Risques et avantages de Berkshire Hathaway (BRK.B)

Warren Buffett a fait de Berkshire Hathaway, Inc. (NYSE: BRK.B) l’une des sociétés les plus reconnaissables au monde. Malgré le succès phénoménal de Berkshire, la société présente des risques pour les investisseurs. Ces risques incluent le choix d'un successeur qui dirigera la société après que Buffett ne soit plus président-directeur général. Il existe également un risque de dégradation du crédit et la possibilité que ce régulateur soit désigné par les organismes de réglementation gouvernementaux comme une entreprise d'importance systémique pour l'économie américaine.

Les débuts de Berkshire

Berkshire Hathaway était une entreprise textile en faillite lorsque Buffett l'a achetée en 1964 et a commencé à en faire le monstre le plus rentable à l'heure actuelle, avec une capitalisation boursière d'environ 490 milliards de dollars à la fin octobre 2018. Le grand conglomérat est impliqué dans un vaste des entreprises. Ses filiales sont aussi variées que Dairy Queen, BNSF Railway et Helzberg Diamonds.

Néanmoins, le noyau de l'empire de Berkshire est l'assurance. La société possède des lignes d’assurance multirisques et de réassurance. Ses noms de marque dans l’espace incluent Geico, National Indemnity et Applied Underwriters.

À partir de cette base d’assurance, Buffett a construit Berkshire au fil des ans avec de petites et grandes acquisitions. La société a maintenant des intérêts dans tout, des chemins de fer à l'énergie en passant par les bottes de cow-boy et les meubles.

Berkshire est encore en croissance. Les revenus nets ont augmenté de 8, 3% en 2015 par rapport à 2014. Ils ont augmenté de 6% en 2016 par rapport à 2015 et ont encore progressé de 8, 4% en 2017 par rapport à 2016. Les revenus nets de l'exercice s'élevaient à environ 242 milliards de dollars.

Ceux qui ont risqué d’investir tôt dans Berkshire ont énormément profité. Les actions de classe A de Berkshire se sont vendues 790 dollars en juin 1990 pour un prix attractif. Fin 2017, elles se négociaient à environ 289 200 dollars. Buffett n'est pas un partisan convaincu de la division des actions, affirmant qu'il ne veut pas que les spéculateurs à court terme se lancent pour tirer profit des actions. Néanmoins, les plus petits investisseurs peuvent se permettre les actions de catégorie B qui se négociaient à moins de 200 dollars par action à la fin octobre 2018.

La question de la succession

L'un des principaux risques pour Berkshire est l'improbabilité que quiconque puisse égaler le succès de Buffett. Buffett est toujours actif à 88 ans à ce jour, après avoir dirigé la société pendant plus de 50 ans. Néanmoins, lui et son lieutenant Charlie Munger, vice-président de Berkshire, âgé de 92 ans, ne sont pas immortels. Buffett et Munger ont discuté du plan de succession dans leurs célèbres lettres aux actionnaires.

Un certain nombre de noms ont été échangés, mais à la fin de 2018, il y avait quatre principaux candidats.

La lettre de Munger datant de 2015 indiquait que Greg Abel et Ajit Jain étaient des documents de premier plan pour les PDG. Abel dirige les opérations de services publics et d'énergie de Berkshire. Jain est à la tête de la vaste division des assurances de Berkshire. Jain est connu comme un génie de la souscription qui a gagné des milliards d’opérations d’assurance au fil des ans. Abel est plus jeune et peut-être plus habitué à être à l'honneur.

Buffett a fait appel à deux gestionnaires de portefeuille pour l'aider à gérer les actions de la société. Ted Weschler et Todd Combs partagent la responsabilité du vaste portefeuille de Berkshire. Weschler a rencontré Buffett en remportant une vente aux enchères de charité pour le déjeuner avec l'Oracle of Omaha pour 5 millions de dollars. Auparavant, il dirigeait le hedge fund Peninsula Capital Advisors. Buffett et Weschler devinrent amis au cours des prochaines années et Buffett finit par amener Weschler dans le Berkshire. Combs était également un gestionnaire de fonds de couverture lorsqu'il a rejoint Berkshire en 2010.

Weschler et Combs ont quelque peu modifié la perspective de Buffett. Buffett n'a jamais investi dans les valeurs technologiques avant 2011, année où il a dépensé environ 10 milliards de dollars en actions IBM.

Pour ce qui en vaut la peine, voici les quatre personnes qui, selon Buffett, dirigent réellement Berkshire Hathaway au jour le jour.

Berkshire envisage clairement la question de la relève, ce qui devrait dissiper les craintes des investisseurs. La question plus générale est de savoir si les gestionnaires de portefeuille et le chef de la direction seront en mesure d’égaler la performance de Buffett.

Buffett est sans aucun doute un génie des affaires à plusieurs niveaux. La «prime Buffett» est la notion selon laquelle la réputation et le sens des affaires de Buffett apportent une valeur ajoutée à Berkshire et aux sociétés dans lesquelles elle investit. Seul le temps dira ce qui se passera avec l'empire de Berkshire après que Buffett et Munger ne soient plus là.

Risque de dégradation de crédit

Une question plus urgente est celle des risques de dégradation de la dette de Berkshire par dégradation de crédit. En août 2015, S & P, la principale agence de notation, a indiqué qu'elle plaçait Berkshire sur la liste des entreprises à risque de crédit, en raison des incertitudes liées à son acquisition de Precision Castparts Corp. En décembre 2016, Berkshire détenait une notation AA supérieure à la qualité officielle. acquisition de l'entreprise en début d'année. À la fin de 2017, S & P a annoncé que Berkshire n'était plus exposé au risque de dégradation.

Reste que l'agence a déjà déclassé deux fois Berkshire. Elle a dégradé la société en 2010 lorsque Berkshire a acheté BNSF Railway, puis à nouveau en 2013, en modifiant ses normes d'évaluation des sociétés d'assurance.

Importance d'être Berkshire

Cela ne paie pas d'être trop important pour l'économie américaine. Un autre risque est que Berkshire soit défini par les régulateurs gouvernementaux comme étant d'importance systémique. La désignation oblige les entreprises à se soumettre à la surveillance de la Réserve fédérale. Il s'accompagne de restrictions de capital et de liquidités accrues.

Ces exigences lourdes pourraient nuire à la croissance et à la rentabilité futures et nuire aux perspectives de la société. Ce n'est pas hors de question dans ce cas. La Banque d'Angleterre a demandé aux régulateurs américains pourquoi Berkshire n'était pas sur cette liste en 2015.

Buffett a fait valoir que Berkshire ne devrait pas recevoir cette désignation. Il a indiqué qu'il s'était engagé à conserver un coussin de trésorerie de 20 milliards de dollars à Berkshire.

De manière significative, Berkshire a pu rester fort pendant la crise financière de 2008. La société a même fourni une aide et des liquidités à court terme à d'autres sociétés, notamment Goldman Sachs, General Electric et Harley Davidson, pendant la crise. Ainsi, l'histoire a prouvé la capacité de Berkshire à résister aux tempêtes financières.

Néanmoins, le gouvernement a attribué cette désignation d'importance systémique à d'autres grandes sociétés d'assurance, notamment AIG, Prudential et MetLife. Berkshire est sans aucun doute l'une des plus grandes sociétés d'assurance au monde et est exposée à de graves catastrophes. Les attaques terroristes du 11 septembre et l'ouragan Katrina ont coûté des milliards au Berkshire.

Berkshire est différent de ces autres sociétés qui opèrent principalement dans le secteur des assurances. Il est beaucoup plus largement diversifié dans ses métiers. La norme officielle est que la société doit avoir au moins 85% de ses actifs consolidés provenant d'activités financières. Bon nombre des acquisitions récentes de Berkshire ont eu lieu en dehors du domaine financier. Il est donc douteux que Berkshire satisfasse à cette exigence.

Néanmoins, la menace de cette désignation est bien réelle car elle pourrait nuire au cours futur des actions de Berkshire et à sa capacité de croissance.