Analyse du déficit commercial américain

La comptabilité des exportations et des importations est une somme nulle un jeu. Si vous teniez un compte du commerce de chaque pays avec celui de tous les autres pays, vous devriez trouver un équilibre. Supposons que vous deviez soustraire les importations de chaque pays de ses exportations. Qui serait au top? Qui serait sur le fond? Et qu'est-ce que cela nous dirait?

La balance commerciale est l’un des paramètres les plus cités pour mesurer la solidité financière nationale. L'idée, qui a du sens à première vue, est qu'un pays qui exporte beaucoup réussit à produire des biens et des services que d'autres pays veulent. Ainsi, un pays qui exporte peu, par exemple la Corée du Nord avec 158 dollars par habitant, peut à peine produire assez pour répondre à la demande intérieure, sans parler de trouver de nombreux acheteurs sur le marché mondial. Dans le même temps, le Liechtenstein exporte en moyenne plus de 100 000 dollars par habitant, ce qui laisse à penser que cette minuscule principauté est le pays le plus apte au monde à fournir les biens que les gens veulent.

Les exportations sont bonnes, les importations sont mauvaises. Attends quoi?

D'un autre côté, les importations doivent donc être négativement corrélées à l'autosuffisance, non? Plus vous devez en importer, moins vous êtes compétent pour développer vos propres ressources, non? Selon cette logique, Saint-Marin est le pays le moins compétent au monde (plus de 82 000 dollars d’importations par habitant et par an), tandis que la République centrafricaine a presque perfectionné l’art de produire tout ce dont il a besoin (73 dollars d’importations par habitant).

Déjà c'est fou. En règle générale, les pays européens sans littoral jouissent d’un niveau de vie beaucoup plus élevé que les pays africains sans littoral. Mais peut-être que les chiffres sur les exportations et les importations auront du sens si nous examinons leurs différences. Certes, le pays avec le plus d’exportations nettes (ou pour utiliser le terme de secteur, «balance commerciale positive») est riche, tandis que le pays avec la plus grande balance commerciale négative doit être sans ressources.

Assez de suspense. Le plus grand exportateur net au monde est l’Allemagne, pays doté d’une économie robuste qui fait l’envie de bon nombre de ses pairs très développés. Maintenant, les chiffres commencent à avoir un sens. À l'opposé, avec un déficit commercial de plus d'un demi-billion de dollars, et donc le plus gros cas d'affaire économique au monde, ce sont… les États-Unis d'Amérique. Ce n'est pas proche non plus. Le déficit commercial des États-Unis est non seulement plus important que l'excédent de l'Allemagne, mais encore plus que le déficit commercial le plus important du monde, le Royaume-Uni.

Différents types de déficits

Comment l'économie la plus prospère du monde peut-elle aussi être la plus instable? Ça ne peut pas et ça ne l'est pas. Ce que la mesure de la balance commerciale ne tient pas compte, c’est que chaque exportation, chaque importation, est échangée contre quelque chose ayant une valeur monétaire exacte: des dollars!

Cela semble facile, mais ça ne l’est pas. Un déficit commercial important signifie que les citoyens de ce pays sont si riches qu'ils peuvent se permettre d'acheter ce que les autres pays ont à offrir. À cet égard, il n’est ni nécessairement souhaitable ni même juste de comparer les exportations aux importations, encore moins de les considérer comme les deux faces d’une même pièce. En outre, aussi importants que soient les importations américaines, les États-Unis exportent toujours plus que n’importe quel pays, à l’exception de la Chine. Le monde veut ce que nous vendons. Et vice versa. C'est quelque chose à féliciter, pas à critiquer. Un déficit commercial signifie simplement que, dans la mesure où nos produits maison sont aussi importants que ceux des autres pays, nous en voulons encore plus.

C’est le moment où des politiciens stupides ou délibérément ignorants se plaignent de «l’indépendance énergétique», par exemple, comme si l’achat de plus de pétrole que nous en vendons nous asservit d’une manière ou d’une autre aux pays d’où nous l’achetons. Les États-Unis ne devraient pas se focaliser sur l'indépendance énergétique, pas plus qu'ils ne devraient se soucier d'être indépendants de l'alimentation, des voitures ou des cobalt et nickel.

Si vous examinez le déficit commercial par habitant, les chiffres normalisés semblent moins accablants. (Les États-Unis sont, après tout, le troisième pays le plus peuplé du monde.) Et si vous examiniez le déficit commercial par rapport au produit intérieur brut, les 500 milliards de dollars bruts des États-Unis deviendraient décevants. C'est à peine 2% du PIB. Pour mettre cela en perspective, les estimations du World Factbook de la Central Intelligence Agency associent les États-Unis à l'Égypte, à la Côte d'Ivoire, à la France et à la Pologne. Tout indicateur économique qui classe ces cinq nations en séquence a une valeur limitée.

Plus le déficit commercial est important, mieux c'est?

Certains pays, limités par la taille ou l’inaccessibilité, importent nécessairement beaucoup. Singapour occupe moins de biens immobiliers que Lexington, dans le Kentucky, et ne regorge donc pas de vagues de grains ambrés ni de vastes gisements de charbon. Kiribati abrite 100 000 habitants répartis sur un océan de la taille de l'est des États-Unis. C'est pourquoi ces deux pays font partie de la poignée de pays qui importent plus qu'ils ne produisent. Ils ont peu de choix en la matière.

Utiliser les mots «surplus» et «déficit» ici fait partie du problème, étant donné les connotations de ces mots. Avoir un déficit commercial net signifie qu'en moyenne, nous payons de l'argent et obtenons quelque chose en retour. L'Allemagne fait le contraire, expédiant des marchandises et récupérant de la monnaie en retour. Le contenu est au moins aussi précieux que l’argent dans les deux cas, sinon personne n’échangerait. Si les déficits commerciaux étaient plutôt appelés «importation nette» ou même «différence entre entreprises étrangères», nous n'aurions pas cette discussion.

Le résultat final

Lorsque vous entendez des rappels opportuns de la "faible" économie américaine, placez-les dans leur contexte. Oui, le chômage a augmenté de quelques points de pourcentage et la croissance annuelle de quelques dixièmes de points de moins que ce que nous aimerions voir. Mais la capacité de commercer à la fois comme expéditeur et destinataire de gros volumes de marchandises, à une échelle de plusieurs milliards de dollars, est une chose à laquelle les autres pays devraient aspirer. Le commerce est bénéfique. Plus de commerce est plus bénéfique que moins de commerce. Et un «déficit» commercial de 505 milliards de dollars est effectivement bénéfique.