Hetty Green: la sorcière de Wall Street

Lorsque nous pensons aux personnalités influentes de Wall Street, aux capitaines de l'industrie et aux titans de la finance, nous visualisons généralement des hommes formidables en costume. On pense souvent que les femmes n’ont pas encore créé une figure imposante dans la tradition de Wall Street. Cette idée ne pourrait pas être plus fausse. Nous examinerons la vie de Hetty Green, la femme la plus riche de son époque et une investisseuse pionnière de la valeur qui porte plus souvent le titre de "Sorcière de Wall Street".

Grandir sur les quais
Hetty Green, née Henrietta Howland Robinson (21 novembre 1834), a montré une aptitude précoce à la finance. Elle a ouvert son premier compte bancaire à huit heures et a suivi une grande partie de son éducation en lisant les pages financières à son grand-père presque aveugle, en discutant chaque action et chaque lien en détail. On croyait que le père de Green, Edward Robinson, avait épousé sa mère, l'héritière de la fortune de Howland, alitée, pour le capital de démarrage nécessaire au développement d'une entreprise de chasse à la baleine. Robinson était un homme d’affaires impitoyable et Hetty était son comptable, ainsi que son compagnon, alors qu’il arpentait les quais en train de faire des affaires.

Edward Robinson a empêché Green de recevoir son héritage à la mort de sa mère. Ce n'est donc qu'à sa mort en 1864 que Green, âgé de 30 ans, a reçu la fortune familiale de 7, 5 millions de dollars. Sur son lit de mort, Edward Robinson lui a dit qu'il avait été empoisonné par des conspirateurs et l'a prévenue qu'ils viendraient la chercher. Sans surprise, Green est sortie de son enfance et de ses premières années avec une certaine excentricité que les événements ultérieurs n'ont fait que renforcer.

Peu de temps après la mort de son père, sa riche tante est décédée. La tante de Green avait accepté de laisser sa fortune à Hetty, mais le testament avait été modifié au cours des dernières années passées sous le régime de la tante de Hetty. Hetty a combattu le testament qui ne lui donnait qu'une infime fraction de l'héritage promis, mais au lieu de répartir les 2 millions de dollars entre les gardiens, le médecin et les cousins ​​éloignés. Hetty est venue avec un autre testament dénonçant le premier et a été mêlée à des batailles juridiques, notamment à des accusations de falsification.

Acheter pas cher, vendre cher
Hetty a pris son argent à Wall Street. En fait, elle investissait depuis des années avec l'allocation de son père, mais sa base de capital plus large ouvrait de nouveaux domaines financiers. Elle utilisa pleinement les investissements composés, les investissements à faible risque et la protection fiscale (à la limite de l'évasion fiscale), combinant ce formidable trio à une frugalité incroyable. Elle a acheté des obligations et de l'immobilier avec des rabais sévères à chaque panique financière. Green achetait quand tout le monde était à court de marché. Elle gardait toujours un trésor de guerre contre les crises et la panique, à la fois pour casser les investissements dans les ventes d'incendie et pour fournir des prêts d'urgence à intérêt élevé à des banquiers désespérés. Lorsque les marchés se rétabliraient, Green appellerait les prêts, majorés des intérêts, et vendrait les investissements à mesure que les marchés se réchaufferaient.

Sa seule erreur de calcul est survenue lorsqu'elle a épousé Ned Green, un spéculateur à succès. Le caractère d'investissement de Hetty Green était exactement le contraire de son nouveau mari, mais elle était suffisamment prudente pour amener Ned à signer un contrat de mariage préservant la séparation de leurs finances. Hetty Green, nouvellement baptisée, détestait la spéculation et la marge, préférant choisir avec soin chaque investissement. En novembre 1905, elle déclara au New York Times: "J'achète quand les choses sont basses et que personne ne les veut. Je les garde jusqu'à ce qu'elles montent et que les gens soient impatients d'acheter."

Hetty Green était minutieuse et lisait tout ce qu'elle pouvait trouver sur les différentes actions de chemins de fer et les offres d'obligations avant d'acheter. Elle n’était toutefois pas un investisseur de valeur du type achat-maintien, comme elle l’a déclaré: «Je n’achète jamais rien pour le conserver. Tous mes achats sont vendus à des prix raisonnables. Je vends ce prix. En bref, Hetty Green était un investisseur discipliné.

Problèmes familiaux
La frugalité et la discipline de Hetty Green se sont rapidement heurtées aux spéculations libres de son mari. Elle a dû renflouer son mari plusieurs fois avant de se séparer officieusement de lui. Ils ont eu deux enfants, une fille et un fils, et sont allés vivre avec leur mère. Lorsque son fils, Edward Green, surnommé Ned, s'est blessé en traîneau, sa mère a tenté de l'emmener à un hôpital de charité pour obtenir des soins gratuits. La jambe avait été mal traitée et devait être amputée, à la suite de la gangrène. La relation de Green avec ses enfants était tendue et le resterait jusqu'à sa mort. Sa fille est partie après son mariage et son fils a travaillé comme employé de bureau pendant des années sans que l’on lui verse d’importance, ce qui lui est immédiatement reconnaissable grâce à sa jambe de liège.

Pendant la majeure partie du XIXe siècle, Green conserva un nombre constant de maisons dans différents districts afin d’éviter les impôts. En 1885, toutefois, sa principale banque tenta de saisir ses avoirs pour couvrir les dettes commerciales de son mari. Green a retiré tout son argent et est allée à la Banque Nationale de Chimie, ouvrant un compte ainsi qu'un bureau non officiel à l'arrière.

Le magicien de la banque de produits chimiques
Green avait une connaissance encyclopédique du marché et de ses propres finances. Elle a constamment mis à jour une liste de prix auxquels elle achèterait ou vendrait des investissements, gardant tout cela dans sa tête de peur que ses avocats ne mettent la main sur des documents écrits. Sa répugnance pour les avocats et les juges a grandi au fil des ans et elle a été accusée d’avoir tiré une arme de son arme à la suite d’un différend au sujet d’une évaluation fiscale. Un grand nombre de ses problèmes d'héritage concernaient un juge de Chicago. Green a donc racheté tous les billets à vue pour les chemins de fer se terminant à Chicago. Elle a ensuite appelé toutes les notes. Les trésoriers des chemins de fer ont paniqué et ont rapidement accepté les conditions uniques de Hetty: ils ont déplacé le juge hors du district, en faisant entrer un juge plus réceptif et en laissant les notes à Green.

La réputation de Green en tant qu'entreprise sérieuse s'est encore renforcée lorsque des spéculateurs ont tenté de faire une incursion d'ours sur ses avoirs. Lorsque ces hommes tentaient de réduire ses investissements, Hetty Green utilisait son coffre de guerre pour racheter tous les stocks en suspens et les groupes entiers, en leur retirant un prix élevé avant de leur permettre de fermer leurs positions. Elle a eu plusieurs batailles célèbres de ce type avec le baron du chemin de fer Collis P. Huntington. Green achèterait des chemins de fer de petite taille mais essentiels et ferait payer un prix élevé pour les vendre à des groupeurs comme Huntington. Huntington n'aimait pas avoir à payer à qui que ce soit, et encore moins une femme, et s'est rendu au bureau de Green à la Chemical Bank. Il a menacé de faire emprisonner son fils par les tribunaux du Texas. Hetty Green répondit en tirant son arme sur lui et Huntington quitta le bureau avec peur.

C'était en 1907, cependant, lorsque Green a pris son parti le plus puissant. Sentant un marché surévalué, elle a fait appel à tous ses prêts et a vendu bon nombre de ses actions et obligations. Lorsque la panique de 1907 a éclaté, Green faisait partie des rares personnes qui étaient absolument liquides et elle est partie à la recherche de bonnes affaires à la suite. Elle a acheté des actions et des actions de pré-faillite et a profité d'une réorganisation comme le font aujourd'hui les fonds vautours. Elle a également exigé des baux de terres et des actifs solides en garantie de nombre de ses prêts.

Éluder les taxes, mais pas ...
Hetty Green, 70 ans au moment de la panique, a continué d'investir jusqu'à sa mort. Elle a soigné son fils Ned pour la remplacer, mais a fait curieusement peu pour sa fille Sylvia. Hetty est décédée en 1916 avec des actifs liquides estimés à 100 millions de dollars et beaucoup plus de terres et d'investissements pour lesquels son nom n'apparaissait pas nécessairement. Elle avait hérité d'un héritage de 6 millions de dollars et l'avait investi dans une fortune de plus de 2 milliards de dollars aujourd'hui, ce qui en faisait de loin la femme la plus riche du monde. Son fils a dilapidé une partie de la fortune, mais après sa mort, Sylvia a tout de même reçu 100 millions de dollars. À sa mort, plus de la moitié de la succession était saisie d'impôts, le reste étant confié à des œuvres de charité.

Le résultat final
Carnegie était un homme d'acier et de fer, Vanderbilt en était le commodore et des personnalités comme Rockefeller et Morgan étaient si respectées que leurs noms étaient devenus de nouveaux mots à la mode pour le pouvoir et la richesse. Pourtant, on se souvient de Hetty Green, la femme la plus riche et l'investisseur la plus astucieuse de son époque - astucieuse par opposition à manipulatrice - comme la sorcière de Wall Street. Aujourd'hui, on voudrait penser que nous la verrions au moins comme le grand investisseur, mais il y a de grandes chances que Hetty Green ne se soucie absolument pas d'un demi-penny. Les photographies de Hetty Green montrent une femme austère. Sa robe noire emblématique et le chignon serré de ses cheveux sont secondaires au regard d'acier que l'on peut facilement imaginer intimider tous les banquiers désespérés qui négocient des prêts à taux variable. La beauté de Hetty Green réside dans son habile stratégie, et à en juger par les normes de son époque, dans la stratégie de placement honnête dont elle a été pionnière. De manière très concrète, Hetty Green a été l’un des premiers investisseurs en valeur des États-Unis.