Le roi du cuivre: un empire construit sur la manipulation

Le marché des produits de base a pris de l'importance depuis les années 90. De plus en plus d'investisseurs, de négociants et de commerçants ont acheté des contrats à terme, des positions de couverture, spéculé et tiré le meilleur parti des instruments financiers complexes qui composent le marché des produits de base. Compte tenu de toutes ces activités, les personnes qui dépendent des contrats à terme pour éliminer les risques ont exprimé leurs inquiétudes face aux gros spéculateurs qui manipulent les marchés. Dans cet article, nous nous intéresserons au passé pour l’un des cas les plus importants de manipulation de marché de produits de base et sa signification pour l’avenir de l’avenir.

Les 5%
Yasuo Hamanaka, alias M. Copper, et l’ampleur de ses pertes avec la société de négoce japonaise Sumitomo suscitent encore un sentiment de mystère. Hamanaka contrôlait depuis le début de la division de négoce de métaux de Sumitomo 5% de l'offre mondiale de cuivre. Cela ressemble à une petite quantité, puisque 95% était tenu entre d'autres mains. Le cuivre, cependant, est un produit non liquide qui ne peut pas être facilement transféré dans le monde entier pour faire face aux pénuries. Par exemple, une hausse des prix du cuivre due à une pénurie aux États-Unis ne sera pas immédiatement annulée par les expéditions en provenance de pays avec un excès de cuivre. Cela s'explique par le fait que déplacer du cuivre d'un stockage à un autre, coûte de l'argent et que ces coûts peuvent annuler les différences de prix. Les difficultés rencontrées dans le brassage du cuivre dans le monde et le fait que même les plus grands acteurs ne détiennent qu'un faible pourcentage du marché ont rendu les 5% d'Hamanaka très importants.

La mise en place
Sumitomo possédait de grandes quantités de cuivre physique, stocké dans des entrepôts et des usines, ainsi que de nombreux contrats à terme. Hamanaka a utilisé la taille de Sumitomo et ses importantes réserves de liquidités pour s’emparer du marché via le London Metal Exchange (LME). En tant que plus grande bourse de métaux au monde, le prix du cuivre au LME dictait essentiellement le prix mondial du cuivre. Hamanaka a maintenu ce prix artificiellement élevé pendant près d'une décennie jusqu'en 1995, réalisant ainsi des bénéfices sur la vente des actifs matériels de Sumitomo.

Au-delà de la vente de son cuivre, Sumitomo a bénéficié sous forme de commission sur les autres transactions de cuivre qu’elle a traitées, car les commissions sont calculées en tant que pourcentage de la valeur de la marchandise vendue, livrée, etc. Le prix artificiellement élevé a permis à la société de prendre une plus grande part. commissions sur toutes ses transactions sur le cuivre.

Fracassant les shorts
La manipulation de Hamanaka était bien connue de nombreux spéculateurs et fonds spéculatifs, de même que le fait qu'il était depuis longtemps dans des positions à la fois physiques et futures sur le cuivre. Cependant, chaque fois que quelqu'un essayait de faire court-circuiter Hamanaka, il continuait à verser de l'argent dans ses positions, survivant au short simplement en ayant des poches plus profondes. Les longues liquidités d'Hamanaka ont obligé quiconque à court de cuivre à livrer la marchandise ou à fermer sa position avec une prime.

Il a été grandement aidé par le fait que, contrairement aux États-Unis, le LME n'avait pas de compte rendu de position obligatoire ni de statistiques montrant un intérêt ouvert. Fondamentalement, les commerçants savaient que le prix était trop élevé, mais ils ne disposaient pas de chiffres exacts sur le contrôle exercé par Hamanaka ni sur le montant de ses réserves. En fin de compte, la plupart réduisent leurs pertes et laissent Hamanaka se débrouiller.

La chute de M. Copper
Rien ne dure éternellement et ce n’était pas différent pour Hamanaka sur le marché du cuivre. Les conditions du marché ont changé en 1995, en grande partie grâce à la reprise des activités minières en Chine. Le prix du cuivre était déjà nettement supérieur à ce qu'il aurait dû être, mais une augmentation de l'offre a mis davantage de pression sur le marché pour une correction. Sumitomo avait gagné beaucoup d’argent grâce à sa manipulation, mais la société était restée dans une impasse car elle était encore longue sur le cuivre au moment où elle se dirigeait vers une grosse chute.

Pire encore, raccourcir sa position - c'est-à-dire se couvrir avec des shorts - obligerait simplement ses importantes positions longues à perdre de l'argent plus rapidement, car elle jouerait contre elle-même. Tandis que Hamanaka se débattait pour obtenir la plupart des gains mal acquis, la LME et la CFTC (Commodity Futures Trading Commission) ont commencé à se pencher sur la manipulation du marché mondial du cuivre.

Le déni
Sumitomo a répondu à l'enquête en "transférant" Hamanaka de son poste de traite. La destitution de M. Copper a suffi pour que les shorts soient réellement pris au sérieux. Le cuivre a plongé et Sumitomo a annoncé avoir perdu plus de 1, 8 milliard de dollars. Les pertes pourraient atteindre 5 milliards de dollars, les positions acheteuses ayant été réglées sur un marché pauvre. Ils ont également affirmé que Hamanaka était un commerçant malhonnête et que ses actions étaient totalement inconnues de la direction. Hamanaka a été accusé d'avoir falsifié la signature de son superviseur sur un formulaire et a été déclaré coupable.

La réputation de Sumitomo était ternie, car de nombreuses personnes pensaient que la société ne pouvait ignorer le contrôle de Hamanaka sur le marché du cuivre, notamment parce qu'elle en avait profité pendant des années. Les commerçants ont fait valoir que Sumitomo devait le savoir, car il a acheminé plus d’argent vers Hamanaka chaque fois que des spéculateurs ont essayé de faire trembler son prix.

Tomber
Sumitomo a répondu aux accusations en impliquant JPMorgan Chase et Merrill Lynch. Sumitomo a reproché aux deux banques de maintenir le régime en accordant des prêts à Hamanaka par le biais de structures telles que des dérivés à terme. Toutes les sociétés se sont engagées dans un litige et ont toutes été reconnues coupables. Ce fait a nui au cas de Morgan concernant une accusation similaire liée au scandale Enron et à la société de négoce d'énergie Mahonia Ltd. Hamanaka, pour sa part, a purgé sa peine sans commentaire.

La manipulation aujourd'hui
Depuis la manipulation du marché du cuivre, de nouveaux protocoles ont été ajoutés à la LME afin d’empêcher un recoupement similaire du marché. Il est presque impossible que des manipulations à long terme telles que celles d'Hamanaka se produisent sur le marché actuel, car il y a plus de joueurs et beaucoup plus de volatilité, les longs et courts métrages s'affrontant quotidiennement avec des citations de prix en temps réel clignotant sur le champ de bataille. En fait, le marché des produits de base est confronté au problème inverse: les hausses de prix à court terme provoquées par des spéculateurs aux poches profondes. L'étonnante hausse du prix du coton sur deux jours en mars 2008 est un exemple de ce problème.

Alors que les problèmes sont résolus au sein de la nouvelle bourse électronique, Intercontinental Exchange (ICE), de nombreuses échappatoires ont été ouvertes. L'utilisation de swaps et de dérivés synthétiques par les fonds spéculatifs et les acheteurs institutionnels souhaitant dépasser les limites de la CFTC et des limites de change a rendu plus difficile l'identification de la manipulation de produits de base. Malheureusement, cela signifie que les contrats à terme ont perdu une partie de leur valeur en tant que couverture pour les commerçants contre le risque de marché et les fluctuations de prix. Les investisseurs et les commerçants ne peuvent qu'espérer que la CIE continuera à s'améliorer et à faire de la manipulation du marché des produits de base une chose du passé.