Comment et pourquoi les entreprises deviennent des monopoles

Investopedia définit un monopole comme "une situation dans laquelle une seule entreprise ou un seul groupe détient la totalité ou la quasi-totalité du marché pour un type de produit ou de service donné". En l'absence de concurrence significative, les monopoles sont généralement très rentables. Alors que les entreprises cherchent constamment à accroître leur part de marché, il n'est pas facile de parvenir à un véritable monopole.

Comment et pourquoi les entreprises deviennent-elles des monopoles?

Points clés à retenir

• Une entreprise monopolistique est une entreprise qui existe sur un marché où la concurrence est faible, voire nulle, et qui peut donc fixer ses propres conditions et prix en faisant face aux consommateurs, ce qui les rend hautement rentables.
• Alors que les monopoles sont à la fois mal vus et légalement suspects, une entreprise peut emprunter plusieurs voies pour monopoliser son industrie ou son secteur.
• Utiliser des droits de propriété intellectuelle, racheter la concurrence ou accumuler une ressource rare, entre autres, sont des moyens de monopoliser le marché.

Comment créer un monopole

Il existe de nombreuses façons de créer un monopole et la plupart d’entre elles dépendent de l’assistance du gouvernement. Le moyen le plus simple de devenir un monopole consiste peut-être à octroyer à une entreprise le droit exclusif de fournir des biens ou des services. La British East India Company, à qui le gouvernement britannique a accordé des droits exclusifs pour importer des marchandises d'Inde en Grande-Bretagne en 1600, pourrait être l'un des monopoles les plus connus créés de cette manière. À l'apogée de son pouvoir, la société servit de chef virtuel de l'Inde avec le pouvoir de percevoir des taxes et de diriger des forces armées.

De la même manière, la nationalisation (processus par lequel le gouvernement prend lui-même le contrôle d'une entreprise ou d'une industrie) est un autre moyen de créer un monopole. La distribution du courrier et l'éducation des enfants sont deux services nationalisés dans de nombreux pays. Les pays communistes poussent souvent la nationalisation à l'extrême, le gouvernement contrôlant presque tous les moyens de production.

Les droits d'auteur et les brevets constituent un autre moyen d'utiliser l'aide du gouvernement pour créer un monopole ou un quasi-monopole. Comme le gouvernement dispose de lois pour protéger la propriété intellectuelle, les créateurs de cette propriété se voient attribuer un pouvoir de monopole sur des idées telles que les idées, les concepts, les conceptions, les scénarios, les chansons ou même les mélodies courtes. Le monde de la technologie en est un bon exemple. En effet, les droits d'auteur de Microsoft Corp (MSFT) sur ses logiciels Windows conféraient à la société le monopole de ce qui constituait un nouveau moyen révolutionnaire pour les utilisateurs d'ordinateurs de naviguer et de gérer leurs activités à l'écran.

Avoir accès à une ressource rare est un autre moyen de créer un monopole. C'est la voie empruntée par Standard Oil sous la direction de John D. Rockefeller. Grâce à des pratiques commerciales implacables et impitoyables, Rockefeller a pris le contrôle de plus de 90% des oléoducs et des raffineries aux États-Unis. Si le gouvernement a fini par briser le monopole, il a fallu plusieurs essais et près de 20 ans pour le faire. Chevron Corporation (CVX), Exxon Mobil Corp. (XOM) et ConocoPhillips Co. (COP) sont toutes des entreprises héritées du démantèlement de ce monopole. De Beers Consolidated Mines Limited a également utilisé l'accès à une ressource rare, les diamants, pour créer un monopole.

Les fusions et acquisitions constituent un autre moyen de créer un monopole ou un quasi-monopole, même en l'absence d'une ressource rare. Dans de tels cas, les économies d'échelle créent des efficiences économiques qui permettent aux entreprises de faire baisser les prix à un point tel que leurs concurrents ne peuvent tout simplement pas survivre.

Une histoire des monopoles américains

Pourquoi les monopoles sont-ils créés?

Alors que les gouvernements essaient généralement d'empêcher les monopoles, ils encouragent ou même créent des monopoles dans certaines situations. Dans de nombreux cas, les monopoles créés par les pouvoirs publics ont pour objectif de générer des économies d’échelle qui profitent aux consommateurs en réduisant les coûts. Les entreprises de services publics fournissant de l’eau, du gaz naturel ou de l’électricité sont des exemples d’entités conçues pour bénéficier d’économies d’échelle. Imaginez, par exemple, le coût pour les consommateurs si 10 sociétés d’approvisionnement en eau en concurrence devaient chacune fouiller les rues locales pour installer des conduites d’eau exclusives dans chaque maison de la ville. La même logique est vraie pour les canalisations de gaz et les réseaux électriques.

Dans d'autres cas, tels que les politiques gouvernementales régissant le droit d'auteur et les brevets, les gouvernements cherchent à encourager l'innovation. Si les inventeurs n'avaient aucune protection pour leurs inventions, tout leur temps, tous leurs efforts et tout leur argent seraient consacrés à la rédaction de livres, à l'enregistrement de chansons et à la recherche-développement visant à créer de nouveaux médicaments pour lutter contre les maladies, ce qui serait gaspillé lorsqu'une autre entreprise vole l'idée créer un produit concurrent à moindre coût.

Les inconvénients des monopoles

Bien que les monopoles soient avantageux pour les entreprises bénéficiant d'un marché exclusif sans concurrence, ils le sont souvent moins pour les consommateurs qui achètent leurs produits. Les consommateurs qui achètent un monopole constatent souvent qu'ils paient inutilement des prix élevés pour des produits de qualité inférieure. En outre, le service à la clientèle associé aux monopoles est souvent médiocre. Par exemple, si la compagnie des eaux de votre région fournit un service médiocre, ce n’est pas comme si vous pouviez faire appel à un autre fournisseur pour vous aider à prendre une douche et à faire la vaisselle. Pour ces raisons, les gouvernements préfèrent souvent que les consommateurs aient un choix de fournisseurs lorsque cela est pratique.

Cependant, les monopoles peuvent être tout aussi problématiques pour les propriétaires d’entreprise, car l’incapacité de concurrencer avec un monopole peut rendre impossible la création d’une nouvelle entreprise. Il s'agit d'un défi de longue date qui reste d'actualité, comme en témoigne la décision légale de bloquer la fusion de Sysco Corp (SYY) et de US Foods Inc. au motif que le rapprochement des deux plus grands distributeurs de produits alimentaires du pays créer une entité si grande et puissante qu'elle étoufferait la concurrence. La fusion proposée entre Kraft Foods (KRFT) et HG Heinz (HNZ) soulevait des préoccupations similaires, bien que la fusion ait finalement été autorisée.

Le résultat final

Alors que les monopoles créés par le gouvernement ou par des politiques gouvernementales sont souvent conçus pour protéger les consommateurs et les entreprises innovantes, les monopoles créés par des entreprises privées sont conçus pour éliminer la concurrence et maximiser les profits. Si une entreprise contrôle complètement un produit ou un service, elle peut facturer le prix de son choix. Les consommateurs qui ne veulent pas ou ne peuvent pas payer le prix ne reçoivent pas le produit. Pour des raisons à la fois bonnes et mauvaises, le désir et les conditions qui créent des monopoles continueront d'exister. En conséquence, la bataille pour les réguler correctement afin de donner aux consommateurs un certain choix et aux entreprises concurrentes la capacité de fonctionner fera également partie du paysage pour les décennies à venir.