Les États et les gouvernements locaux des États-Unis peuvent-ils gérer des déficits budgétaires?

Rien dans la nature des gouvernements des États et des administrations locales n’empêche ceux-ci de présenter des déficits de la même manière que le gouvernement fédéral américain. Un déficit budgétaire est créé chaque fois que les revenus du gouvernement ne parviennent pas à couvrir les dépenses du gouvernement - une réalité comptable qui peut frapper n'importe quel gouvernement. Cependant, la plupart des gouvernements des États et des collectivités locales imposent une forme d'obligation légale d'équilibre budgétaire.

Un seul État (le Vermont) n'impose pas d'équilibre budgétaire, mais la gravité de ces lois varie à des degrés divers. Selon le US Government Accountability Office (GAO), certaines exigences en matière d'équilibre budgétaire "reposent sur des interprétations des constitutions et des statuts des États plutôt que sur des déclarations explicites indiquant que l'État doit avoir un budget équilibré". Certains États ont un mandat judiciaire en matière d'équilibre budgétaire, mais il appartient à la législature de créer des mécanismes d'application de la loi pour assurer cette exécution.

Selon la Conférence nationale des assemblées législatives des États, il existe trois types d’exigences d’équilibre budgétaire:

• Une exigence selon laquelle le budget proposé par le gouverneur doit être équilibré.
• Une exigence selon laquelle la législature de l'État doit adopter un budget équilibré.
• Une exigence selon laquelle le budget doit en réalité être équilibré à la fin de tout exercice financier, de manière à ce qu'aucun déficit budgétaire ne puisse être reporté.

Cependant, il n'y a que deux contraintes réelles sur les gouvernements des États et des collectivités locales qui n'équilibrent pas leurs budgets conformément à la loi constitutionnelle ou législative. Les États ne peuvent pas émettre de dette de la même manière que le gouvernement fédéral. La dette nécessite l'approbation de la législature ou même du public électoral. Le dernier État à avoir emprunté des fonds à long terme était le Connecticut en 1991. Les dépenses des administrations non fédérales sont plafonnées par les recettes. La deuxième contrainte majeure est le processus démocratique lui-même. Les fonctionnaires qui utilisent la dette publique peuvent être démis de leurs fonctions s'ils ne respectent pas leurs propres lois.

Les gouvernements des États et des administrations locales n'ont pas vraiment la capacité économique de gérer des déficits budgétaires pour encourager une demande globale comme le gouvernement fédéral. En raison de ce handicap macroéconomique, de nombreuses économies d’États et locales demandent l’aide du gouvernement fédéral en période de difficultés.