

La Réserve fédérale américaine est passée du contrôle des agrégats monétaires réels ou du nombre de billets en circulation à la mise en œuvre de modifications des taux directeurs, parfois appelées "prix de la monnaie". Les ajustements des taux d’intérêt ont une incidence sur les niveaux d’emprunt, d’épargne et de dépenses dans une économie.

Lorsque les taux d'intérêt augmentent, par exemple, les épargnants peuvent gagner plus sur leurs comptes de dépôt à vue et sont plus susceptibles de retarder leur consommation actuelle pour une consommation future. Inversement, il est plus coûteux d’emprunter de l’argent, ce qui décourage les prêts. Étant donné que les prêts dans un système bancaire moderne à réserves fractionnaires créent en réalité de la "nouvelle" monnaie, décourager les prêts ralentit le taux de croissance monétaire et d'inflation. L'inverse est vrai si les taux d'intérêt sont abaissés; l'épargne est moins attrayante, l'emprunt est moins cher, les dépenses vont probablement augmenter, etc.

Demande croissante et décroissante

En bref, les banques centrales manipulent les taux d’intérêt pour augmenter ou réduire la demande actuelle de biens et services, les niveaux de productivité économique, l’impact du multiplicateur monétaire et l’inflation. Cependant, de nombreux effets de la politique monétaire sont retardés et difficiles à évaluer. De plus, les participants économiques sont de plus en plus sensibles aux signaux de la politique monétaire et à leurs attentes concernant l’avenir.

La Réserve fédérale contrôle le stock d’argent à certains égards; il participe à ce que l'on appelle des "opérations d'open market" par lesquelles les banques fédérales achètent et vendent des obligations d'État. L'achat d'obligations injecte de nouveaux dollars dans l'économie, tandis que la vente oblige les dollars hors de la circulation. Les mesures dites d'assouplissement quantitatif (QE) sont des extensions de ces opérations. De plus, la Réserve fédérale peut modifier les réserves obligatoires des autres banques, limitant ou élargissant l'impact des multiplicateurs monétaires. Les économistes continuent de débattre de l'utilité de la politique monétaire, mais celle-ci reste l'outil le plus direct des banques centrales pour combattre ou créer de l'inflation.