Protection des actifs pour le propriétaire de l'entreprise

En tant que propriétaire d'entreprise, vous réalisez probablement qu'exploiter et posséder une entreprise peuvent être semés d'embûches et de risques. Faire un profit ne suffit pas; vous devez également protéger votre entreprise contre les réclamations et les poursuites. Les dettes et les obligations hypothécaires vis-à-vis de tiers et de vendeurs, les réclamations en dommages et intérêts de vos employés, la responsabilité du fait professionnel ou professionnel, et les problèmes de protection du consommateur ne sont que quelques-uns des risques que vous devez gérer. S'ils sont manipulés de manière inappropriée, ces risques peuvent entraîner la perte de vos actifs professionnels et personnels. En connaissant les risques auxquels vous faites face et en les minimisant ou en les évitant, vous avez la possibilité de gérer votre entreprise avec succès.

Importance de la protection des actifs

L’objectif d’un plan global de protection des actifs est de prévenir ou de réduire considérablement les risques en isolant votre entreprise et vos biens personnels des créances des créanciers. Malheureusement, la plupart des propriétaires de petites entreprises ignorent tous les risques potentiels pouvant nuire à leur entreprise et les options disponibles pour se protéger. Un plan de protection des actifs utilise des stratégies juridiques, mises en place avant le début d'une poursuite ou d'une réclamation, qui peuvent dissuader un demandeur potentiel ou aider à empêcher la saisie de vos actifs après un jugement. Si vous n'avez pas encore mis en place votre plan de protection des actifs, n'attendez pas. Plus le plan existe depuis longtemps, plus il sera fort.

(Lisez la section "L’assurance garantira-t-elle la sécurité de votre entreprise?" Pour savoir comment se prémunir contre la perte de travailleurs qualifiés.)

Les stratégies utilisées dans la planification de la protection des actifs comprennent des structures ou des arrangements juridiques distincts, tels que des sociétés, des partenariats et des fiducies. Les structures qui fonctionneront le mieux pour vous dépendent en grande partie des types d'actifs que vous possédez et des types de créanciers les plus susceptibles de faire valoir leurs droits.

Créances internes et externes sur actifs

Les créances internes émanent de créanciers dont le recours est limité aux actifs d'une entité particulière, telle qu'une société. Par exemple, si une société possède un bien immobilier et que quelqu'un glisse et tombe sur le bien appartenant à la société, la partie lésée est limitée à poursuivre les actifs de la société (c.-à-d. Les biens immobiliers). Cela suppose que vous n’avez pas causé la blessure.

Les réclamations externes ne se limitent pas aux actifs de l'entité et peuvent s'étendre à vos actifs personnels. Par exemple, si la même société possédait un camion que vous aviez conduit par négligence dans une foule de piétons, la personne blessée pourrait non seulement poursuivre la société en justice, mais également vous attaquer, ainsi que tout jugement fondé sur les actifs de l'entreprise ainsi que sur vos actifs personnels.

Connaître le type de demandes qui peuvent être faites vous permettra de mieux planifier et protéger votre propriété contre la saisie et votre salaire de la saisie-arrêt. Il est également important de comprendre quels types d'actifs sont plus susceptibles de faire l'objet de réclamations.

Types d'actifs

Les actifs dits dangereux, de par leur nature même, créent un risque de responsabilité important. Les exemples d’actifs dangereux comprennent les immeubles locatifs, les immeubles commerciaux, les actifs commerciaux tels que les outils et l’équipement et les véhicules automobiles. Les actifs sûrs, en revanche, ne favorisent pas un degré élevé de responsabilité inhérente. La propriété d'actions, d'obligations et de comptes bancaires individuels n'incorpore pas le risque à leur existence même.

Les actifs sécurisés peuvent généralement appartenir à vous individuellement ou à la même entité car ils comportent une faible probabilité de risque. Cependant, vous ne voulez pas mélanger des actifs dangereux avec d'autres actifs dangereux ou avec des actifs sûrs. Garder la propriété des actifs dangereux sépare séparément les risques de perte pour chaque actif.

Par exemple, une pratique médicale comporte un risque de responsabilité inhérent évident. Mais saviez-vous que si vous possédez le bâtiment dans lequel la pratique est exploitée, cette propriété peut également être considérée comme un actif dangereux? Si le cabinet et le bâtiment appartiennent à la fois à vous ou à la même entité, le passif découlant de l’un ou l’autre des actifs pourrait s’étendre à l’autre et inclure l’autre, exposant à la fois vos moyens de subsistance et vos biens à un risque de perte.

(Pour en savoir plus, consultez "Ne soyez pas poursuivi: 5 conseils pour protéger votre petite entreprise")

Stratégies de protection des actifs

Au fil des ans, de nombreuses stratégies différentes ont été élaborées dans le but de protéger les actifs. Certains de ces plans utilisent des entités juridiques établies de longue date pour mener à bien leurs intentions, tandis que d'autres sont néfastes ou même illégaux et encouragent une arnaque lucrative pour les innocents et les sans instruction. Parmi les véhicules juridiques les plus couramment utilisés pour la protection des actifs figurent les sociétés, les partenariats et les fiducies.

(Lisez "Les plus grandes escroqueries de tous les temps" pour apprendre des erreurs des autres.)

Entreprises

Les sociétés sont une forme d'organisation commerciale créée conformément à la loi de l'État. La propriété légale de la société appartient à ses actionnaires, comme en témoignent les actions. En règle générale, chaque actionnaire a le droit d’élire un conseil d’administration chargé de la gestion générale de la société. Le conseil d'administration élit les dirigeants (le président, le secrétaire et le trésorier), qui sont autorisés à gérer les affaires courantes de la société. De nombreux États autorisent une seule personne à siéger comme administrateur unique et à occuper tous les postes du siège social.

Plusieurs types de sociétés sont utilisés pour protéger les actifs: entreprise ou société C, sociétés S et sociétés à responsabilité limitée (LLC). L’appel des sociétés en tant qu’outil de protection des actifs réside dans la responsabilité limitée offerte à leurs dirigeants, administrateurs et actionnaires (mandants). Les dirigeants d'entreprise n'assument aucune responsabilité personnelle pour les dettes d'entreprise, les ruptures de contrat ou les dommages corporels à des tiers causés par l'entreprise, ses employés ou ses agents. Bien que la société puisse être tenue ou redevable, un créancier est limité à rechercher uniquement les actifs de la société pour satisfaire une réclamation. Les actifs des dirigeants de la société ne sont pas susceptibles de réclamation ou de saisie pour les dettes de la société. Cette protection contre la responsabilité personnelle distingue la société des autres entités, telles que les partenariats ou les fiducies.

Les fournisseurs de services personnels constituent une exception notable à la responsabilité limitée des dirigeants. La responsabilité pour services personnels inclut le travail effectué pour ou pour le compte de tiers par des médecins, des avocats, des comptables et des professionnels de la finance. Par exemple, un médecin qui constitue une société et travaille pour elle en tant qu'employé peut toujours être tenu responsable des dommages imputables au traitement d'un patient, même s'il travaillait pour la société.

(Pour en savoir plus, voir "Protégez votre entreprise avec une assurance responsabilité".)

En outre, la protection de responsabilité offerte par une société ne sera disponible que si la société est une entité distincte et distincte des actionnaires ou des dirigeants. Si une société n’a pas d’actif significatif, un créancier peut tenter de prouver qu’elle n’agit pas en tant qu’entité commerciale distincte et distincte, mais bien comme alter ego de ses dirigeants ou de ses actionnaires. Cette stratégie s'appelle percer le voile de l'entreprise et, si elle a fait ses preuves, elle permet au créancier d'aller au-delà de l'entreprise pour se procurer les actifs de ses actionnaires.

(Pour en savoir plus, lisez "Devriez-vous constituer votre entreprise?")

Sociétés S

Une société S est similaire à une société C, sauf qu'elle est éligible à un choix fiscal spécial de l'IRS pour faire en sorte que les bénéfices des sociétés passent par l'entreprise et soient imposés uniquement au niveau des actionnaires. Bien que la responsabilité civile accordée aux sociétés C s’applique généralement également aux sociétés S, la société S doit répondre à des critères supplémentaires en ce qui concerne le nombre et le type d’actionnaires, la manière dont les profits et les pertes peuvent être répartis entre les actionnaires et les types d’actions société peut émettre aux investisseurs.

Sociétés à responsabilité limitée

En raison des formalités supplémentaires imposées aux sociétés S, cette entité a évolué. Une LLC offre aux mandataires sociaux une protection de responsabilité similaire à celle d’une société C et le même traitement fiscal «transitoire» que les sociétés S, mais sans les formalités et restrictions associées à ces structures.

Partenariat global

Une société en nom collectif est une association de deux personnes ou plus qui exercent ensemble une activité professionnelle. Cet accord peut être écrit ou oral. En tant qu’outil de protection des actifs, une société en nom collectif est l’un des arrangements les moins utiles, car chaque associé est personnellement responsable de l’ensemble des dettes de la société, y compris celles contractées par d’autres partenaires pour le compte de la société. Tout partenaire unique peut agir au nom des autres partenaires avec ou sans leur connaissance et leur consentement.

Cette caractéristique de la responsabilité illimitée contraste avec la responsabilité limitée des propriétaires d’une société. Non seulement un partenaire est responsable des contrats conclus par d'autres partenaires, mais chaque partenaire est également responsable de la négligence des autres partenaires. En outre, chaque partenaire est personnellement responsable du montant total de toute obligation de partenariat.

Partenariat limite

Une société en commandite (LP) est autorisée par la loi de l'État et comprend un ou plusieurs partenaires généraux et un ou plusieurs partenaires limités. La même personne peut être à la fois un associé commandité et un associé commanditaire, dans la mesure où il existe au moins deux personnes morales ou entités, telles qu'une société par actions, qui sont partenaires dans la société de personnes. Le commandité est responsable de la gestion des affaires de la société et a une responsabilité personnelle illimitée pour toutes les dettes et obligations de la société.

Les commanditaires n’assument aucune responsabilité personnelle à l’égard des dettes et obligations de la société en dehors de leurs contributions à la société. En raison de cette protection, les partenaires limités ont également peu de contrôle sur la gestion quotidienne du partenariat. Si un commanditaire assume un rôle actif dans la gestion, ce dernier peut perdre sa protection de responsabilité limitée et être traité comme un commandité. Ce contrôle limité sur les activités de partenariat diminue la valeur des actions de société en commandite.

Les fiducies

Une fiducie est un accord entre la personne qui crée la confiance (appelée le constituant, le fiduciaire ou le constituant) et la personne responsable de la gestion des actifs de la fiducie (le fiduciaire). La fiducie prévoit que le constituant transférera certains actifs au fiduciaire, qui les détiendra et les gérera en fiducie au profit d'une autre personne, appelée bénéficiaire. Une fiducie créée pendant la vie du cédant s'appelle une fiducie entre vifs ou une fiducie vivante, tandis qu'une fiducie créée au décès du cédant par un testament ou une fiducie vivante est appelée une fiducie testamentaire.

Bien que les fiducies aient été utilisées dans de nombreuses stratégies de protection des actifs, il existe deux types de fiducies de base: révocables et irrévocables. Une fiducie révocable est une fiducie dans laquelle le constituant se réserve le droit de modifier la fiducie par modification ou de dissoudre tout ou partie de la fiducie en la révoquant. Le cédant n’a pas de tels droits avec une confiance irrévocable. C'est ce manque de contrôle précis qui fait de la confiance irrévocable un puissant outil de protection des actifs. Vous ne pouvez pas être poursuivi pour des actifs que vous ne possédez plus, ne les contrôlez plus.

(Pour en savoir plus, voir "Choisissez la confiance parfaite" et "Création d'une fiducie de vie révocable.")

Meilleurs véhicules de protection des actifs

Maintenant que vous connaissez les structures de protection des actifs les plus courantes, examinons quels véhicules fonctionnent le mieux pour protéger des types d'actifs particuliers.

Si vous avez une pratique professionnelle ou une entreprise, votre risque de perte et de responsabilité à l'égard des réclamations est particulièrement élevé, faisant de ce type d'entreprise un actif dangereux. L'intégration de votre entreprise ou de votre pratique était autrefois considérée comme le meilleur moyen de protéger vos biens personnels de toute responsabilité et de toute saisie résultant de réclamations contre votre entreprise. Cependant, la société à responsabilité limitée a rapidement remplacé l'entreprise standard ou la société C comme entité privilégiée de protection des actifs, car elle offre une alternative plus pratique, flexible, efficace et moins chère à la société C, tout en offrant le même niveau de protection. .

Étant donné que les sociétés à responsabilité limitée sont des lois de chaque État, les exigences en matière de dépôt et les protections qu'elles offrent peuvent différer d'un État à l'autre. Mais, dans l’ensemble, le droit des États sépare essentiellement les propriétaires de la LLC et leurs avoirs personnels des responsabilités découlant des activités de la LLC.

Néanmoins, dans de nombreux États, certains types de professionnels n’ont pas toutes les protections offertes par la LLC. Les professionnels, tels que les médecins, les avocats, les dentistes et les psychiatres, pour n'en nommer que quelques-uns, ne peuvent se soustraire à toute responsabilité vis-à-vis d'une LLC ou d'une société pour les droits découlant directement de leurs actions ou de leur inaction.

Si l'entité commerciale ne peut pas vous protéger personnellement, envisagez de placer vos avoirs personnels dans d'autres entités, telles qu'une société en commandite familiale (FLP), une fiducie ou une LLC. Ensuite, même si vous êtes poursuivi personnellement, au moins une partie de vos avoirs personnels est protégée par une ou plusieurs de ces entités, dissuadant ainsi les créanciers de les poursuivre.

Une note finale pour les professionnels ou les propriétaires d’entreprise: il est toujours utile de s’intégrer avec une société C ou une LLC. Bien que ces entités commerciales ne vous protègent peut-être pas contre les réclamations pour faute professionnelle, elles vous protégeront des obligations financières de la société, à moins que vous ne garantissiez personnellement la dette. Vous pouvez également être protégé de la plupart des autres réclamations de l'entreprise qui ne sont pas directement liées à vos actions en tant que professionnel, telles que les réclamations d'employés, de fournisseurs, de propriétaires ou de locataires.

Choisir un partenariat général

La réponse est presque toujours un "non" sans équivoque. En tant que co-partenaire, vous êtes responsable de toutes les dettes de partenariat et des actes des partenaires, indépendamment de votre participation ou de vos connaissances. Faire partie d'un partenariat général accroît considérablement l'exposition de vos biens personnels aux créances résultant de votre relation d'affaires.

Si vous faites partie d'une société en nom collectif, envisagez vivement de protéger vos biens personnels comme décrit ci-dessus. Sans une certaine protection, vous pourriez tout perdre à cause de votre simple association avec le partenariat et d'autres partenaires.

Le résultat final

La création et la mise en œuvre d'un plan complet de protection des actifs concerne presque tous les aspects de votre entreprise. L'objectif de ce plan est de protéger les actifs de votre entreprise dans le cadre de vos opérations commerciales. La protection de votre entreprise est à la fois autorisée et encouragée, en utilisant des concepts et des entités juridiques honnêtes, le cas échéant. L'extension de ces objectifs pour tromper intentionnellement d'autres entreprises ou particuliers ne constitue pas une planification de la protection des actifs - c'est une fraude.

Envisagez les services d'un professionnel de la protection des actifs, tel qu'un avocat ou un conseiller financier, pour développer un programme de protection des actifs qui vous convient le mieux.

Pour en savoir plus, voir "Construire un mur autour de vos actifs".