Semi-conducteur
Un semi-conducteur est un produit matériel généralement constitué de silicium, qui conduit l'électricité plus qu'un isolant, tel que le verre, mais moins qu'un conducteur pur, tel que le cuivre ou l'aluminium. Leur conductivité et leurs autres propriétés peuvent être modifiées avec l’introduction d’impuretés, appelées dopages, pour répondre aux besoins spécifiques du composant électronique dans lequel il réside. Des semi-conducteurs, également appelés puces, peuvent être trouvés dans des milliers de produits tels que les ordinateurs, les smartphones, les appareils ménagers, le matériel de jeu et les équipements médicaux.
Comprendre les semi-conducteurs
Les dispositifs à semi-conducteurs peuvent afficher une gamme de propriétés utiles, telles que l'affichage d'une résistance variable, le passage du courant plus facilement dans un sens que dans l'autre et la réaction à la lumière et à la chaleur. Leur fonction réelle inclut l'amplification des signaux, la commutation et la conversion d'énergie. Par conséquent, ils sont largement utilisés dans presque toutes les industries et les entreprises qui les fabriquent et les testent sont considérés comme d'excellents indicateurs de la santé de l'ensemble de l'économie.
Types de semi-conducteurs
En gros, les semi-conducteurs appartiennent à quatre grandes catégories de produits:
- Mémoire: les puces de mémoire servent de stockage temporaire de données et transmettent des informations vers et depuis le cerveau des périphériques informatiques. La consolidation du marché de la mémoire se poursuit, entraînant des prix de la mémoire tellement bas que seuls quelques géants tels que Toshiba, Samsung et NEC peuvent se permettre de rester dans le match.
- Microprocesseurs: Ce sont des unités centrales qui contiennent la logique de base pour effectuer des tâches. La domination d'Intel sur le segment des microprocesseurs a contraint presque tous les concurrents, à l'exception des Advanced Micro Devices, à sortir du marché traditionnel et à se placer dans des niches plus petites ou dans des segments différents.
- Circuit intégré de produit de base: parfois appelés "puces standard", celles-ci sont produites en très gros lots à des fins de traitement de routine. Dominé par de très grands fabricants de puces asiatiques, ce segment offre des marges bénéficiaires extrêmement minces que seules les plus grandes entreprises de semi-conducteurs peuvent concurrencer.
- SOC complexe: "Système sur puce" concerne essentiellement la création d'une puce de circuit intégré dotée de la capacité d'un système complet. Le marché s'articule autour de la demande croissante de produits de consommation combinant de nouvelles fonctionnalités et des prix plus bas. Avec les portes fermées des marchés de la mémoire, des microprocesseurs et des circuits intégrés de produits, le segment SOC est sans doute le seul à offrir suffisamment d’opportunités pour attirer un large éventail de sociétés.
Points clés à retenir
- Présent dans des milliers de produits électroniques, un semi-conducteur est un matériau qui conduit l’électricité plus qu’un isolant mais moins qu’un conducteur pur.
- Il existe quatre types de base de semi-conducteurs.
- L'industrie des semi-conducteurs vit - et meurt - selon un credo simple: plus petit, plus rapide et moins cher.
- Les investisseurs doivent garder à l’esprit que l’industrie des semi-conducteurs est une industrie très cyclique, sujette à des hauts et des bas périodiques.
L'industrie des semi-conducteurs
Le succès du secteur des semi-conducteurs dépend de la création de produits plus petits, plus rapides et moins chers. L'avantage d'être minuscule est que plus de puissance peut être placée sur la même puce. Plus il y a de transistors sur une puce, plus vite elle peut faire son travail. Cela crée une concurrence féroce dans l'industrie et les nouvelles technologies abaissent le coût de production par puce, de sorte qu'en quelques mois, le prix d'une nouvelle puce pourrait chuter de 50%.
Cela a donné lieu à des observations appelées loi de Moore, selon lesquelles le nombre de transistors dans un circuit intégré dense double tous les deux ans environ. L'observation porte le nom de Gordon Moore, cofondateur de Fairchild Semiconductor et d'Intel, qui avait rédigé un article le décrivant en 1965. De nos jours, la période de doublement est souvent citée comme étant 18 mois - le chiffre cité par David House, dirigeant d'Intel.
En conséquence, les fabricants de puces sont de plus en plus pressés de proposer quelque chose de mieux et encore moins cher que ce qui était à la pointe de la technologie quelques mois auparavant. Par conséquent, les sociétés de semi-conducteurs doivent maintenir de gros budgets de recherche et développement. L'association de recherche sur le marché des semi-conducteurs IC Insights a indiqué que les 10 plus grandes entreprises de semi-conducteurs ont consacré en moyenne 13, 0% de leurs ventes à la recherche et au développement en 2017, allant de 5, 2% à 24, 0% pour les entreprises individuelles.
Traditionnellement, les sociétés de semi-conducteurs contrôlaient l’ensemble du processus de production, de la conception à la fabrication. Pourtant, de nombreux fabricants de puces délèguent maintenant de plus en plus de production à d’autres acteurs du secteur. Les entreprises de fonderie, dont le seul métier est la fabrication, sont récemment apparues, offrant des options de sous-traitance attrayantes. Outre les fonderies, le nombre de concepteurs et de testeurs de puces de plus en plus spécialisés commence à grossir. Les sociétés de puces émergent plus maigres et plus efficaces. La production de puces ressemble maintenant à une cuisine de restaurant gastronomique, où les chefs font la queue pour ajouter le bon piquant au mélange.
Dans les années 1980, les fabricants de puces vivaient avec des rendements (nombre d'appareils opérationnels sur tous les produits fabriqués) de 10 à 30%. Cependant, pour être compétitifs aujourd'hui, les fabricants de puces doivent maintenir des rendements de 80 à 90%. Cela nécessite des processus de fabrication très coûteux. En conséquence, de nombreuses sociétés de semi-conducteurs effectuent des travaux de conception et de marketing, mais choisissent d’impartir une partie ou la totalité de la fabrication. Connues sous le nom de fabricants de puces sans usine, ces entreprises ont un potentiel de croissance élevé car elles ne sont pas gênées par les frais généraux associés à la fabrication, ou "fabrication".
Investir dans l'industrie des semi-conducteurs
En plus d'investir dans des entreprises individuelles, il existe plusieurs moyens de surveiller la performance des investissements de l'ensemble du secteur. Ceux-ci comprennent l'indice de référence PHLX Semiconductor, connu sous le nom de SOX, ainsi que ses formes dérivées dans des fonds négociés en bourse. Il existe également des indices qui divisent le secteur en fabricants de puces et fabricants d'équipements pour puces. Ce dernier développe et vend des machines et d’autres produits utilisés pour concevoir et tester des semi-conducteurs.
En outre, certains marchés d'outre-mer, tels que Taïwan, la Corée du Sud et, dans une moindre mesure, le Japon, sont fortement dépendants des semi-conducteurs. Par conséquent, leurs indices fournissent également des indices sur la santé de l'industrie mondiale.
Considérations spéciales pour l'investissement dans les semi-conducteurs
Si les investisseurs en semi-conducteurs peuvent se souvenir d'une chose, il est probable que le secteur des semi-conducteurs est très cyclique. Les fabricants de semi-conducteurs voient souvent des cycles de "boom et de ralentissement" basés sur la demande sous-jacente de produits à base de puces. Lorsque les conditions sont favorables, les marges bénéficiaires peuvent être très élevées pour les fabricants de puces; Cependant, lorsque la demande chute, les prix des puces peuvent chuter de manière spectaculaire et avoir un effet majeur sur les chaînes d'approvisionnement de nombreux secteurs.
La demande suit généralement la demande du marché final en ordinateurs personnels, téléphones portables et autres équipements électroniques. Lorsque la conjoncture est bonne, des sociétés comme Intel et Toshiba ne peuvent pas produire des micropuces suffisamment rapidement pour répondre à la demande. Lorsque les temps sont durs, ils peuvent être carrément brutaux. Les faibles ventes de PC, par exemple, peuvent envoyer l'industrie et les cours de ses actions en chute libre.
Dans le même temps, il n’a pas de sens de parler de "cycle de jetons" comme s’il s’agissait d’un événement de nature singulière. Si les semi-conducteurs sont toujours une activité de base dans les produits de base, ses marchés finaux sont si nombreux (ordinateurs personnels, infrastructures de communication, automobile, produits grand public, etc.) qu’il est peu probable qu’une capacité excédentaire dans un domaine entraîne la faillite de toute la maison.
Les risques de cyclicité
Étonnamment, le caractère cyclique du secteur peut offrir un certain confort aux investisseurs. Dans certains autres secteurs technologiques, tels que les équipements de télécommunications, on ne peut jamais être tout à fait sûr que les fortunes soient cycliques ou laïques. En revanche, les investisseurs peuvent être presque certains que le marché évoluera à un moment donné dans un avenir pas si lointain.
Bien que la cyclicité offre un certain confort, elle crée également un risque pour les investisseurs. Les fabricants de puces doivent systématiquement participer aux jeux à fort enjeu. Le gros risque provient du fait que cela peut prendre plusieurs mois, voire des années, après un projet de développement majeur pour que les entreprises découvrent si elles ont décroché le gros lot ou si elles ont tout gâché. L'une des causes du retard est la structure imbriquée mais fragmentée de l'industrie: différents secteurs atteignent des sommets et des creux à des moments différents. Par exemple, le point bas pour les fonderies arrive souvent beaucoup plus tôt que pour les concepteurs de puces. Une autre raison est le long délai d'exécution de l'industrie: il faut des années pour développer une puce ou construire une fonderie, et même plus longtemps avant que les produits ne rapportent de l'argent.
Les entreprises de semi-conducteurs sont confrontées au mystère classique de savoir si c'est la technologie qui pilote le marché ou le marché qui dirige la technologie. Les investisseurs doivent reconnaître que les deux sont valables pour l’industrie des semi-conducteurs.
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