Qui est la personne la plus riche jamais?

Certaines personnes sont simplement incroyablement riches. Selon Forbes, Bill Gates est l'homme le plus riche du monde, avec 77, 8 milliards de dollars. Ce n'est qu'un cheveu timide du produit intérieur brut combiné du Myanmar, du Laos et du Cambodge, qui compte environ 74 millions d'habitants. Si Bill et ses 66 amis les plus riches se réunissaient, certaines personnes diraient que ce parti aurait plus de richesses combinées que les 3, 5 milliards de personnes les plus pauvres de la planète.

Certes, dans notre monde moderne, où la technologie permet la création et la consolidation de richesses vraiment incompréhensibles, nous vivons parmi les individus les plus riches de l’histoire. Il s'avère que non. Il est difficile d'estimer la richesse d'une époque révolue, car ce que signifie être riche varie énormément d'une époque à l'autre. Quelle valeur accordez-vous aux avoirs fonciers des empereurs persans? Si vous multipliez par 1 343, 42 USD (le prix le plus récent de l'or par once) le poids en onces du trésor de Gengis Khan, cela vous dit-il vraiment ce que valait sa richesse à l'époque? Dans les économies où la vraie monnaie n'existait pas, des taxes étaient perçues sur l'orge, et l'alphabétisation aurait tout aussi bien pu être une science fulgurante: gifler des sommes en dollars est un exercice de spéculation sauvage. (Pour plus d'informations, voir: Les 5 personnes les plus riches du monde .)

Mais cela ne le rend pas moins amusant. Prenez Marcus Licinius Crassus, avec une valeur nette estimée à 2 billions de dollars. Investisseur de valeur initial, il a acheté des pans entiers de Rome alors qu’ils étaient en feu et n’a envoyé son armée de constructeurs et d’architectes esclaves pour éteindre les flammes si les propriétaires payaient. Lorsque Spartacus mena une rébellion en 73 avant notre ère, Crassus mit personnellement en bataille deux légions. La légende raconte qu'il est mort quand de l'or fondu a été versé dans sa bouche, un symbole puissant de sa soif de richesses.

Nous n'avons pas besoin de retourner à l'Antiquité pour trouver des personnes avec une richesse vraiment dérangeante, cependant. John D. Rockefeller avait entre 400 et 650 milliards de dollars, selon les estimations. JP Morgan - l'homme qui n'était pas la banque - était le prêteur de dernier recours des États-Unis avant la création de la Fed, stabilisant ainsi l'économie par un prêt massif consenti au gouvernement à la suite de la panique de 1893.

Mais plutôt que d'essayer de mesurer la richesse en termes absolus, il est peut-être préférable de regarder qui, à leur époque et à leur endroit, était si riche qu'ils ont défini personnellement la valeur de l'argent. Dans toute l'histoire, il n'y a que deux personnes qui contrôlent une telle richesse par rapport à tous les autres que de la dépenser (volontairement ou non) pourrait envoyer l'économie du monde connu dans une impasse extrême.

Mansa Musa

En 1324, Mansa («empereur») Musa de l'empire malien se rendit au hadj, le pèlerinage des musulmans à La Mecque. Son entourage était composé d'environ 60 000 personnes et d'une quantité d'or qui a eu des répercussions dans tout le monde méditerranéen. Il a couvert d'or les villes visitées, en le distribuant aux pauvres et, selon un récit, en construisant une nouvelle mosquée tous les vendredis. Il a dépensé une fortune considérable au Caire et à Médine, et l'afflux soudain d'argent a fait monter les prix des biens de consommation courante.

Réalisant qu'il avait personnellement provoqué une vague d'hyperinflation sur toute une région, il s'est personnellement lancé dans un programme d'assouplissement quantitatif, récupérant l'intégralité de l'or prêté par le Caire à un taux d'intérêt élevé. C'était un cycle macroéconomique à un homme. Selon AJH Goodwin, personne d’autre n’a jamais eu ce genre d’influence individuelle sur l’économie de la Méditerranée orientale.

Atahualpa

Mais qu'en est-il des Amériques? En 1532, une guerre de succession brutale entre les demi-frères Atahualpa et Huáscar était sur le point de se terminer et l'empire inca commençait le processus de récupération. En ce qui concerne l'empire inca, les questions de contexte économique sont particulièrement délicates. C’est la seule civilisation complexe et à grande échelle à se développer sans aucun semblant de marché. Il n'y avait aucune notion de l'argent du tout. Au lieu de cela, l'État tout entier était organisé comme une sorte de cellule familiale, l'Inca (l'empereur) contrôlant tout: nourriture, vêtements, produits de luxe, maisons et personnes. En tant qu'homme, vous avez servi l'empereur en tant que fermier, ouvrier, artisan ou soldat. En échange, vous disposiez de tout ce dont vous aviez besoin pour survivre. Même les épouses étaient considérées comme des cadeaux de l'Inca.

Lorsque les conquistadors espagnols ont pris une embuscade à Atahualpa à Cajamarca et l'ont fait prisonnier, il a été en mesure de réunir une rançon à nulle autre pareille, remplissant une grande pièce d'or. Son pouvoir était si indiscutable qu'il pouvait avoir des temples entiers dépouillés d'or, et il l'a fait. Il n'y avait rien dans l'empire qu'il ne possédait, en théorie, pas. Bien que le chiffre n'ait aucune signification dans son contexte, la rançon qu'il a payée s'élèverait à plus de 230 millions de dollars aujourd'hui (selon les calculs de John Hemming). Les Espagnols l'ont tué de toute façon et ont vaincu son empire, mais les milliards de dollars d'or et d'argent qui ont inondé l'Europe après 1500 ont provoqué une forte inflation et un ralentissement économique prolongé. Une grande partie des vastes sommes d'or qui ont fait sombrer l'économie européenne au XVIe siècle provenait d'Atahualpa.

Le résultat final

Si vous êtes impressionné par l’idée que moins de 100 personnes contrôlent autant de la richesse que la moitié de la planète, imaginez à quel point l’argent était concentré. Même si Bill Gates prenait les vacances les plus extravagantes qu'il puisse imaginer, il ne pourrait probablement pas provoquer une crise monétaire régionale. Si quelqu'un kidnappait un milliardaire de la liste Forbes (il semblerait un peu impoli de donner un exemple précis), une rançon qu'ils pourraient demander pourrait-elle envoyer un continent en récession?