Comment fonctionnent les taux d'intérêt négatifs

Les taux d’intérêt sont généralement considérés comme le prix payé pour emprunter de l’argent. Par exemple, un taux d’intérêt annualisé de 2% sur un prêt de 100 USD signifie que l’emprunteur doit rembourser le montant initial du prêt plus 2 USD supplémentaires après une année complète. D'autre part, un taux d'intérêt de -2% signifie que la banque verse à l'emprunteur 2 $ après un an d'utilisation du prêt de 100 $, ce qui est contre-intuitif. Bien que les taux d'intérêt négatifs incitent fortement à emprunter, il est difficile de comprendre pourquoi un prêteur serait disposé à fournir des fonds, étant donné que c'est le prêteur qui prend le risque d'un défaut de paiement. Bien qu’apparemment inconcevable, les banques centrales risquent parfois de manquer d’options politiques pour stimuler l’économie et se tourner vers la mesure désespérée des taux d’intérêt négatifs.

Points clés à retenir

• Les taux d'intérêt négatifs constituent un outil de politique monétaire non conventionnel.
• Les taux d'intérêt négatifs sont une mesure radicale qui révèle que les décideurs craignent que l'Europe ne risque de sombrer dans une spirale déflationniste.

Taux d'intérêt négatifs en théorie et en pratique

Les taux d'intérêt négatifs constituent un outil de politique monétaire non conventionnel. Ils ont été déployés pour la première fois par la banque centrale suédoise en juillet 2009, lorsque la banque a réduit son taux de dépôt à un jour à -0, 25%. La Banque centrale européenne (BCE) a suivi en juin 2014 en abaissant son taux des dépôts à -0, 1%. Selon Fitch, d'autres pays européens et le Japon ont depuis choisi des taux d'intérêt négatifs, ce qui s'est traduit par une dette publique de 9, 5 billions de dollars portant des rendements négatifs en 2017.

Les taux d'intérêt négatifs sont une mesure radicale qui montre que les décideurs craignent que l'Europe ne risque de sombrer dans une spirale déflationniste. En période de crise économique, les particuliers et les entreprises ont tendance à conserver leur argent en attendant une amélioration de l'économie. Mais ce comportement peut affaiblir davantage l’économie, car le manque de dépenses entraîne de nouvelles pertes d’emplois, diminue les profits et renforce les craintes des gens, ce qui les incite encore plus à amasser.

Lorsque les dépenses ralentissent, les prix baissent, ce qui incite davantage les gens à attendre que les prix baissent encore.

C’est précisément la spirale déflationniste que les décideurs européens tentent d’éviter avec des taux d’intérêt négatifs. En demandant aux banques européennes de constituer des réserves à la banque centrale, elles espèrent encourager les banques à accorder davantage de prêts.

En théorie, les banques préfèrent prêter de l'argent à des emprunteurs et gagner au moins un intérêt plutôt que de devoir payer leur argent dans une banque centrale. En outre, les taux négatifs appliqués par une banque centrale peuvent être reportés sur des comptes de dépôt et des prêts. Cela signifie que les détenteurs de dépôts seraient également facturés pour avoir garé leur argent dans leur banque locale, tandis que certains emprunteurs ont le privilège de gagner de l'argent en contractant un prêt.

Une autre raison principale pour laquelle la BCE s'est tournée vers des taux d'intérêt négatifs est la baisse de la valeur de l'euro. Les rendements faibles ou négatifs de la dette européenne dissuaderont les investisseurs étrangers d'affaiblir la demande pour l'euro. Bien que cela diminue l'offre de capital financier, le problème de l'Europe n'est pas un problème d'offre mais de demande. Un euro plus faible devrait stimuler la demande d’exportations et, espérons-le, encourager les entreprises à se développer.

En théorie, les taux d’intérêt négatifs devraient aider à stimuler l’activité économique et à contrer l’inflation, mais les décideurs restent prudents car cette politique peut se retourner de différentes manières. Comme les banques ont certains actifs, tels que des prêts hypothécaires, qui sont liés par contrat aux taux d’intérêt, ces taux négatifs pourraient réduire les marges de profit au point que les banques sont en fait moins disposées à prêter.

De plus, rien n'empêche les détenteurs de dépôts de retirer leur argent et de mettre de l'argent dans des matelas. Bien que la menace initiale vienne des banques, l’extraction de liquidités du système bancaire pourrait entraîner une hausse des taux d’intérêt - exactement le contraire de ce que les taux d’intérêt négatifs sont supposés atteindre.

Le résultat final

Si les taux d'intérêt négatifs peuvent sembler paradoxaux, cette intuition apparente n'a pas empêché un certain nombre de banques centrales européennes de les adopter. Cela témoigne de la situation désastreuse que les responsables politiques considèrent comme caractéristique de l'économie européenne. Lorsque le taux d'inflation de la zone euro est tombé en territoire déflationniste à -0, 6% en février 2015, les décideurs européens ont promis de faire tout ce qui était en leur pouvoir pour éviter une spirale déflationniste. Cependant, alors même que l'Europe entrait dans un territoire monétaire incertain, un certain nombre d'analystes ont averti que des politiques de taux d'intérêt négatifs pourraient avoir de graves conséquences inattendues.