Connaissez vos droits d'actionnaire

Si vous venez d'acheter des actions à Disney, en tant que copropriétaire de la société, cela signifie-t-il que vous et votre famille pouvez accéder gratuitement à Disneyland cet été? Les actionnaires d'Anheuser-Busch reçoivent-ils une caisse de bière chaque trimestre? Ces avantages hypothétiques sont hautement improbables, mais ils soulèvent une question: quels sont les droits et privilèges des actionnaires? Bien qu'ils n'aient peut-être pas droit à des attractions gratuites et à de la bière, de nombreux investisseurs ignorent leurs droits en tant qu'actionnaires. Voici plusieurs privilèges associés au fait d'être actionnaire.

Points clés à retenir

• En cas de liquidation d’une entreprise, les créanciers sont les premiers à se voir rembourser leurs dettes à partir de ses actifs.
• Les porteurs d’obligations sont les suivants à recevoir le produit de la liquidation.
• Les détenteurs d'actions ordinaires sont les derniers à se faire payer des dettes sur les actifs de la société en liquidation.
• Six droits sont conférés aux actionnaires ordinaires: le droit de vote, la propriété, le droit de transférer la propriété, les dividendes, le droit de consulter les documents de l'entreprise et le droit de poursuivre pour des actes fautifs.

Connaître vos droits en tant qu'actionnaire

Niveaux de droits de propriété

Chaque société a une structure hiérarchique de droits pour les trois principales catégories de titres qu'elle émet: obligations, actions privilégiées et actions ordinaires. En d'autres termes, il existe un ordre hiérarchique de droits.

La priorité de chaque classe de sécurité est mieux comprise en regardant ce qui se passe quand une entreprise fait faillite. Vous pensez peut-être qu'en tant qu'actionnaire ordinaire ayant une participation dans l'entreprise, vous seriez le premier à recevoir une partie des actifs de l'entreprise si celle-ci faisait faillite. En réalité, les actionnaires ordinaires se situent au bas de la chaîne alimentaire des entreprises lorsqu'une entreprise est liquidée. Au cours de la procédure d’insolvabilité, les créanciers sont les premiers à voir leurs dettes impayées réglées sur les actifs de la société.

Les détenteurs d'obligations sont la priorité suivante, suivis par les actionnaires privilégiés et, enfin, les actionnaires ordinaires. Cette hiérarchie est déterminée par ce que l'on appelle la «priorité absolue», les règles utilisées en cas de faillite pour décider quelle partie du paiement sera reçue par quels participants.

Outre les règles de priorité absolue, les autres droits diffèrent pour chaque classe de sécurité. Par exemple, la charte d’une société stipule généralement que seuls les actionnaires ordinaires disposent du droit de vote et que les actionnaires privilégiés doivent recevoir des dividendes avant les actionnaires ordinaires. Les droits des créanciers obligataires sont déterminés différemment, car une convention obligataire, ou un contrat de fiducie, représente un contrat entre l'émetteur et le créancier obligataire. Les paiements et privilèges dont le porteur d’obligations bénéficie sont régis par l’acte de fiducie (principes du contrat).

Risques et récompenses

Les actionnaires ordinaires sont toujours copropriétaires de l'entreprise et, si l'entreprise peut générer un profit, les actionnaires ordinaires en bénéficient. La préférence de liquidation que nous avons décrite ci-dessus est logique. Les actionnaires prennent plus de risques car ils ne reçoivent pratiquement rien en cas de faillite de l'entreprise, mais ils ont également un potentiel de récompense plus important grâce à une exposition à la plus-value des actions lorsque la société réussit. En revanche, les actions privilégiées subissent généralement moins de fluctuation de prix.

Droits principaux des actionnaires ordinaires

1. Pouvoir de vote sur les grandes questions. Le droit de vote comprend l'élection des administrateurs et des propositions de changements fondamentaux affectant la société, tels que des fusions ou des liquidations. Le vote a lieu lors de la réunion annuelle de la société. Si l'actionnaire ne peut assister à la réunion, il peut le faire par procuration et poster son vote.
2. Propriété dans une partie de la société. Auparavant, nous avons discuté d'une liquidation d'entreprise au cours de laquelle les détenteurs d'obligations et les actionnaires privilégiés sont payés en premier. Toutefois, lorsque les affaires prospèrent, les actionnaires ordinaires possèdent un élément de valeur. Les détenteurs d'actions ordinaires ont un droit sur une partie des actifs détenus par la société. Étant donné que ces actifs génèrent des bénéfices et que ceux-ci sont réinvestis dans des actifs supplémentaires, les actionnaires constatent un rendement lorsque la valeur de leurs actions augmente à mesure que les cours des actions augmentent.
3. Le droit de transfert de propriété. Le droit de transférer la propriété signifie que les actionnaires sont autorisés à échanger leurs actions contre une bourse. Le droit de transférer la propriété peut sembler banal, mais la liquidité fournie par les bourses de valeurs est importante. La liquidité - la mesure dans laquelle un actif ou un titre peut être rapidement acheté ou vendu sur le marché sans affecter le prix de l'actif - est l'un des facteurs clés qui différencient les actions d'un investissement tel que l'immobilier. Si un investisseur est propriétaire de la propriété, la conversion de cet investissement en espèces peut prendre des mois. Les actions étant très liquides, les investisseurs peuvent transférer leur argent ailleurs presque instantanément.
4. Un droit aux dividendes. Parallèlement à une créance sur des actifs, les investisseurs reçoivent également une créance sur les bénéfices que la société verse sous forme de dividende. La direction d’une entreprise a essentiellement deux options avec bénéfices: elles peuvent être réinvesties dans l’entreprise (on espère donc augmenter la valeur globale de l’entreprise) ou versées sous forme de dividende. Les investisseurs n'ont pas leur mot à dire sur le pourcentage des bénéfices devant être distribué - le conseil d'administration en décide ainsi. Toutefois, chaque fois que des dividendes sont déclarés, les actionnaires ordinaires ont le droit de recevoir leur part.
5. Possibilité d'inspecter les livres et registres de l'entreprise. La réglementation exige que les sociétés ouvertes publient leurs états financiers sous la forme de deux rapports annuels: un pour la Securities and Exchange Commission (SEC) et un pour leurs actionnaires. Le formulaire 10-K est le rapport annuel soumis à la SEC et son contenu est strictement régi par les lois fédérales.
6. Le droit de poursuivre pour des actes illicites. Les poursuites contre une entreprise prennent généralement la forme d'un recours collectif intenté par un actionnaire. Par exemple, Worldcom a dû faire face à une série de poursuites collectives en 2002 lorsqu'il a été découvert que ses bénéfices étaient surestimés, donnant aux actionnaires et aux investisseurs une vision erronée de sa santé financière.

575 millions de dollars

L'amende que Wells Fargo & Company a dû payer pour régler un recours collectif des actionnaires en 2018, selon CNN.

Les droits des actionnaires varient d'un État à l'autre et d'un pays à l'autre. Il est donc important que les investisseurs vérifient auprès des autorités locales et des groupes de surveillance publics. En Amérique du Nord, cependant, les droits des actionnaires ont tendance à être la norme pour l’achat de toute action ordinaire. Ces droits sont cruciaux pour la protection des actionnaires contre une mauvaise gestion.

Gouvernance d'entreprise

Outre les six droits fondamentaux des actionnaires ordinaires, les investisseurs doivent étudier en profondeur les politiques de gouvernance d'entreprise des sociétés dans lesquelles ils investissent. Ces politiques déterminent la manière dont une société traite et informe ses actionnaires.

Régime de droits des actionnaires

Malgré son nom, ce régime diffère des droits standard des actionnaires définis par le gouvernement (les six droits mentionnés ci-dessus). Les régimes de droits des actionnaires décrivent les droits d'un actionnaire dans une société donnée. (L'information est généralement accessible dans la section des relations avec les investisseurs de son site Web ou en contactant directement l'entreprise.)

Dans la plupart des cas, ces plans sont conçus pour donner au conseil d'administration de la société le pouvoir de protéger les intérêts des actionnaires en cas de tentative d'acquisition de la société par un tiers. Une société aura un régime de droits des actionnaires qui peut être exercé lorsqu'une autre personne ou entreprise acquiert un certain pourcentage d'actions en circulation afin d'éviter une prise de contrôle hostile.

La meilleure façon de démontrer le fonctionnement d'un régime de droits des actionnaires est un exemple: Cory's Tequila Company constate que son concurrent, Joe's Tequila Company, a acheté plus de 20% de ses actions ordinaires. Un régime de droits des actionnaires pourrait alors stipuler que les actionnaires ordinaires existants ont la possibilité d’acheter des actions à un prix inférieur au prix du marché actuel (généralement entre 10% et 20% de réduction). Cette manœuvre est parfois appelée «pilule empoisonnée». En permettant d’acheter plus d’actions à un prix inférieur, les investisseurs obtiennent des profits instantanés et, ce qui est plus important, ils diluent les actions détenues par le concurrent dont la tentative de prise de contrôle est maintenant terminée. plus difficile et coûteux. Il existe de nombreuses techniques comme celle-ci que les entreprises peuvent mettre en place pour se défendre contre une prise de contrôle hostile.

Parfois, il y a des petits extras

Bien que la bière gratuite puisse être un peu tirée par les cheveux, il existe des sociétés qui offrent aux actionnaires de petits extras. Les actionnaires de Carnival Corporation, par exemple, bénéficient de réductions en voyageant sur Carnival Cruises. On sait que d’autres sociétés donnent à leurs actionnaires de petites marques d’appréciation ainsi que leurs rapports annuels. Par exemple, AT & T a remis aux actionnaires une carte téléphonique de 10 minutes avec son rapport annuel, McDonald's a inclus un bon pour des frites gratuites et Starbucks a payé une tasse de café gratuite.

Avant d’acheter la propriété d’une entreprise, les investisseurs doivent effectuer des recherches approfondies sur ses politiques en matière de gouvernance. Ces politiques déterminent la manière dont une entreprise traite et informe ses actionnaires.

Le résultat final

L'achat d'une action signifie que la propriété d'une entreprise confère certains droits. Les actionnaires ordinaires sont peut-être les derniers à être payés en matière de liquidation, mais cela est contrebalancé par d’autres possibilités, telles que l’appréciation du prix des actions. Connaître vos droits est un élément essentiel pour être un investisseur averti. Bien que la SEC et d'autres organismes de réglementation tentent de faire respecter un certain degré de droits des actionnaires, des investisseurs bien informés qui comprennent parfaitement leurs droits sont moins exposés aux risques. (Pour en savoir plus, voir "Quels sont les droits de tous les actionnaires ordinaires?")