Entités hors bilan: introduction

Les droits hors bilan sont des transactions complexes où la théorie et la réalité se rencontrent. Pour comprendre le fonctionnement des entités hors bilan, il est utile de comprendre les bilans des entreprises. Un bilan, également appelé «état de la situation financière», révèle les actifs, les passifs et les fonds propres de l'entreprise (valeur nette). (Pour un aperçu plus détaillé des bilans, voir Lecture du bilan et ventilation du bilan .)

TUTORIAL: Concepts financiers

Les investisseurs utilisent les bilans pour évaluer la santé financière d'une entreprise. En théorie, le bilan fournit un regard honnête sur les actifs et les passifs de l'entreprise, permettant aux investisseurs de prendre une décision concernant la santé de l'entreprise et de comparer les résultats avec ceux de ses concurrents. Parce que les actifs sont meilleurs que les passifs, les entreprises veulent avoir plus d’actifs et moins de passifs à leur bilan.

Entités hors bilan: la théorie

Les entités hors bilan sont des actifs ou des dettes qui ne figurent pas au bilan d'une entreprise. Par exemple, les sociétés de forage pétrolier établissent souvent des filiales hors bilan afin de financer des projets d'exploration pétrolière. Dans un exemple clair et net, une société mère peut créer une filiale et la scinder en vendant une participation majoritaire (ou la société dans son ensemble) à des investisseurs. Une telle vente génère des profits pour la société mère, transfère le risque de défaillance de la nouvelle entreprise aux investisseurs et permet à la société mère de supprimer la filiale de son bilan.

Entités hors bilan: la réalité

Cependant, les entités hors bilan sont trop souvent utilisées pour gonfler artificiellement les bénéfices et donner aux entreprises une apparence financière plus sûre qu'elles ne le sont réellement. Une gamme complexe et confuse de véhicules de placement, comprenant entre autres des titres de créance garantis par nantissement, des titres de créance hypothécaires à risque et des swaps sur défaillance de crédit sont utilisés pour soustraire des dettes des bilans des entreprises. La société mère répertorie le produit de la vente de ces éléments en tant qu'actifs mais n'énumère pas les obligations financières qui les accompagnent en tant que passifs.

Par exemple, considérons les prêts contractés par une banque. Une fois émis, les prêts sont généralement conservés dans les livres de la banque. Si ces prêts sont titrisés et vendus en tant que placements, la dette titrisée (pour laquelle la banque est responsable) n'est pas conservée dans les livres de la banque. Cette manœuvre comptable aide le prix des actions de la société émettrice et gonfle artificiellement les bénéfices, permettant ainsi aux PDG de réclamer du crédit pour un bilan solide et de récolter des bonus énormes. ( Cloud Sneaky astuces des filiales Can Cloud Financials donne un aperçu de la façon dont le processus fonctionne avec les filiales, et ce n'est pas la seule astuce utilisée par les entreprises.)

Une histoire de fraude

Le scandale Enron a été l'un des premiers développements à attirer l'attention du public sur l'utilisation d'entités hors bilan. Dans le cas d’Enron, la société constituerait un actif, tel qu’une centrale électrique, et comptabiliserait immédiatement le profit projeté dans ses comptes, même si elle n’avait pas fait un sou. Si le produit de la centrale était inférieur au montant prévu, au lieu de prendre la perte, la société transférerait ces actifs à une société non déclarée, où la perte ne serait pas déclarée. (Pour en savoir plus sur ce scandale, lisez l’effondrement d’Enron: la chute d’un mur, chérie .)

Fondamentalement, l’ensemble du secteur bancaire a adopté la même pratique, souvent au moyen de swaps sur défaillance de crédit (CDS). La pratique était si courante que 10 ans seulement après l’introduction du CDS par JPMorgan en 1997, son chiffre d’affaires a atteint 45 milliards de dollars, selon l’Association internationale des swaps et produits dérivés. Cela représente plus de deux fois la taille du marché boursier américain, et seul le début sur le marché des CDS dépasserait plus de 60 000 milliards de dollars. ( Credit Default Swaps: An Introduction offre un aperçu plus détaillé de ces produits.)

Le recours à l’effet de levier complique davantage la question des entités hors bilan. Prenons une banque qui a 1 000 dollars à investir. Ce montant pourrait être investi dans 10 actions d’une action qui se vend à 100 dollars par action. Ou bien la banque pourrait investir les 1 000 USD dans cinq contrats d'options lui permettant de contrôler 500 actions au lieu de 10. Cette pratique fonctionnerait assez favorablement si le cours de l'action augmente, et de façon désastreuse si le prix baisse.

Appliquons maintenant cette situation aux banques pendant la crise du crédit et à leur utilisation des instruments de CDS, en gardant à l’esprit que certaines sociétés avaient des ratios de levier de 30 pour 1. Lorsque leurs paris ont mal tourné, les contribuables américains ont dû intervenir pour renflouer les entreprises afin de les empêcher de faire faillite. Les gourous financiers qui ont orchestré les échecs ont gardé leurs profits et laissé les contribuables tenir la facture.

L'avenir des entités hors bilan

Les efforts visant à modifier les règles comptables et à légiférer pour limiter le recours à des entités hors bilan ne modifient en rien le fait que les entreprises souhaitent toujours avoir plus d'actifs et moins de passifs dans leurs bilans. Gardant cela à l’esprit, ils continuent de trouver des moyens de contourner les règles. La législation peut réduire le nombre d’entités qui ne figurent pas dans les bilans, mais les échappatoires resteront fermement en place.