Apple et ses partenaires cherchent à nettoyer la chaîne d'approvisionnement

La durabilité n'est pas un terme communément associé aux métaux et aux mines. Historiquement, le secteur a été caractérisé comme des entreprises sales et non environnementales. Mais Alcoa (AA) et Rio Tinto (RIO) unissent leurs efforts pour nettoyer la situation.

En mai, les deux sociétés métallurgiques ont annoncé la création d’une entreprise commune pour commercialiser de l’aluminium sans carbone. Leur technologie a le potentiel de révolutionner la fusion de l'un des métaux les plus utilisés au monde, vieille de 130 ans. En 2017, la consommation mondiale d'aluminium primaire, produite directement à partir de minerai extrait plutôt que recyclé, s'est élevée à 63 millions de tonnes.

Située à Montréal, la coentreprise Elysis remplacera toutes les émissions directes de gaz à effet de serre provenant du procédé de fusion traditionnel. Depuis 1886, l’industrie de l’aluminium s’appuie sur un processus de production utilisant de grands pots, recouverts de carbone noir et reliés à un courant électrique. Le carbone brûle pendant le processus de fusion en libérant des gaz à effet de serre. La nouvelle technologie applique un fort courant électrique à l'alumine (un oxyde d'aluminium) qui remplace le carbone noir par un matériau conducteur avancé, libérant de l'oxygène au lieu de dioxyde de carbone. Elysis prévoit de moderniser les fonderies existantes en plus de développer de nouvelles installations. La technologie devrait être disponible pour une production et une commercialisation à plus grande échelle d'ici 2024.

Impact direct sur le consommateur

Le partenariat a des répercussions importantes pour les consommateurs d’aluminium et d’autres produits métalliques à différentes étapes de la chaîne logistique. Outre les investissements d'Alcoa et de Rio Tinto, Apple (AAPL) a investi 10 millions de dollars dans la recherche et le développement de l'entreprise commune, à l'instar des gouvernements du Canada et du Québec, pour un total de 144 millions de dollars.

Apple a commencé à utiliser l'aluminium pour recouvrir ses ordinateurs portables PowerBook en 2003 et a depuis élargi l'utilisation de ce matériau. L'aluminium sert un objectif environnemental clé pour Apple. En 2017, Apple a annoncé son engagement en faveur d'une chaîne logistique en boucle fermée. La société cherche à fabriquer tous ses produits à partir de matériaux recyclés ou renouvelables responsables et à renvoyer une quantité équivalente de matériau sur le marché, par le biais d'un recyclage ou d'une régénération. Selon le rapport sur la durabilité de l'environnement publié par Apple en 2018, l'aluminium représente près de 25% des émissions de fabrication de la société. Apple cherche également à éliminer les toxines de ses processus de fabrication et de recyclage, ce qui protège les personnes qui fabriquent et démontent leurs produits et empêche les polluants de pénétrer dans le sol, l'air et l'eau.

En 2015, trois ingénieurs Apple ont contacté leur fournisseur d'aluminium, Alcoa, à la recherche d'une approche plus propre pour la production en masse d'aluminium. En 2017, Apple avait détourné 71% de ses déchets des sites d'enfouissement grâce à des efforts de recyclage et de compostage. L’équipe a fait appel à Rio Tinto, le deuxième plus grand groupe minier au monde, pour étendre ses compétences, reconnaissant ainsi la présence mondiale de Rio et sa profonde expérience en fonderie, ventes internationales et commercialisation. L’exécutif de Rio, Vincent Christ, dirigera Elysis.

La nouvelle approche d'Alcoa et de Rio Tinto en matière de fabrication de l'aluminium pourrait éliminer les émissions directes de gaz à effet de serre provenant du processus de fusion à l'échelle mondiale. En renégociant l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), l’administration Trump pourrait également renforcer les industries de l’aluminium et de la fabrication étroitement intégrées entre le Canada et les États-Unis.

Focus sur les chaînes d'approvisionnement

La nouvelle fait suite à l'annonce plus large faite par Apple en avril, selon laquelle elle avait l'intention que toutes ses installations fonctionnent à 100% en énergie propre. En réponse, 23 de ses fournisseurs se sont engagés à faire de même. Apple a également récemment lancé Daisy, un robot capable de démonter plus efficacement les iPhones afin de récupérer des pièces de valeur pour le recyclage de haute technologie, dans le cadre de l'objectif de la société de fabriquer à terme tous ses produits à partir de matériaux recyclés ou renouvelables.

Alors qu'Apple est l'une des sociétés de consommation les plus visibles à avoir opéré des changements aussi radicaux, les chaînes de valeur se modifient dans le monde entier. En raison de l'attention croissante portée par les médias et le public aux pratiques commerciales durables, les entreprises se sont de plus en plus concentrées sur le nettoyage de leurs chaînes d'approvisionnement. Cela implique de faire appel à des fournisseurs durables, en intégrant des initiatives de gestion responsable des déchets et de recyclage et de quantifier les résultats de leurs initiatives en matière de développement durable. Les entreprises du secteur des métaux et des mines, ainsi que d’autres industriels en quête de capital, hésitent à se laisser distancer.

La ferraille recyclée a de plus en plus remplacé les ressources primaires en tant que matériau de production. Selon l'International Aluminum Institute, la quantité d'aluminium produite à partir de vieux déchets est passée de 1 million de tonnes en 1980 à 17 millions de tonnes en 2016. En fait, l'extraction de métaux à partir de déchets électroniques a depuis longtemps un sens financier et environnemental pour les fabricants. Et bien que la récupération de l'or, du cuivre et d'autres métaux à partir de déchets électroniques soit déjà durable, c'est en réalité 13 fois moins cher que l'extraction de métaux dans les mines.

Les ordinateurs personnels et autres produits électroniques sont des produits complexes, mais constituent également une source de flux de valeur variés, destinés à être réutilisés dans des produits similaires ou dans d’autres secteurs. Dell a récemment publié une collection de bijoux produite aux États-Unis en édition limitée, appelée Collection Circular de Bayou, en collaboration avec l'actrice Nikki Reed. La Collection, nommée d'après «l'économie circulaire», utilise l'or récupéré dans les programmes de recyclage de Dell. Depuis 2012, la société a converti plus de 50 millions de livres de matériaux recyclés post-consommation en nouveaux produits.

Elysis, Daisy et la collection Circular sont le dernier exemple en date de la manière dont une technologie innovante peut générer des gains de durabilité futurs dans toutes les chaînes d'approvisionnement, même dans certaines des industries dites sales.