Comment TSMC gagne de l'argent (TSM)

Contrairement à la manne, aux cendres volcaniques et aux oiseaux épuisés, les semi-conducteurs ne tombent pas du ciel. La production de ce type est une activité extrêmement concurrentielle, les acteurs au sommet de l’industrie imposant une grande partie du progrès technologique au monde entier. Quelques entreprises possèdent leurs fonderies et leurs puces de marque avec leur propre nom (par exemple, Intel Corp. [INTC]), tandis que d'autres construisent des puces à la carte pour leurs clients. Ce dernier groupe comprend l'une des sociétés les plus importantes et les plus prospères dont vous n'avez peut-être jamais entendu parler.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Ltd. (TSM) est à l’avant-garde de la conception de puces depuis sa fondation dans les années 1980 et produit aujourd'hui des puces pour certains des plus gros clients du monde. Entre autres, la société produit des puces pour Apple (AAPL), pour lesquelles TSMC est la seule société à fabriquer des puces de la série A. Apple est le plus important client de Taiwan Semiconductor Manufacturing, représentant un cinquième du chiffre d'affaires - des ventes dépassant 9, 21 milliards de dollars au quatrième trimestre 2017.

Dans ton oreille et ailleurs

Apple n’est que l’un des centaines de clients de Taiwan Semiconductor Manufacturing, qui peuvent être divisés en trois classes. Fabricants d'appareils intégrés, sociétés de «systèmes» et sociétés sans usine. Ce dernier point fait référence aux entreprises qui conçoivent et vendent des puces, mais confient à l'entreprise Taiwan Semiconductor Manufacturing elle-même la tâche de fabriquer ces objets. Même certains géants de la production de semi-conducteurs, tels que Advanced Micro Devices, Inc. (AMD), sont passés du modèle dit du «pur jeu» et ont commencé à confier la production de puces à des sociétés comme Taiwan Semiconductor Manufacturing. Ce qui, en tant que fonderie pure-play, n’utilise jamais sa propre marque sur ses produits. C'est ce qui fait le bonheur de ses clients, Apple, et des plus de 440 autres.

Taiwan Semiconductor Manufacturing vend des puces à des clients de tous les pays développés. La géopolitique apparaît dans la répartition des revenus de la société par région. Le plus gros marché de la société est de loin l'Amérique du Nord, qui a généré 67% du total des revenus en 2016. En tant que société suffisamment fière de son héritage pour inclure «Taiwan» dans son nom, Taiwan Semiconductor Manufacturing mentionne officiellement son pays de siège. République de Chine - une distinction apparemment triviale et pourtant sûre de susciter la colère dans ce que la société appelle la Chine continentale, où Taiwan est officiellement considérée comme une simple province voyou qui pourrait être réintégrée un jour, que ce soit par accord ou par force. Sur le plan pratique, pour les investisseurs de Taiwan Semiconductor Manufacturing, cette distinction signifie que 2% des revenus de la société provenant de «Chine» se réfèrent à la fois aux variétés libres et communistes.

Plus petit est plus grand, jusqu'à un point

À l'heure actuelle, la norme de l'industrie est la production de systèmes sur puce de 28 nanomètres, en termes de volume (et de volume en dollars) de puces vendues. Le 28 nanomètres et ses dérivés représentent 42% du chiffre d’affaires de Taiwan Semiconductor Manufacturing. Les processus de 28 nanomètres de la société sont utilisés dans des applications à très basse consommation, notamment des claviers et souris sans fil, des glucomètres et des oxymètres de pouls compatibles Bluetooth, et bien plus encore.

L'imagination des clients de Taiwan Semiconductor Manufacturing - et dans une moindre mesure, des lois de la physique - est la seule limite. Aussi incroyable que puisse paraître la technologie de traitement à 28 nanomètres (plus de 35 000 portes sur votre vignette), elle est rapidement remplacée par des nœuds toujours plus petits. Des nœuds beaucoup plus petits, en fait. La société produit ou travaille actuellement sur un nanomètre de 5 nanomètres et, à compter de la fin de 2017, un plan visant à passer à une technologie de 3 nm seulement. Taiwan Semiconductor Manufacturing doit non seulement faire face à la concurrence, mais aussi mener la charge à mesure que la technologie avance, pour survivre.

Taiwan Semiconductor Manufacturing est l'archétype d'une entreprise qui exploite la loi de Moore: l'observation selon laquelle les transistors sont divisés par deux en taille (ou plus précisément, doublés en performances par zone) tous les deux ans. Si nous approchons des limites théoriques de la loi de Moore, personne ne s'est donné la peine de le dire à Taiwan Semiconductor Manufacturing. La société a tout, de la technologie 90 nm au développement de la technologie 5 nm. La société espère avoir des usines de fabrication de 3nm prêtes en 2020, dépensant probablement 20 milliards de dollars pour la technologie.

Le résultat final

Peu d'industries sont plus capitalistiques que la fabrication de puces. Malgré les dépenses prohibitives nécessaires à la mise en place d’une usine de fabrication, Taiwan Semiconductor Manufacturing parvient toujours à dégager des marges bénéficiaires élevées. Les marges bénéficiaires brutes se sont établies à 50, 1% en 2016, contre 48, 7% en 2015.