Devoir d'attention

Quel est le devoir de diligence?

Le devoir de diligence fait référence à une responsabilité fiduciaire assumée par les dirigeants de la société, qui les oblige à respecter un certain niveau de diligence. Ce devoir - qui est à la fois éthique et légal - les oblige à prendre des décisions de bonne foi et avec une prudence raisonnable. Ces personnes doivent faire preuve de la plus grande prudence lors de la prise de décisions commerciales pour remplir leur devoir de fiduciaire.

Points clés à retenir

• Le devoir de diligence est une responsabilité fiduciaire assumée par les administrateurs d’entreprise qui les oblige à respecter un certain niveau de diligence.
• Ce devoir leur impose de prendre des décisions de bonne foi et avec une prudence raisonnable.
• L'obligation de diligence s'applique également à d'autres rôles au sein du secteur financier, notamment les comptables, les auditeurs et les fabricants.
• Le non-respect de l'obligation de diligence peut entraîner des actions en justice par les actionnaires ou les clients.

Comprendre le devoir de diligence

Le devoir de diligence est souvent une responsabilité implicite inhérente à la fonction de dirigeant d’une entreprise, mais il peut également faire partie d’un contrat écrit. Ce devoir les oblige à prendre des décisions saines sur les plans financier, éthique et juridique. Ces décisions doivent être prises après avoir pris en compte toutes les informations disponibles. Les administrateurs doivent agir de manière judicieuse afin de promouvoir les meilleurs intérêts de l'entreprise.

L’obligation de diligence peut donc être résumée par l’exigence de présence, d’information et d’engagement des administrateurs. Ils doivent faire preuve de bon jugement et d’indépendance, consulter des experts pour obtenir leurs conseils et obtenir des informations fiables, se reporter aux comptes rendus des réunions. Ils doivent également se tenir au courant des développements juridiques, de la bonne gouvernance et des meilleures pratiques qui affectent leurs entreprises. Les administrateurs doivent également planifier et être prêts à discuter et à examiner des questions telles que les questions de budget, de rémunération des dirigeants, de conformité légale et de direction stratégique.

Outre l'obligation de diligence, l'autre obligation fiduciaire principale est l'obligation de loyauté. Cette obligation impose aux administrateurs de la société de faire passer les intérêts fiduciaires de la société avant les leurs et de révéler tout conflit d’intérêts.

L'obligation de diligence s'applique également à d'autres rôles au sein du secteur financier. Les comptables et les auditeurs sont tenus de défendre les meilleurs intérêts de leurs clients. Les fabricants sont tenus responsables de la sécurité des consommateurs avec les produits qu’ils fabriquent et commercialisent.

L'obligation de diligence s'applique également aux autres acteurs du secteur financier tels que les comptables, les auditeurs et les fabricants.

Considérations particulières

Le non-respect de l'obligation de diligence peut entraîner une action en justice des actionnaires ou des clients pour négligence. En règle générale, les tribunaux ne déterminent pas si une décision d’affaires est ou non fondée dans le cas des administrateurs de sociétés. C'est ce que l'on appelle la règle du jugement commercial, ce qui signifie que les tribunaux s'en remettent normalement au jugement des dirigeants de sociétés. Au lieu de cela, leur objectif principal est d'évaluer si les administrateurs:

1. A rempli son devoir de diligence en agissant de manière raisonnablement prudente lorsqu'il a pris sa décision dans l'intérêt supérieur de la société.
2. Conduite d'un degré approprié de diligence raisonnable, autrement appelé soins ordinaires.
3. A agi de bonne foi.
4. N'a pas gaspillé les actifs ou les ressources de l'entreprise en surpayer les biens, la propriété ou la main-d'œuvre.

Étant donné que les tribunaux ont tendance à s'en remettre au jugement des dirigeants, il peut être exceptionnellement difficile de prouver une violation du devoir de diligence. En fait, dans l'affaire Brehm v. Eisner, la Cour suprême du Delaware a conclu que la règle de l'appréciation commerciale protégeait le conseil d'administration de Walt Disney après que celui-ci avait versé 150 millions de dollars à Michael S. Ovitz pour seulement 14 mois de travaux dans le cadre d'une cessation sans faute du son contrat de travail. Le tribunal a estimé que le conseil d'administration de la société avait fait preuve de mauvaise volonté dans le domaine des affaires mais était soumis à des exigences de procédure du fait qu'il avait consulté un expert avant d'autoriser la séparation de M. Ovitz. La décision a renforcé la conviction qu'il y a peu d'actions que les actionnaires peuvent faire pour demander des comptes aux administrateurs.

Exemple d'obligation de diligence

Supposons qu'une société ouverte, PubCo, réalise une acquisition importante de la société rivale ABC Holdings, qui double effectivement sa taille. La réaction du marché, à en juger par la baisse du cours de l'action de PubCo après l'annonce de l'acquisition, est que PubCo a trop payé pour ABC Holdings. La direction de PubCo est d’abord très confiante que l’acquisition va générer des bénéfices. Cependant, quelques mois après la finalisation de la transaction, PubCo annonce que la direction de ABC était impliquée dans une fraude comptable qui avait considérablement gonflé ses revenus et sa rentabilité. Bien que la direction de PubCo ait affirmé n'avoir aucune idée de ce qu'elle faisait chez ABC, les actions de PubCo chutent de 30% et les actionnaires engagent un recours collectif contre les administrateurs de PubCo.

La plupart des cas sont réglés à l'amiable. Mais dans une telle situation, si l'affaire devait aller en justice, le tribunal ne déciderait pas si PubCo a trop payé pour ABC. Il s'agirait plutôt de déterminer si le conseil d'administration de PubCo a exercé sa diligence raisonnable à l'égard d'ABC et a agi de bonne foi. Le fait que les administrateurs n'aient pas détecté la fraude comptable chez ABC ne constitue pas nécessairement un manquement à l'obligation de diligence. Mais si les administrateurs de PubCo étaient au courant et décidaient de toute façon de procéder à l'acquisition, cela pourrait être interprété comme un manquement à leurs devoirs.

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