8 façons dont les entreprises cuisinent les livres

Chaque entreprise manipule ses chiffres dans une certaine mesure pour s'assurer que les budgets sont équilibrés, que les dirigeants perçoivent des bonus et que les investisseurs continuent à offrir du financement. Une telle comptabilité créative n'est pas nouvelle. Toutefois, des facteurs tels que la cupidité, le désespoir, l’immoralité et un mauvais jugement peuvent amener certains dirigeants à se lancer dans une véritable fraude d’entreprise.

Enron, Adelphia et WorldCom sont des exemples extrêmes d'entreprises qui ont cuit le livre en affirmant des milliards d'actifs inexistants. Ce sont des exceptions à la règle. Des réglementations telles que la loi Sarbanes-Oxley de 2002, une loi fédérale promulguant une réforme complète des pratiques financières des entreprises destinées aux sociétés anonymes, de leurs contrôles financiers internes et de leurs procédures d'audit en matière de reporting financier, ont largement régné dans les sociétés rétives.

Cependant, les investisseurs devraient toujours savoir reconnaître les signes avant-coureurs de base des déclarations falsifiées. Bien que les détails soient généralement masqués, même par les comptables, des états financiers peuvent indiquer dans les états financiers l’utilisation de méthodes de manipulation.

Certaines entreprises manipulent leurs pratiques comptables pour brosser un tableau plus rose des résultats financiers. Les raisons en sont notamment l'octroi de primes plus élevées aux dirigeants ou l'attraction d'investisseurs.

1. Accélération des revenus

Un moyen d'accélérer les revenus consiste à enregistrer des paiements forfaitaires en tant que ventes courantes lorsque les services sont effectivement fournis sur plusieurs années. Par exemple, un fournisseur de services logiciels peut recevoir un paiement initial pour un contrat de service de quatre ans, mais enregistrer le paiement intégral en tant que ventes pour la période au cours de laquelle le paiement a été reçu. La manière correcte, plus précise, consiste à amortir les produits sur la durée du contrat de service.

Une deuxième tactique d’accélération des revenus est appelée «bourrage de canal». Ici, un fabricant effectue une livraison importante à un distributeur au bout d'un trimestre et enregistre l'expédition en tant que vente. Mais le distributeur a le droit de retourner toute marchandise invendue. Étant donné que les produits peuvent être retournés et ne sont pas garantis en tant que vente, le fabricant doit conserver les produits classés en tant que type d'inventaire jusqu'à ce que le distributeur ait vendu le produit.

Points clés à retenir

• La plupart des entreprises appliquent des procédures comptables reflétant de manière optimale leurs performances.
• La cupidité et le mauvais jugement peuvent être un précurseur de la fraude en entreprise.
• La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a introduit des réformes qui contrôlent dans une large mesure les entreprises rebelles.
• Les états financiers peuvent indiquer l'utilisation de méthodes de manipulation telles que l'accélération des revenus; retarder les dépenses; accélérer les dépenses avant la fusion; et tirer parti des régimes de retraite, des éléments hors bilan et des contrats de location synthétiques.

2. Frais de retard

AOL était coupable d'avoir retardé ses dépenses au début des années 90, lors de la première distribution de ses CD d'installation. AOL considérait cette campagne marketing comme un investissement à long terme et en capitalisait les coûts, c'est-à-dire en les transférant du compte de résultat au bilan où la campagne serait passée en charges sur plusieurs années. Le traitement le plus prudent (et le plus approprié) consiste à imputer le coût de la période d’expédition des CD.

3. Accélération des dépenses avant fusion

Cela peut sembler contre-intuitif, mais avant la fusion, la société acquise paiera, éventuellement au préalable, autant de frais que possible. Ensuite, après la fusion, le taux de croissance du résultat par action de l'entité combinée apparaîtra plus élevé par rapport aux trimestres précédents. En outre, la société aura déjà comptabilisé les dépenses de la période précédente.

Cuisiner les livres

4. Dépenses non récurrentes

En comptabilisant les événements extraordinaires, les frais non récurrents sont des frais non récurrents destinés à aider les investisseurs à mieux analyser les résultats opérationnels en cours. Certaines entreprises en profitent cependant chaque année. Puis, quelques trimestres plus tard, ils "découvrent" qu'ils ont trop réservé et versent un montant dans leurs revenus (voir tactique suivante).

5. Autres revenus ou dépenses

Les autres revenus ou dépenses constituent une catégorie pouvant dissimuler une multitude de péchés. Les entreprises réservent ici des réserves "excédentaires" provenant de charges antérieures (non récurrentes ou autres). Les autres produits ou charges sont également le lieu où les entreprises peuvent masquer d’autres dépenses en les déduisant d’autres revenus nouvellement obtenus. Les autres sources de revenus incluent la vente d’équipements ou d’investissements.

6. Régimes de retraite

Si une entreprise a un régime à prestations définies, elle peut l'utiliser à son avantage. L'entreprise peut améliorer ses bénéfices en réduisant les dépenses du régime. Si les investissements dans le plan croissent ensuite plus rapidement que les hypothèses de la société, celle-ci pourrait enregistrer ces gains en tant que produits. À la fin des années 90, un certain nombre de grandes entreprises, dont certaines de premier ordre, ont eu recours à de telles techniques.

7. Éléments hors bilan

Une société peut créer des filiales distinctes pouvant héberger des passifs ou engager des dépenses que la société mère ne souhaite pas divulguer. Si ces filiales sont constituées en tant qu'entités juridiques distinctes qui ne sont pas entièrement détenues par la société mère, elles ne doivent pas nécessairement être enregistrées dans les états financiers de la société mère et la société peut les cacher aux investisseurs.

8. Baux synthétiques

Un bail synthétique peut être utilisé pour éviter que le coût d'un nouveau bâtiment, par exemple, n'apparaisse au bilan de l'entreprise. En effet, un bail synthétique permet à une entreprise de se louer un actif. Cela fonctionne comme ceci: une entité ad hoc établie par une société mère achète un actif puis le loue à la société mère. Par conséquent, l'actif de l'entité ad hoc est inscrit au bilan, qui considère le contrat de location comme un contrat de location-acquisition et impute une charge d'amortissement à son bénéfice. Toutefois, l'actif n'apparaît pas au bilan de la société mère. Au lieu de cela, la société mère considère le contrat de location comme un contrat de location simple et perçoit une déduction fiscale pour les paiements figurant dans le compte de résultat. Il n'est pas non plus révélé qu'à la fin du bail, la société mère est obligée d'acheter le bâtiment, ce qui représente un énorme passif qui ne figure nulle part dans le bilan.

Le résultat final

Malgré une succession de réformes législatives, les entreprises commettent encore des erreurs. La recherche d'éléments cachés dans les états financiers d'une entreprise est un signe avant-coureur de la manipulation des bénéfices. Cela ne signifie pas pour autant que l'entreprise prépare les livres, mais creuser plus profondément pourrait en valoir la peine avant d'investir.