Adam Smith et "La richesse des nations

Quel était le document le plus important publié en 1776? La plupart des Américains diraient probablement la déclaration d'indépendance. Mais beaucoup soutiendraient que "La richesse des nations" d'Adam Smith avait un impact plus grand et plus global.

Le 9 mars 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations» - communément appelée simplement «la richesse des nations» - fut publiée pour la première fois. Smith, un philosophe écossais de métier, a écrit le livre pour renverser le système mercantiliste. Le mercantilisme considérait que la richesse était fixe et limitée et que le seul moyen de prospérer consistait à accumuler de l'or et des produits douaniers en provenance de l'étranger. Selon cette théorie, les pays devraient vendre leurs produits à d’autres pays sans rien acheter en retour. Comme on pouvait s'y attendre, les pays sont tombés dans des séries de tarifs de rétorsion qui ont étouffé le commerce international.

Adam Smith est généralement considéré comme le père de l'économie moderne.

Adam Smith: le père de l'économie

Thèse de Smith

La thèse de Smith était essentiellement fondée sur le fait que la tendance naturelle des humains à se soucier de leur propre intérêt (ou, en termes modernes, de se prendre en charge soi-même) était synonyme de prospérité. Smith a fait valoir qu'en donnant à chacun la liberté de produire et d'échanger des marchandises à sa guise (libre-échange) et d'ouvrir les marchés à la concurrence nationale et étrangère, l'intérêt naturel de la population favoriserait une plus grande prospérité qu'avec des réglementations gouvernementales strictes.

Smith croyait que les humains finissaient par promouvoir l'intérêt public par le biais de leurs choix économiques quotidiens. «En général, il (ou elle) n’a pas l’intention de promouvoir l’intérêt public ni de savoir dans quelle mesure il le promeut. En préférant le soutien des nationaux à celui des industries étrangères, il ne vise que sa propre sécurité et en dirigeant cette industrie de manière à ce que ses produits soient de la plus grande valeur, il ne vise que ses propres bénéfices et il dans de nombreux autres cas, dirigé par une main invisible pour promouvoir une fin qui ne faisait pas partie de son intention ", a-t-il déclaré dans" Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations "

Cette force du marché libre est devenue connue sous le nom de main invisible, mais elle avait besoin d'un soutien pour réaliser sa magie.

Points clés à retenir

• La thèse centrale de Smith, "La richesse des nations", est que notre besoin de satisfaire nos intérêts personnels aboutit à la prospérité.
• Smith croyait que les gens défendent l'intérêt public par le biais de choix économiques - une force de libre marché connue sous le nom de "main invisible".
• La main invisible est ce qui vient de la collaboration des consommateurs et des producteurs dans le commerce.
• L'intervention du gouvernement dans ce processus entraîne des pénuries et des excédents.

La main invisible

Les mécanismes automatiques de fixation des prix et de distribution dans l'économie, qu'Adam Smith a qualifiés de "main invisible" - interagissent directement et indirectement avec les autorités de planification centralisées et descendantes. Cependant, il existe des erreurs conceptuelles significatives dans un argument qui est présenté comme la main invisible contre le gouvernement.

La main invisible n'est pas réellement une entité distincte. Au lieu de cela, c’est la somme de nombreux phénomènes qui se produisent lorsque les consommateurs et les producteurs s’engagent dans le commerce. La vision de Smith sur l'idée de la main invisible était l'une des plus importantes de l'histoire de l'économie. Cela reste l’une des principales justifications des idéologies de marché libre.

Le théorème de la main invisible (du moins dans ses interprétations modernes) suggère que les moyens de production et de distribution doivent appartenir à des intérêts privés et que, si le commerce se déroule sans aucune réglementation, la société s'épanouira de manière organique. Ces arguments sont naturellement en concurrence avec le concept et la fonction du gouvernement.

Le gouvernement n'est pas fortuit, il est normatif et intentionnel. Les politiciens, les régulateurs et les personnes exerçant leur force juridique (tels que les tribunaux, la police et l'armée) poursuivent des objectifs définis par la contrainte. Cependant, en revanche, les forces macroéconomiques - offre et demande, achat et vente, profits et pertes se produisent de manière volontaire jusqu'à ce que la politique gouvernementale les inhibe ou les dépasse. En ce sens, il est plus juste de suggérer que le gouvernement affecte la main invisible, et non l'inverse.

Réponse du gouvernement à la main invisible

Cependant, c'est l'absence de mécanismes de marché qui contrarie la planification gouvernementale. Certains économistes appellent cela le problème du calcul économique. Lorsque des personnes et des entreprises prennent individuellement des décisions en fonction de leur volonté de payer de l'argent pour un bien ou un service, cette information est capturée de manière dynamique dans le mécanisme du prix. Ceci, à son tour, alloue automatiquement des ressources aux fins les plus précieuses.

Lorsque les gouvernements s'immiscent dans ce processus, des pénuries et des excédents non désirés ont tendance à se produire. Pensez aux pénuries massives de gaz aux États-Unis dans les années 1970. L’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), alors nouvellement créée, a réduit sa production pour augmenter les prix du pétrole. Les administrations de Nixon et de Ford ont réagi en instaurant un contrôle des prix visant à limiter le coût de l’essence pour les consommateurs américains. L’objectif était de mettre du gaz bon marché à la disposition du public.

Au lieu de cela, les stations-service n’avaient aucune raison de rester ouvertes plus de quelques heures. Les sociétés pétrolières n’ont aucune incitation à accroître leur production sur le marché intérieur. Les consommateurs avaient tout intérêt à acheter plus d'essence que nécessaire. Il en est résulté des pénuries et des conduites de gaz à grande échelle. Ces conduites de gaz ont disparu presque immédiatement après l’élimination des contrôles et l’autorisation de monter les prix.

Bien qu'il soit tentant de dire que la main invisible limite le gouvernement, cela ne serait pas nécessairement correct. Au contraire, les forces qui orientent l'activité économique volontaire vers de grands avantages pour la société sont les mêmes qui limitent l'efficacité de l'intervention gouvernementale.

Les éléments de la prospérité

Faire bouillir les principes énoncés par Smith concernant la main invisible et d’autres concepts jusqu’à l’essentiel, Smith estimait qu’une nation avait besoin des trois éléments suivants pour assurer la prospérité universelle.

1. Intérêt personnel éclairé

Smith souhaitait que les gens pratiquent l'épargne, le travail ardu et l'intérêt personnel éclairé. Il pensait que la pratique de l'intérêt personnel éclairé était naturelle pour la majorité des gens.

Dans son célèbre exemple, un boucher ne fournit pas de viande basée sur de bonnes intentions, mais parce qu'il en profite en vendant de la viande. Si la viande qu'il vend est médiocre, il n'aura pas de clients réguliers et, par conséquent, aucun profit. Par conséquent, le boucher a intérêt à vendre de la bonne viande à un prix que les clients sont disposés à payer, de sorte que les deux parties en tirent parti dans chaque transaction. Smith croyait que la capacité de penser à long terme empêcherait la plupart des entreprises d'abuser des clients. Comme cela ne suffisait pas, il s'est tourné vers le gouvernement pour faire appliquer les lois.

S'appuyant sur son intérêt personnel dans le commerce, Smith considérait l'épargne et l'épargne comme des atouts importants, en particulier lorsque l'épargne était utilisée pour investir. Grâce aux investissements, l’industrie disposerait du capital nécessaire pour acheter davantage de machines permettant d’économiser de la main-d’œuvre et encourager l’innovation. Ce saut technologique ferait augmenter les rendements sur le capital investi et rehausserait le niveau de vie.

2. Gouvernement limité

Smith considérait que les responsabilités du gouvernement se limitaient à la défense de la nation, à l'éducation universelle, aux travaux publics (infrastructures telles que les routes et les ponts), au respect des droits légaux (droits de propriété et contrats) et à la répression du crime.

Le gouvernement interviendrait lorsque les gens agiraient au nom de leurs intérêts à court terme et élaborerait et ferait appliquer des lois contre le vol qualifié, la fraude et d'autres crimes similaires. Il a mis en garde contre les gouvernements plus grands et bureaucratiques, écrivant, "il n'y a pas d'art qu'un gouvernement apprenne plus tôt d'un autre, que celui de prélever de l'argent dans les poches du peuple".

L’accent mis sur l’éducation universelle visait à contrecarrer les effets négatifs et atténués de la division du travail, élément indispensable de l’industrialisation.

3. Monnaie solide et économie de marché

Le troisième élément proposé par Smith était une devise solide jumelée aux principes du marché libre. En soutenant la monnaie avec des métaux durs, Smith espérait réduire la capacité du gouvernement à la déprécier en la distribuant davantage pour payer des guerres ou d’autres dépenses inutiles.

Les devises fortes servant de moyen de contrôle des dépenses, Smith souhaitait que le gouvernement respecte les principes du marché libre en maintenant les impôts bas et en permettant le libre-échange transfrontalier en éliminant les droits de douane. Il a souligné que les droits de douane et autres taxes ne pouvaient que rendre la vie plus onéreuse pour la population, tout en étouffant l'industrie et le commerce à l'étranger.

Les théories de Smith renversent le mercantilisme

Smith a utilisé l'exemple de la fabrication du vin en Ecosse pour faire comprendre le caractère dommageable des droits de douane. Il a souligné que de bons raisins pourraient être cultivés en Ecosse dans des serres, mais que les coûts supplémentaires du chauffage rendraient le vin écossais 30 fois plus cher que les vins français. Mieux vaut, dit-il, échanger quelque chose que l’Écosse possède en abondance, comme la laine, en échange d’un vin français.

En d'autres termes, la France ayant un avantage concurrentiel dans la production de vin, les tarifs visant à créer et à protéger une industrie vinicole nationale ne feraient que gaspiller des ressources et coûteraient de l'argent au public.

Qu'est-ce qui n'était pas dans "La richesse des nations"?

"La richesse des nations" est un livre fondateur qui représente la naissance de l'économie du marché libre, mais ce n'est pas sans défauts. Il manque des explications appropriées sur les prix ou une théorie de la valeur et Smith n’a pas compris l’importance de l’entrepreneur pour éliminer les inefficiences et créer de nouveaux marchés.

Les opposants et les croyants du capitalisme de libre marché d'Adam Smith ont enrichi le cadre défini dans "La richesse des nations". Comme toute bonne théorie, le capitalisme de marché libre se renforce à chaque reformulation, qu'il soit motivé par un ajout d'un ami ou une attaque d'un ennemi.

L’utilité marginale, l’avantage comparatif, l’esprit d’entreprise, la théorie de l’intérêt préférentiel, la théorie monétaire et bien d’autres éléments ont été ajoutés à l’ensemble depuis 1776. Il reste encore du travail à faire en raison de la taille et de l’interdépendance des économies mondiales. défis nouveaux et inattendus du capitalisme de marché libre.

Le résultat final

La publication de "La richesse des nations" a marqué la naissance du capitalisme moderne et de l'économie. Curieusement, Adam Smith, le champion du marché libre, a passé les dernières années de sa vie en tant que commissaire des douanes, ce qui signifie qu'il était responsable de l'application de tous les droits de douane. Il a pris son travail à cœur et a brûlé beaucoup de ses vêtements lorsqu'il a découvert qu'ils avaient été passés en fraude dans des magasins en provenance de l'étranger.

Ironie historique mise à part, sa main invisible continue d’être une force puissante aujourd’hui. Smith a renversé la vision avare du mercantilisme et nous a donné une vision d'abondance et de liberté pour tous. Le marché libre qu'il envisageait, même s'il n'était pas encore pleinement compris, avait peut-être fait plus pour élever le niveau de vie mondial que n'importe quelle idée de l'histoire.