Mise en accusation
La destitution est le processus formel de mise en accusation d'un haut responsable du gouvernement dans le but de le démettre de ses fonctions. Aux États-Unis, le président, le vice-président et tous les fonctionnaires sont passibles de mise en accusation pour des crimes impénétrables définis comme «trahison, corruption ou autres crimes de grande criminalité»; la définition exacte de ces crimes reste ambiguë. La mise en accusation au niveau fédéral est un événement rare, le Sénat américain n’ayant mené la procédure formelle de mise en accusation que 19 fois au cours de sa longue histoire.
La destitution ne signifie pas que la destitution soit une certitude, mais comme il s’agit de la première étape du processus de cette expulsion, le terme «mise en accusation» est souvent interprété à tort comme une destitution elle-même.
RUPTURE DE LA PECHEMENT
Le pouvoir du Congrès des États-Unis de destituer des fonctionnaires du gouvernement fédéral, jusqu'au Président, est un élément essentiel du système constitutionnel de freins et de contrepoids. Les rédacteurs de la Constitution des États-Unis qui ont créé un puissant président avec une durée déterminée ont également inclus le mécanisme de destitution en tant que garantie en cas de problème catastrophique.
Seule la Chambre des représentants américaine a le pouvoir de destituer un fonctionnaire fédéral, et seul le Sénat peut condamner et révoquer un tel fonctionnaire mis en accusation. La Chambre enquête pour déterminer si des accusations de mise en accusation sont justifiées à l'encontre d'un fonctionnaire civil du gouvernement fédéral. Si la Chambre détermine que les accusations sont justifiées, elle élabore des actes de destitution qui précisent les accusations portées contre le fonctionnaire et vote sur ces articles. Si les articles d'impeachment sont approuvés à la majorité simple des membres de la Chambre, ils sont ensuite soumis au Sénat - ainsi destitué d'office du fonctionnaire - qui s'organise en tribunal, la salle du Sénat servant de salle d'audience.
Le Sénat devient maintenant juge et jury, sauf dans le cas des procès pour destitution présidentiels, présidé par le juge en chef des États-Unis. La Chambre nomme un comité de représentants appelé «directeurs» pour agir en tant que procureur devant le Sénat, et l'agent destitué constitue la défense. À la fin du procès, les membres du Sénat votent sur chaque article de destitution. La Constitution requiert un verdict de culpabilité des deux tiers des membres du Sénat pour une déclaration de culpabilité, passible de la destitution et, dans certains cas, d'une interdiction d'exercer toute fonction fédérale future. Le Congrès n'a pas le pouvoir d'imposer des sanctions pénales telles que l'emprisonnement de fonctionnaires mis en accusation.
Historique des procédures de destitution fédérales
Sur les 19 procédures de destitution prononcées par le gouvernement fédéral depuis 1799, six seulement se sont déroulées au cours des 80 années précédant septembre 2017. Les fonctionnaires mis en accusation comprenaient 14 juges, deux présidents, un sénateur, un juge et un secrétaire à la guerre. Ces mises en accusation ont abouti à sept acquittements, huit condamnations, trois révocations et une démission sans suite.
Seuls deux présidents américains ont été destitués par la Chambre - Andrew Johnson et Bill Clinton - et les deux ont été acquittés par le Sénat. Le président Richard Nixon n'a jamais été destitué, bien qu'il ait été menacé de récusation à la suite du scandale du Watergate en 1974. Nixon a démissionné avant que le Congrès ne puisse se prononcer sur l'opportunité de procéder à la destitution, devenant ainsi le seul président américain à avoir démissionné de ses fonctions.
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