Indices communs de la manipulation des états financiers

Les forces de l'ordre ont des enquêteurs sur les lieux du crime pour leur dire l'importance d'une empreinte digitale sanglante ou d'une cigarette à moitié fumée, mais les investisseurs sont souvent laissés à eux-mêmes lorsqu'il s'agit d'essayer de déterminer si un crime comptable a eu lieu et où se trouve l'empreinte digitale. pourrait être. Maintenant plus que jamais, les investisseurs doivent devenir eux-mêmes des juricomptables pour éviter d'être brûlés par une comptabilité peu scrupuleuse dans les états financiers d'une entreprise. Dans cet article, nous examinerons quelques signes communs, à la fois évidents et subtils, selon lesquels une entreprise se débat et tente de le cacher.

Exagérer les faits
Avec tous les grands bains que prennent les entreprises, il est tentant de croire que Wall Street est l’endroit le plus propre de la planète. Le grand bain fait allusion au gonflement des dépréciations des entreprises à la suite des quartiers pauvres. De toute façon, quand une entreprise subit une perte, elle profite parfois de l’annulation de tout ce qu’elle peut. Ceci est souvent comparé au nettoyage de printemps; la société réalise des pertes de périodes futures et / ou des pertes qui ont été conservées dans les livres des trimestres précédents. Cela donne une apparence encore pire aux résultats médiocres et améliore artificiellement le prochain rapport de résultats. Dans ce cas, il n’ya pas de crime réel, mais c’est une pratique comptable trompeuse. Cependant, le plus gros problème avec cette pratique est qu’une fois que l’entreprise a pris un bain énorme, la manipulation du revenu n’est plus qu’une étape. (Pour plus d'informations, voir Cooking The Books 101. )

Une entreprise qui prend un grand bain n’est pas difficile à évaluer par rapport à d’autres entreprises de son secteur qui n’ont pas eu recours à des pratiques comptables décevantes. En règle générale, la société a connu une très mauvaise année, suivie d'un rebond "remarquable" au cours duquel elle commence à enregistrer de nouveau des bénéfices. Le danger survient lorsque les entreprises procèdent à une réduction de valeur excessive, par exemple en réclamant des stocks non vendus à titre de perte lorsqu'il est probable qu'ils seront vendus à l'avenir. Dans ce cas, lorsque les stocks seront transférés, l’entreprise ajouterait les bénéfices à leurs bénéfices opérationnels. Ce type de manipulation du revenu rend difficile de savoir si l'entreprise est en train de rebondir ou si elle profite simplement des avantages des articles qu'elle "a radiés par erreur". Ce type d’amortissement est similaire à la différence entre le nettoyage de printemps et l’incendie de votre maison pour les sommes d’assurance. Toute entreprise qui rebondit rapidement dans un grand bain doit donc être considérée avec suspicion.

Fumée et miroirs
L'une des approches les plus répandues de la comptabilité d'entreprise consiste à omettre le mauvais et à en exagérer le bien. Tout rapport financier renferme un certain nombre de chiffres subjectifs que les comptables peuvent modifier. Par exemple, une société peut choisir d'exclure les coûts non liés à ses activités principales lorsqu'elle détermine sa base de trésorerie d'exploitation - par exemple, l'acquisition d'une autre société ou l'achat d'investissements - mais inclura tout de même les produits tirés des activités non liées dans le calcul de leurs bénéfices trimestriels. Heureusement, les entreprises doivent décomposer les chiffres, dispersant ainsi la fumée et les miroirs, mais si vous ne regardez pas au-delà de quelques chiffres principaux dans les états financiers d'une entreprise, vous ne les comprendrez pas. (Pour plus d'informations à ce sujet, voir Comment certaines entreprises utilisent les flux de trésorerie de manière abusive et analysez-les facilement .)

Trouver le complice
Il peut y avoir un certain nombre de complices dans n'importe quel crime comptable, mais deux suspects populaires sont les entités ad hoc et les sociétés sœurs. Les SPE ont permis à Enron de sortir d’énormes quantités de dette de son bilan et de cacher le fait qu’elle était au bord de la faillite. Les sociétés sœurs ont également été utilisées pour transformer la dette en affaires nouvelles. Par exemple, une société pharmaceutique pourrait créer une société sœur et l’engager pour effectuer ses activités de recherche et développement (R & D) (la plus grosse dépense des produits pharmaceutiques). Au lieu de faire le travail, la société sœur engage la société mère pour effectuer sa propre recherche et développement. La plus grande dépense de la société mère est donc maintenant dans la colonne des revenus gagnés et personne ne remarque la société sœur perpétuellement endettée. Personne, sauf ceux qui ont lu les notes de bas de page.

Les notes de bas de page énumèrent tous les affiliés et partenariats financiers liés au financement. S'il n'y a aucune information d'accompagnement indiquant combien la société doit aux sociétés affiliées ou quelles obligations contractuelles il y a, vous avez de bonnes raisons d'être suspicieux. (Pour en savoir plus, lisez les notes de bas de page: commencez à lire les petits caractères et comment lire les notes de bas de page - partie 1, partie 2 et partie 3. )

Mauvais traitements envers les aînés
Parfois, lorsqu'une entreprise est en difficulté, elle commence à puiser dans des réserves financières qu'elle espère que personne ne remarquera. La cible n ° 1 est généralement le régime de retraite. Les entreprises prédiront avec optimisme la croissance des investissements dans les régimes de retraite et réduiront leurs contributions en conséquence, réduisant ainsi les dépenses. Toutefois, lorsque les retraites commenceront à échéance, la société devra compléter les plans en fonction des revenus actuels - en précisant que le report des dépenses ne les fait pas disparaître. Un régime de retraite d'entreprise en bonne santé est devenu essentiel à l'approche de la retraite des baby-boomers. (Pour plus d'informations à ce sujet, voir Analyse des risques liés aux régimes de retraite et Plans de sauvetage des sociétés de retraite, Guaranty Corporation .)

Se débarrasser du corps
Les entreprises peuvent tenter de dissimuler un trimestre infructueux en introduisant des marchandises non vendues sur le marché ou dans les salles de stockage des distributeurs. Ceci est généralement appelé bourrage de canal. Cela peut sauver une entreprise d'une grosse perte trimestrielle, mais les marchandises seront finalement invendues. Le bourrage de canaux peut être détecté de deux manières: les niveaux de stocks déclarés et les fonds destinés à couvrir les comptes non performants. Si le niveau des stocks baisse soudainement ou si l'argent des comptes non performants augmente considérablement, un bourrage de canal peut avoir lieu.

Ville en fuite
Les marchés canadien et américain étant si étroitement imbriqués, les sociétés qui négocient sur les deux bourses peuvent choisir les normes comptables du pays à utiliser. Si une entreprise change des normes comptables historiques pour cette entreprise, il vaudrait mieux une explication. Les deux systèmes, bien que généralement similaires, représentent le revenu de différentes manières, ce qui peut permettre à une entreprise blessée de cacher ses faiblesses en changeant de camp. Toute modification des normes comptables est un énorme drapeau rouge qui devrait inciter les investisseurs à examiner les livres avec un peigne fin.

Glissement de la langue coupable
Les déclarations accablantes sont souvent mentionnées avec désinvolture dans les états financiers d'une entreprise. Par exemple, une note de "continuité d'exploitation" dans les états financiers signifie que vous devriez sortir votre loupe et porter une attention particulière aux lignes suivantes. Avec la pratique de surestimer le positif et de sous-estimer le négatif, une entreprise qui admet une "entreprise en activité" peut en réalité être confiante qu'elle est à deux pas de la faillite. Le remplacement inopiné des auditeurs ou la publication d'un avis indiquant que le PDG démissionne pour poursuivre d'autres intérêts (notamment dans les îles Caïman) suscite également l'inquiétude.

Conclusion
Bien que les données financières d’une entreprise contiennent de nombreux chiffres intéressants qui vous permettent de prendre une décision rapide quant à la santé d’une entreprise, vous ne pouvez pas obtenir l’ensemble de cette histoire de cette façon. Une diligence raisonnable signifie que vous devez retrousser vos manches et récurer les draps jusqu'à ce que vous soyez sûr que ces personnages principaux sont réels. Les notes de bas de page sont le meilleur endroit pour commencer à chercher des empreintes digitales sanglantes. La lecture des notes de bas de page vous fournira les indices dont vous aurez besoin pour retrouver la vérité.

Pour en savoir plus, consultez le didacticiel Investment Scams et Playing the Sleuth In A Scandal Stock .