Mercantilisme
Le mercantilisme était un système de commerce économique qui s'étendait du 16ème au 18ème siècle. Le mercantilisme reposait sur le principe selon lequel la richesse du monde était statique et, par conséquent, de nombreux pays européens ont tenté d'accumuler la plus grande part possible de cette richesse en maximisant leurs exportations et en limitant leurs importations via des droits de douane.
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Histoire du mercantilisme
Le mercantilisme a été popularisé pour la première fois en Europe au cours des années 1500. Il reposait sur l'idée que la richesse et le pouvoir d'une nation étaient mieux servis par l'augmentation de ses exportations, dans le but de collecter des métaux précieux tels que l'or et l'argent.
Le mercantilisme a remplacé le système économique féodal en Europe occidentale. À l'époque, l'Angleterre était l'épicentre de l'Empire britannique, mais ses ressources naturelles étaient relativement rares. Pour accroître sa richesse, l’Angleterre a adopté des politiques fiscales dissuadant les colons d’acheter des produits étrangers, tout en créant des incitations à l’achat de produits britanniques. Par exemple, la loi sur le sucre de 1764 augmenta les droits sur le sucre raffiné et la mélasse étrangers importés par les colonies, dans le but de donner aux producteurs de sucre britanniques des Antilles un monopole sur le marché colonial.
De même, la loi de 1651 sur la navigation interdisait aux navires étrangers de commercer le long des côtes britanniques et exigeait que les exportations coloniales soient d'abord contrôlées par le contrôle britannique avant d'être redistribuées dans toute l'Europe. Des programmes comme ceux-ci se sont traduits par une balance commerciale favorable qui a accru la richesse nationale de la Grande-Bretagne.
Sous le mercantilisme, les nations engageaient fréquemment leur puissance militaire pour assurer la protection des marchés et des sources d'approvisionnement locaux, afin de soutenir l'idée que la santé économique d'une nation reposait en grande partie sur ses réserves de capitaux. Les mercantilistes estimaient également que la santé économique d’un pays pouvait être évaluée en fonction du nombre de ses propriétaires de métaux précieux, tels que l’or ou l’argent, qui tendait à augmenter avec la construction de maisons neuves, la production agricole et une solide flotte marchande offrant des marchés et matières premières.
Jean-Baptiste Colbert: l'idéal mercantile
Le contrôleur général des finances français, Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), qui était le défenseur le plus influent du mercantilisme, a étudié les théories économiques du commerce extérieur et était particulièrement bien placé pour appliquer ces idées. En tant que monarchiste dévoué, Colbert a appelé à une stratégie économique qui protège la couronne française d'une classe marchande hollandaise en plein essor.
Colbert a également augmenté la taille de la marine française, convaincue que la France devait contrôler ses routes commerciales pour accroître sa richesse. Bien que ses pratiques se soient finalement avérées infructueuses, ses idées ont été extrêmement populaires, jusqu'à ce qu'elles soient éclipsées par la théorie de l'économie de marché.
Points clés à retenir
- Le mercantilisme était un système de commerce économique qui s'étendait du 16ème au 18ème siècle.
- Le mercantilisme reposait sur l’idée selon laquelle la richesse des exportations et la puissance de leur pays étaient mieux servies, ce qui impliquait un accroissement des échanges commerciaux.
- Sous le mercantilisme, les nations engageaient fréquemment leur puissance militaire pour assurer la protection des marchés et des sources d'approvisionnement locaux, afin de soutenir l'idée que la santé économique d'une nation reposait en grande partie sur ses réserves de capitaux.
Mercantilisme colonial britannique
Les colonies britanniques étaient soumises aux effets directs et indirects de la politique mercantiliste chez eux. Vous trouverez ci-dessous plusieurs exemples:
- Production et commerce contrôlés : le mercantilisme a conduit à l’adoption d’énormes restrictions au commerce, qui ont freiné la croissance et la liberté des entreprises coloniales.
- L'expansion du commerce des esclaves : le commerce est devenu triangulé entre l'empire britannique, ses colonies et les marchés étrangers, favorisant le développement du commerce des esclaves dans de nombreuses colonies, y compris l'Amérique. Les colonies fournissaient du rhum, du coton et d'autres produits demandés par les impérialistes africains. À leur tour, les esclaves ont été renvoyés en Amérique ou aux Antilles et échangés contre du sucre et de la mélasse.
- Inflation et fiscalité : le gouvernement britannique a exigé que les transactions soient effectuées à l'aide de lingots d'or et d'argent, toujours à la recherche d'une balance commerciale positive. Les colonies ne disposant souvent pas de suffisamment de lingots pour circuler sur leurs marchés, elles ont plutôt émis du papier-monnaie. La mauvaise gestion de la monnaie imprimée a entraîné des périodes d'inflation.
De plus, la Grande-Bretagne étant dans un état de guerre quasi constant, une imposition lourde était nécessaire pour soutenir son armée et sa marine. La combinaison des taxes et de l'inflation a provoqué un grand mécontentement colonial. (Pour une lecture connexe, voir "Comment le mercantilisme a affecté les colonies britanniques")
Révolution américaine Mercantilisme
Les défenseurs du mercantilisme ont fait valoir que le système économique créait des économies plus fortes en associant les préoccupations des colonies à celles de leurs pays fondateurs. En théorie, lorsque les colons créent leurs propres produits et en récupèrent d'autres dans le commerce de leur nation fondatrice, ils restent indépendants de l'influence des nations hostiles. Dans le même temps, les pays fondateurs tirent parti des quantités importantes de matières premières fournies par les colons, nécessaires à un secteur manufacturier productif.
Les critiques de la philosophie économique estimaient que la restriction du commerce international augmentait les dépenses, car toutes les importations, quelle que soit leur origine, devaient être expédiées par des navires britanniques en provenance de Grande-Bretagne. Cela a radicalement augmenté les coûts des marchandises pour les colons, qui ont estimé que les inconvénients de ce système l'emportaient sur les avantages de l'affiliation à la Grande-Bretagne.
Après une guerre coûteuse avec la France, l'Empire britannique, avide de reconstituer ses revenus, leva des impôts sur les colons, qui se rebellèrent en boycottant les produits britanniques, réduisant ainsi les importations d'un tiers. Cela a été suivi par le Boston Tea Party en 1773, où les colons de Boston se sont déguisés en Indiens, ont attaqué trois navires britanniques et jeté le contenu de plusieurs centaines de caisses de thé dans le port, pour protester contre les taxes britanniques sur le thé et le monopole accordé aux Compagnie des Indes orientales. Pour renforcer son contrôle mercantiliste, la Grande-Bretagne poussa plus fort contre les colonies, aboutissant finalement à la guerre révolutionnaire.
Les marchands et le mercantilisme
Au début du XVIe siècle, les théoriciens de la finance européenne ont compris l’importance de la classe des marchands pour générer de la richesse. Les villes et les pays ayant des biens à vendre ont prospéré à la fin du moyen âge.
Par conséquent, beaucoup pensaient que l'État devrait confier à ses principaux marchands la création de monopoles et de cartels exclusifs, contrôlés par le gouvernement, dans lesquels les gouvernements utilisaient des réglementations, des subventions et (si nécessaire) une force militaire pour protéger ces sociétés monopolistiques de la concurrence nationale et étrangère. Les citoyens pourraient investir de l'argent dans des sociétés mercantilistes, en échange de la propriété et d'une responsabilité limitée dans leurs chartes royales. Ces citoyens se sont vu attribuer des "parts" des bénéfices de la société, qui étaient, pour l’essentiel, les premières actions négociées.
Certains érudits considèrent le mercantilisme comme un précurseur du capitalisme, dans la mesure où il a rationalisé l'activité économique telle que les profits et les pertes.
Les sociétés mercantilistes les plus célèbres et les plus puissantes étaient les entreprises britanniques et néerlandaises des Indes orientales. Pendant plus de 250 ans, la Compagnie britannique des Indes orientales a maintenu l'exclusivité, qui lui a été royalement octroyée, le droit de faire du commerce entre la Grande-Bretagne, l'Inde et la Chine avec ses routes commerciales protégées par la Royal Navy.
Mercantilisme contre impérialisme
Là où les gouvernements mercantilistes manipulent l'économie d'un pays pour créer des équilibres commerciaux favorables, l'impérialisme utilise une combinaison de force militaire et d'immigration massive pour imposer le mercantilisme aux régions moins développées, dans le cadre de campagnes visant à amener les habitants à respecter les lois des pays dominants. L’établissement des colonies américaines par la Grande-Bretagne est l’un des exemples les plus puissants de la relation entre le mercantilisme et l’impérialisme.
Libre-échange contre mercantilisme
Le libre-échange présente plusieurs avantages par rapport au mercantilisme pour les particuliers, les entreprises et les nations. Dans un système de libre-échange, les individus bénéficient d'un plus grand choix de produits abordables, tandis que le mercantilisme limite les importations et réduit les choix offerts aux consommateurs. Moins d’importations signifie moins de concurrence et des prix plus élevés.
Alors que les pays mercantilistes étaient presque constamment engagés dans la guerre et se battaient pour des ressources, les pays opérant dans le cadre d'un système de libre-échange peuvent prospérer en nouant des relations commerciales mutuellement bénéfiques.
Dans son livre fondateur "The Wealth of Nations" (La richesse des nations), le légendaire économiste Adam Smith expliquait que le libre-échange permettait aux entreprises de se spécialiser dans la production des biens qu'elles fabriquent le plus efficacement, entraînant une productivité accrue et une croissance économique accrue.
Aujourd'hui, le mercantilisme est considéré comme dépassé. Cependant, des obstacles au commerce existent toujours pour protéger les industries enracinées localement. Par exemple, après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont adopté une politique commerciale protectionniste à l'égard du Japon et négocié des restrictions volontaires à l'exportation avec le gouvernement japonais, ce qui limitait les exportations japonaises vers les États-Unis.
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