Obligations au porteur: du plus populaire au plus interdit

Les obligations au porteur sont des titres de créance émis par des gouvernements ou des entreprises qui diffèrent des obligations traditionnelles en ce qu’elles ne sont pas inscrites en tant que titres de placement. Par conséquent, il n’existe aucun document répertoriant les noms de leurs propriétaires. Par conséquent, quiconque tient physiquement le papier sur lequel le cautionnement est émis en est le propriétaire présumé, ce qui lui confère un plus grand anonymat que les offres de cautionnement plus courantes. Mais comme aucun nom d’investisseur n’apparaît physiquement sur les papiers d’obligations au porteur, il est presque impossible de récupérer ces obligations si elles sont perdues ou détruites.

Les obligations au porteur se distinguent également des obligations traditionnelles. Bien que les deux types d’obligations indiquent les dates d’échéance et les taux d’intérêt, les coupons d’obligations au porteur pour les paiements d’intérêts sont attachés physiquement au titre et doivent être envoyés à un agent autorisé pour pouvoir recevoir le paiement.

Points clés à retenir

• Les obligations au porteur sont des instruments à revenu fixe dont les certificats ne contiennent pas les informations personnelles du détenteur.
• En raison de l'anonymat des obligations au porteur, il est impossible de déterminer leur propriétaire légitime en cas de vol,
• Les obligations au porteur sont fréquemment utilisées par des individus malhonnêtes, qui choisissent de ne pas déclarer leurs gains sur ces investissements, dans un effort d'évasion fiscale.
• Les activités criminelles impliquant des obligations au porteur ont été un sujet récurrent dans les livres et les films.

Petite histoire des obligations au porteur

Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été introduites pour la première fois à la fin du XIXe siècle pour financer la reconstruction au cours de la période d'après-guerre civile. Ces investissements se sont avérés immédiatement populaires, car ils pouvaient être facilement transférés et parce que des millions de dollars pouvaient être émis avec relativement peu de certificats, ce qui simplifiait les transactions. L'Europe et l'Amérique du Sud ont rapidement emboîté le pas en émettant des obligations similaires destinées à être utilisées sur leurs propres marchés financiers.

Les obligations au porteur sont également appelées obligations à coupon, car les certificats d’obligations physiques contiennent des coupons attachés qui peuvent être remboursés par un agent autorisé, moyennant des paiements d’intérêt semestriels. Cette activité est communément appelée "coupons de découpage".

Les risques des obligations au porteur

Aucun nom de propriétaire inscrit ne figure sur le visage d'une obligation au porteur, permettant historiquement de payer sans intérêt l'intérêt et le capital à quiconque présente un certificat d'obligation. Avant les restrictions imposées en 2010, un porteur d’obligations au porteur n’avait besoin que de présenter des certificats à son agent à la date d’échéance pour les encaisser anonymement à la valeur nominale. Bien que rapide, cette pratique comportait un risque intrinsèque, du fait que le lien avait été volé, il n’existait aucun moyen de retracer le lien jusqu'à son bénéficiaire légitime.

Ces instruments étaient également problématiques si les émetteurs d’obligations ne respectaient pas leurs obligations de payer les intérêts et le principal. Dans de telles circonstances, si les investisseurs choisissaient de poursuivre en justice, ils étaient tenus de restituer leur anonymat de propriété, allant ainsi à l’encontre de l’achat de telles obligations.

Dans un cas célèbre de la fin des années 1920, les banques allemandes ont émis plusieurs millions de dollars en obligations au porteur, dans le cadre des efforts d'amélioration de l'agriculture dans ce pays. Bien que les obligations devaient arriver à échéance en 1958 et étaient censées être payables à New York, aucun intérêt ni principal n’a été payé à ce jour.

Utilisations criminelles des obligations au porteur

Les obligations au porteur ont toujours été l’instrument financier privilégié des blanchisseurs d’argent, des fraudeurs fiscaux et des tiers cherchant à dissimuler des transactions commerciales. En fait, la fraude sur les obligations au porteur a été un sujet fréquent dans la littérature et les films hollywoodiens. Dans le roman classique de 1925, The Great Gatsby, le mystérieux personnage principal titulaire prétendait vendre des obligations au porteur d’origine douteuse. Et dans Beverly Hills Cop, Die Hard, Heat et Panic Room, des méchants volent des millions de dollars en obligations au porteur.

L'utilisation d'obligations au porteur pour éviter les impôts est devenue plus populaire après la Première Guerre mondiale. Son utilisation illégale a persisté jusqu'à l'adoption de la loi sur l'équité fiscale et la responsabilité financière de 1982 qui interdisait l'émission de nouvelles obligations aux États-Unis. Il est intéressant de noter que les euro-obligations sont toujours émises sous forme d’obligations électroniques au porteur et que les sociétés américaines peuvent émettre leurs obligations sur le marché européen sous cette forme.

L'avenir des obligations au porteur

La plupart des obligations au porteur actuellement en circulation ont été émises lorsque les taux d'intérêt étaient relativement élevés. Par conséquent, beaucoup ont été appelés avant leur date d'échéance afin de réduire les coûts de possession pour les émetteurs. Les rachats actuels sont presque inexistants en raison d'une loi de 2010 qui dégage les banques et les courtiers de toute responsabilité en matière de rachat. Puis, deux ans plus tard, en 2012, de nombreux certificats papier encore en circulation, hébergés chez Depository Trust Company (DTC), ont été détruits lors du superstorm Sandy.

Le résultat final

Les obligations au porteur sont des titres de créance anonymes facilement transférables qui présentent certains avantages par rapport à d'autres formes de devise. Mais ces mêmes attributs ont fait des obligations au porteur un moyen populaire que les criminels exploitent pour contourner la loi. En conséquence, l'avenir des obligations au porteur reste incertain et les obligations émises aux États-Unis sont en voie d'extinction.

[Important: toutes les obligations au porteur émises par le Trésor américain sont arrivées à échéance.]