Les pionniers de la fraude financière

Une véritable histoire de fraude devrait commencer en 300 avant JC, quand un marchand grec nommé Hegestratos a souscrit une importante police d’assurance connue sous le nom de bottomry. Fondamentalement, le commerçant emprunte de l'argent et accepte de le rembourser avec intérêts lorsque la cargaison, dans ce cas du maïs, est livrée. Si le prêt n'est pas remboursé, le prêteur peut acquérir le bateau et sa cargaison.

Hegestratos avait prévu de couler son bateau vide, de conserver son emprunt et de vendre le maïs. Cela n'a pas fonctionné et il s'est noyé en essayant d'échapper à son équipage et à ses passagers lorsqu'ils l'ont surpris en flagrant délit. Il s’agit du premier incident à notre connaissance, mais il est raisonnable de supposer que la fraude existe depuis l’aube du commerce. Au lieu de commencer dès le début, nous nous concentrerons sur la croissance de la fraude boursière aux États-Unis.

Le premier scandale du délit d'initié

En 1792, quelques années seulement après que l'Amérique soit devenue officiellement une nation, elle produisit sa première fraude. A cette époque, les obligations américaines ressemblaient aux émissions des pays en développement ou aux obligations spéculatives: leur valeur fluctuait à chaque nouvelle de la fortune des colonies qui les avaient créées. L’investissement dans un marché aussi instable devait être une longueur d’avance sur la nouvelle qui ferait monter ou baisser la valeur d’une obligation.

Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor, a commencé à restructurer la finance américaine en remplaçant les obligations en circulation de diverses colonies par des obligations du nouveau gouvernement central. En conséquence, les gros investisseurs obligataires ont recherché des personnes ayant accès au Trésor pour savoir quelles émissions obligataires Hamilton remplacerait.

William Duer, membre du cercle restreint du président George Washington et secrétaire adjoint au Trésor, était idéalement placé pour tirer parti des informations privilégiées. Duer était au courant de toutes les actions du Trésor et informait ses amis et négociait son propre portefeuille avant de divulguer au public des informations choisies qui, il le savait, feraient monter les prix. Alors Duer vendrait simplement pour un profit facile. Après des années de ce type de manipulation, allant même jusqu'à perquisitionner des fonds du Trésor pour faire des paris plus importants, Duer a quitté son poste mais a gardé ses contacts internes. Il a continué d'investir son propre argent ainsi que celui des autres investisseurs, tant dans les émissions de dette que dans les actions de banques émergeant dans tout le pays. (Voir aussi: Les 4 plus grandes débâcles d'initiés parmi les plus scandaleuses .)

Cependant, avec tous les fonds européens et nationaux chassant les obligations, il y avait une surabondance de spéculations lorsque les émetteurs se précipitaient pour encaisser. Plutôt que de se retirer du marché en surchauffe, Duer comptait sur son avantage informationnel pour rester en tête et accumuler ses gains mal acquis et celui de ses investisseurs sur le marché. Duer a également beaucoup emprunté pour continuer à miser sur ses obligations.

La correction était imprévisible et brutale, laissant Duer suspendu à des investissements sans valeur et à des dettes énormes. Hamilton a dû sauver le marché en achetant des obligations et en agissant comme un prêteur de dernier recours. William Duer se retrouva dans la prison du débiteur, où il mourut en 1799. La bulle spéculative sur les obligations de 1792 et le volume élevé de transactions sur obligations furent, ce qui est intéressant, le catalyseur de l'accord de Buttonwood.

La fraude élimine un président

Ulysses S. Grant, héros renommé de la guerre de sécession et ancien président, ne souhaitait aider que son fils à réussir dans les affaires, mais il a fini par provoquer une panique financière. Le fils de Grant, Buck, avait déjà échoué dans plusieurs entreprises mais était déterminé à réussir à Wall Street. Buck a formé un partenariat avec Ferdinand Ward, un homme peu scrupuleux qui ne s'intéressait qu'à la légitimité tirée du nom Grant. Ils ont ouvert une entreprise appelée Grant & Ward. Ward a immédiatement cherché à mobiliser des capitaux auprès d'investisseurs, affirmant à tort que l'ancien président avait accepté de les aider à remporter de gros contrats avec le gouvernement. Ward a ensuite utilisé cet argent pour spéculer sur le marché. Malheureusement, Ward n'était pas aussi doué pour spéculer que pour parler. Il a lourdement perdu.

Sur la capitale, Ward, gaspillée, 600 000 $ étaient liés à la Marine National Bank, et la banque et Grant & Ward étaient sur le point de s'effondrer. Ward a convaincu Buck de demander plus d'argent à son père. Grant Sr., déjà fortement investi dans l'entreprise, était incapable d'en trouver assez et a dû demander un prêt personnel de 150 000 $ à William Vanderbilt. Ward a essentiellement pris l'argent et a couru, laissant les Subventions, la Marine National Bank et les investisseurs tenant le sac. La Marine National Bank s’est effondrée à la suite d’une opération bancaire et sa chute a contribué à déclencher la panique de 1884.

Grant père a remboursé sa dette envers Vanderbilt avec tous ses effets personnels, y compris ses uniformes, ses épées, ses médailles et autres souvenirs de la guerre. Ward a finalement été arrêté et emprisonné pendant six ans.

Le pionnier Daniel Drew

Passant de la fraude au délit d'initié en passant par la manipulation des stocks, le nombre d'exemples explose. À la fin du XIXe siècle, des hommes comme Jay Gould, James Fisk, Russell Sage, Edward Henry Harriman et JP Morgan font de la nouvelle bourse des valeurs leur terrain de jeu personnel. Cependant, comme nous accordons la priorité aux pionniers de la fraude et de la manipulation des marchés boursiers, nous n'avons pas besoin de chercher plus loin que Daniel Drew. Drew a commencé chez les bovins, en introduisant le terme «stock arrosé» dans notre vocabulaire - plus tard, il a introduit ce même terme sur le marché boursier. Il est devenu financier lorsque le portefeuille de prêts qu’il a octroyé à d’autres éleveurs lui a donné le capital nécessaire pour lui permettre d’acquérir des positions importantes dans des actions de transport.

Drew a vécu à une époque antérieure à la divulgation, alors que seuls les règlements les plus élémentaires existaient. Sa technique était connue comme un coin. Il achèterait tous les stocks d'une entreprise, puis répandrait de fausses nouvelles à ce sujet pour faire baisser les prix. Cela encouragerait les commerçants à vendre les actions à découvert. Contrairement à aujourd'hui, il était possible de vendre à découvert plusieurs fois l'encours réel.

Lorsque le moment sera venu de couvrir leurs positions courtes, les traders découvriraient que Daniel Drew était le seul détenteur d'actions et qu'il s'attendait à une prime élevée. Le succès de Drew dans les corners a conduit à de nouvelles opérations. Drew a souvent échangé des actions en propriété exclusive entre lui et d'autres manipulateurs à des prix toujours plus élevés. Lorsque cette action a attiré l'attention d'autres négociants, le groupe se débarrasserait du titre sur le marché.

Le danger des systèmes combinés de merde et de scoop, de pompes et de décharges de Drew était de prendre la position courte. En 1864, Drew fut pris dans un coin par Vanderbilt. Drew essayait de court-circuiter une entreprise que Vanderbilt tentait simultanément d'acquérir. Drew court-circuite beaucoup, mais Vanderbilt a acheté toutes les actions. En conséquence, Drew devait couvrir sa position avec une prime versée directement à Vanderbilt.

Drew et Vanderbilt se battirent à nouveau en 1866 sur un autre chemin de fer, mais cette fois, Drew fut beaucoup plus sage ou du moins beaucoup plus corrompu. Alors que Vanderbilt tentait d'acheter l'un des chemins de fer de Drew, celui-ci imprima de plus en plus d'actions illégales. Vanderbilt a suivi sa stratégie précédente et a utilisé son coffre de guerre pour acheter les actions supplémentaires. Cela a laissé Drew s'enfuir de la loi pour arroser le stock et a laissé Vanderbilt pauvre en argent. Les deux combattants ont conclu une trêve difficile: les collègues manipulateurs de Drew, Fisk et Gould, ont été irrités par la trêve et ont conspiré pour ruiner Drew. Il mourut brisé en 1879.

Les stocks piscines

Jusque dans les années 1920, la plupart des fraudes de marché ne concernaient que les rares Américains qui investissaient. Lorsqu'il se limitait essentiellement à des batailles entre riches manipulateurs, le gouvernement n'avait pas besoin d'intervenir. Cependant, après la Première Guerre mondiale, les Américains moyens ont découvert le marché boursier. Pour tirer parti de l'afflux de nouveaux fonds, les manipulateurs se sont associés pour créer des pools de stocks. En gros, les pools de stocks ont procédé à une manipulation à plus grande échelle, à la manière de Daniel Drew. Avec plus d'investisseurs impliqués, les profits générés par la manipulation des actions ont suffi à convaincre la direction des sociétés ciblées de participer. Les pools d’actions sont devenus très puissants, manipulant même les actions à forte capitalisation telles que Chrysler, RCA et Standard Oil.

Lorsque la bulle a éclaté en 1929, le grand public et le gouvernement ont été stupéfaits par le niveau de corruption qui avait contribué à la catastrophe financière. Les pools de titres ont pris la part du lion de la responsabilité, menant à la création de la Securities and Exchange Commission. Ironiquement, le premier chef de la SEC était un spéculateur et ancien initié du pool, Joseph Kennedy père.

L'époque de la SEC

Avec la création de la SEC, les règles du marché ont été formalisées et la fraude boursière définie. Les pratiques de manipulation courantes ont été proscrites, de même que le commerce important d'informations privilégiées. Wall Street ne serait plus le Far West où des lutteurs comme Drew et Vanderbilt se sont rencontrés pour une confrontation. Cela ne veut pas dire que la pompe et le dépotoir ou le délit d'initié a disparu. À l’époque de la SEC, les investisseurs sont encore pris au piège des fraudes, mais ils disposent désormais d’une protection juridique leur permettant au moins d’obtenir une certaine satisfaction.