L'assouplissement quantitatif: ça marche?

Si les conditions d'investissement les plus controversées étaient récompensées, le "Quantitative Easing" (QE) remporterait le premier prix. Les experts sont en désaccord sur presque tout ce qui concerne le terme - son sens, son historique de mise en œuvre et son efficacité en tant qu'outil de politique monétaire.

La Réserve fédérale américaine et la Banque d'Angleterre ont utilisé le programme d'assouplissement quantitatif pour surmonter les crises financières. En fait, les États-Unis ont eu trois itérations: QE, QE2 et QE3. Dans le même temps, la législation de l'UE interdit à la Banque centrale européenne (BCE) d'utiliser le programme d'assouplissement quantitatif. Mais cela peut devoir changer, selon certains signes. Le 3 avril 2014, lors d'une conférence de presse à Francfort, le président de la BCE, Mario Draghi, a annoncé de manière controversée, mais non inattendue, que la banque ne pouvait pas exclure le QE comme moyen de combattre le malaise de la déflation persistante dans la zone euro. Des moments désespérés, des mesures désespérées. Alors, quel est le problème avec le QE - et ça marche?

Les bases

La définition de l'assouplissement quantitatif par les médias populaires est axée sur l'idée que les banques centrales augmentent la taille de leurs bilans pour augmenter le montant du crédit disponible pour les emprunteurs. Pour ce faire, une banque centrale émet de la nouvelle monnaie (la créant essentiellement à partir de rien) et l'utilise pour acheter des actifs auprès d'autres banques. Idéalement, les liquidités que les banques reçoivent pour les actifs peuvent ensuite être prêtées aux emprunteurs. L’idée est qu’en facilitant l’obtention de prêts, les taux d’intérêt chuteront et que les consommateurs et les entreprises emprunteront et dépenseront. Théoriquement, l'augmentation des dépenses entraîne une consommation accrue, ce qui augmente la demande de biens et services, favorise la création d'emplois et, en définitive, crée la vitalité économique. Bien que cette chaîne d'événements semble être un processus simple, souvenez-vous qu'il s'agit d'une explication simple d'un sujet complexe. (Pour un examen plus approfondi de la manière dont ils impriment de l'argent et cherchent à contrôler l'inflation, consultez Les nouveaux outils de la Fed pour manipuler l'économie .)

Aux États-Unis, la Réserve fédérale américaine est la banque centrale du pays. Pour en savoir plus sur les outils utilisés par la Réserve fédérale pour influer sur les taux d'intérêt et la conjoncture économique en général, voir Formuler la politique monétaire et Comprendre le bilan de la Réserve fédérale .

Les défis

Une analyse plus approfondie du QE révèle à quel point le terme est complexe. Ben Bernanke, expert renommé en matière de politique monétaire et président de la Réserve fédérale américaine, opère une distinction nette entre assouplissement quantitatif et assouplissement du crédit: "L'assouplissement du crédit s'apparente à l'assouplissement quantitatif: il s'agit d'une expansion du bilan de la banque centrale. Régime QE, la politique est axée sur la quantité de réserves bancaires, qui sont des passifs de la banque centrale; la composition des prêts et des titres à l’actif du bilan de la banque centrale est accessoire. " Bernanke souligne également que l'assouplissement du crédit est axé sur "la combinaison de prêts et de titres" détenus par une banque centrale.

Malgré la sémantique, même Bernanke admet que la différence entre les deux approches "ne reflète aucun désaccord doctrinal". Les économistes et les médias ont largement ignoré cette distinction en qualifiant toute tentative d'une banque centrale d'acheter des actifs et de gonfler son bilan sous forme d'assouplissement quantitatif. Cela conduit à plus de désaccords. (Pour en savoir plus, lisez le livre intitulé Lutte contre la récession de la Réserve fédérale .)

L'assouplissement quantitatif fonctionne-t-il?

L'assouplissement quantitatif est un sujet de débat considérable. Il existe plusieurs exemples historiques notables de banques centrales augmentant la masse monétaire. Ce processus est souvent appelé "imprimer de l'argent", même s'il consiste à créditer électroniquement des comptes bancaires sans impliquer l'impression.

Si l'un des objectifs de l'assouplissement quantitatif est de stimuler l'inflation pour éviter la déflation, une inflation excessive peut en être une conséquence inattendue. L'Allemagne (dans les années 1920) et le Zimbabwe (dans les années 2000) se sont lancés dans ce que de nombreux chercheurs ont qualifié d'assouplissement quantitatif. Dans les deux cas, le résultat était une hyperinflation. Cependant, de nombreux chercheurs modernes ne sont pas convaincus que les efforts de ces pays sont qualifiés d'assouplissement quantitatif.

En 2001-2006, la Banque du Japon a augmenté ses réserves de 5 000 milliards de yens à 25 000 milliards de yens. La plupart des experts considèrent cet effort comme un échec. Mais encore une fois, il existe un débat sur la question de savoir si les efforts du Japon peuvent être qualifiés de mesures d'assouplissement quantitatif.

Les efforts économiques déployés aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2009-2010 ont également suscité un désaccord sur les définitions et l'efficacité. Les pays de l'Union européenne ne sont pas autorisés à procéder à un assouplissement quantitatif pays par pays, chaque pays partageant une monnaie commune et devant s'en remettre à la banque centrale.

Il y a aussi un argument que QE a une valeur psychologique. Les experts peuvent généralement convenir que l’assouplissement quantitatif est un dernier recours pour les décideurs désespérés. Lorsque les taux d'intérêt sont proches de zéro mais que l'économie reste au point mort, le public s'attend à ce que le gouvernement agisse. L’assouplissement quantitatif, même s’il ne fonctionne pas, montre que les décideurs politiques agissent et s’inquiètent. Même s'ils ne peuvent pas régler la situation, ils peuvent au moins faire preuve d'activité, ce qui peut donner un élan psychologique aux investisseurs. Bien sûr, en achetant des actifs, la banque centrale dépense l'argent qu'elle a créé, ce qui introduit des risques. Par exemple, l’achat de titres adossés à des créances hypothécaires comporte un risque de défaillance. Cela soulève également des questions sur ce qui se passera lorsque la banque centrale vendra les actifs, ce qui retirera les liquidités de la circulation et réduira la masse monétaire. (Pour plus d'informations à ce sujet, consultez la page « Quand la Réserve fédérale intervient (et pourquoi)» .)

Quand l'assouplissement quantitatif a-t-il été inventé?

Même l’invention de l’assouplissement quantitatif fait l’objet d’une controverse. Certains attribuent le mérite à l’économiste John Maynard Keynes d’avoir développé le concept; certains citent la Banque du Japon pour sa mise en œuvre; d'autres citent l'économiste Richard Werner, qui a inventé le terme.

Le résultat final

La controverse entourant QE rappelle la célèbre phrase de Winston Churchill sur "une énigme cachée dans un mystère à l'intérieur d'une énigme". Bien sûr, certains experts seront presque certainement en désaccord avec cette description.