Pourquoi la bulle de la dette des entreprises peut éclater plus tôt que vous ne le pensez

De l'avis de plusieurs analystes respectés, le marché obligataire, le marché boursier et l'économie au sens large atteignent des niveaux record. Stephanie Pomboy, fondatrice du cabinet de conseil en économie MacroMavens, en fait partie. Il y a plus de dix ans, elle a correctement mis en garde contre la crise imminente des prêts hypothécaires à risque, précurseur de la crise financière plus générale qui a suivi en 2008.

Pomboy voit maintenant des similitudes gênantes sur les marchés de la dette actuels. "En 2007, le mensonge était que vous pouviez prendre une corne d'abondance de merde, l'assembler, et en quelque sorte en faire un AAA. Cette fois, le mensonge est que vous pouvez prendre un tas de liens qui se négocient sur rendez-vous, les regrouper dans un ETF, et comme par magie, les rendre liquides ", a déclaré Pomboy au cours d'une longue interview pour une chronique dans Barron's. Aux États-Unis seulement, il existe environ 5 500 milliards de dollars de dette d'entreprise de qualité médiocre ou marginale, comme indiqué en détail dans le tableau ci-dessous.

La bulle de la dette des entreprises s'agrandit

• 1, 3 billion de dollars de prêts à effet de levier
• 1, 2 billion de dollars en obligations à haut rendement
• 3 trillions de dollars de titres de créance de sociétés de première qualité, à un cran au-dessus de la malbouffe

Source: Barron

Importance pour les investisseurs

La définition d'un prêt à effet de levier est quelque peu fluide, mais le concept de base est que l'emprunteur est déjà lourdement endetté et représente donc un risque important pour le prêteur. Les obligations à haut risque, également appelées obligations à rendement élevé, sont des obligations de sociétés dont la notation est inférieure à investment grade.

Pomboy avertit que les FNB à haut rendement posent aujourd'hui un risque particulier, similaire à celui créé par les obligations garanties par des créances (CDO) en 2007-09. À l'époque, les banques ont déchargé un grand nombre d'hypothèques fragiles sur les sociétés de courtage. Ces prêts hypothécaires ont ensuite été regroupés dans des titres de créance bénéficiant d’une notation élevée, ce qui a facilité leur vente au public investisseur. Lorsque les emprunteurs surendettés ont commencé à faire défaut sur ces emprunts hypothécaires sous-jacents, la valeur de ces titres de créance construite sur eux a craté.

Aujourd'hui, les ETF qui détiennent des portefeuilles pleins de titres de créance de sociétés de qualité médiocre et peu négociés promettent aux investisseurs une "liquidité abondante et immédiate" aussi illusoire que la qualité de ces CDO adossés à des créances hypothécaires il y a plus de dix ans, comme le disait Pomboy à Barron. "Ces véhicules ne sont liquides que dans un sens", a-t-elle insisté. Autrement dit, le nombre de teneurs de marché et d'investisseurs institutionnels potentiellement disposés à intervenir et à stabiliser les prix si le nombre de ventes atteint ces FNB a considérablement diminué. Dans le même temps, Bank of America Merrill Lynch estime que la prime de liquidité sur le marché des titres à rendement élevé, ou le rendement supplémentaire qui compense les investisseurs pour la détention d’obligations illiquides, est à son plus bas niveau depuis 2007, selon Barron's.

Pomboy fait remarquer que certains de ces FNB à haut rendement utilisent un effet de levier pour augmenter leurs gains, tandis que de nombreux investisseurs achètent une marge dans le même but. Le problème, c’est que le recours à l’effet de levier et à la marge tend également à amplifier les pertes lorsque les prix chutent.

En considérant les dettes des entreprises américaines dans une perspective plus large, le montant total a dépassé 9 000 milliards de dollars et représente plus de 45% du PIB annuel américain, par CNBC. L'ancienne présidente de la Réserve fédérale américaine, Janet Yellen, fait partie de ceux qui ont prévenu que cette montagne de dettes pourrait "prolonger" une récession économique et provoquer une vague de faillites d'entreprises.

"Dans l'ensemble, les vulnérabilités du crédit semblent plus grandes que celles de l'année dernière; en particulier, le canal du crédit aux entreprises pourrait aggraver le ralentissement économique mondial", écrit Adam Slater, économiste principal d'Oxford Economics, dans une note récente adressée aux clients, citée par MarketWatch. Il voit la possibilité d'un "effet négatif" d'accélérateur financier "avec des défauts de paiement plus élevés" qui aggraverait le ralentissement économique.

Oxford Economics estime que 60% du PIB mondial se trouve dans des économies avec une dette d'entreprise "risquée", tandis que 30% se situe dans des économies avec une dette de ménages à risque, selon Business Insider. Dans une autre longue interview avec Barron, il y a moins d'un an, Pomboy a identifié une dette de consommation massive comme un risque majeur pour l'économie et le marché boursier américains.

Oxford Economics indique également que la qualité des prêts à effet de levier est à son plus bas niveau tant aux États-Unis qu'en Europe, après la ruée vers de nouvelles opérations ces dernières années. En outre, ils constatent que la dette mondiale du secteur privé représente un pourcentage plus élevé du PIB mondial qu'avant la crise de 2008.

Regarder vers l'avant

Les taureaux obligataires peuvent rapidement indiquer combien de fois les ours et les malheureux ont eu tort ces dernières années. D'autre part, la Banque centrale européenne a étudié 175 booms du crédit dans le monde de 1970 à 2016 et a constaté que 33% étaient suivis d'une crise bancaire ou financière trois ans après la fin du boom. La question de savoir si les investisseurs peuvent se protéger pleinement lors de la prochaine crise de crédit est une question ouverte.