Théorie de l'équilibre général
La théorie de l'équilibre général, ou équilibre général de Walras, tente d'expliquer le fonctionnement de la macroéconomie dans son ensemble, plutôt que comme une collection de phénomènes de marché individuels.
La théorie a été développée par l'économiste français Leon Walras à la fin du 19ème siècle. Il s'oppose à la théorie de l'équilibre partiel, ou à l'équilibre partiel de Marshall, qui analyse uniquement des marchés ou des secteurs spécifiques.
Comprendre la théorie de l'équilibre général
Walras a développé la théorie de l'équilibre général pour résoudre un problème controversé en économie. Jusque-là, la plupart des analyses économiques ne démontraient qu'un équilibre partiel - c'est-à-dire le prix auquel l'offre était égale à la demande et les marchés clairs - sur des marchés individuels. Il n’a pas encore été démontré que l’équilibre pouvait exister globalement pour tous les marchés.
La théorie de l'équilibre général a tenté de montrer comment et pourquoi tous les marchés libres tendaient vers l'équilibre à long terme. Le fait important était que les marchés n'atteignaient pas nécessairement l'équilibre, mais seulement qu'ils tendaient vers cela. Comme Walras l'a écrit en 1889, «le marché est comme un lac agité par le vent, où l'eau cherche sans cesse son niveau sans même l'atteindre».
La théorie de l'équilibre général repose sur les processus de coordination d'un système de prix du marché libre, d'abord largement popularisé par Adam Smith, "La richesse des nations" (1776). Ce système indique que les commerçants, dans le cadre d'un processus d'appel d'offres avec d'autres commerçants, créent des transactions en achetant et en vendant des marchandises. Ces prix de transaction incitent les autres producteurs et les consommateurs à réaligner leurs ressources et leurs activités sur des critères plus rentables.
Walras, un mathématicien talentueux, pensait prouver que tout marché individuel était nécessairement en équilibre si tous les autres marchés le étaient également. Ceci est devenu connu comme loi de Walras.
La théorie de l'équilibre général considère l'économie comme un réseau de marchés interdépendants et cherche à prouver que tous les marchés libres se dirigent vers un équilibre général.
Considérations particulières
Il existe de nombreuses hypothèses, réalistes et irréalistes, dans le cadre de l'équilibre général. Chaque économie a un nombre fini de biens dans un nombre fini d'agents. Chaque agent a une fonction d’utilité continue et strictement concave, ainsi que la possession d’un seul bien préexistant (le «bien de production»). Pour augmenter son utilité, chaque agent doit échanger son bien de production contre d’autres biens à consommer.
Il existe un ensemble spécifié et limité de prix du marché pour les produits dans cette économie théorique. Chaque agent s’appuie sur ces prix pour maximiser son utilité, créant ainsi une offre et une demande pour divers biens. Comme la plupart des modèles d'équilibre, les marchés manquent d'incertitude, de connaissances imparfaites ou d'innovation.
Points clés à retenir
- L'équilibre général analyse l'ensemble de l'économie plutôt que d'analyser des marchés uniques comme avec une analyse d'équilibre partiel.
- L'équilibre général existe lorsque l'offre et la demande sont équilibrées ou égales.
Alternatives à la théorie de l'équilibre général
L'économiste autrichien Ludwig von Mises a développé une alternative à l'équilibre général à long terme avec sa soi-disant économie à rotation uniforme (ERE). Il s’agissait là d’une autre construction imaginaire qui partageait certaines hypothèses simplificatrices avec l’économie de l’équilibre général: aucune incertitude, aucune institution monétaire et aucune perturbation des changements dans les ressources ou la technologie. L'ERE illustre la nécessité de l'esprit d'entreprise en montrant un système où il n'en existait aucun.
Un autre économiste autrichien, Ludwig Lachmann, a fait valoir que l’économie était un processus permanent et instable, regorgeant de connaissances subjectives et d’attentes subjectives. Il a fait valoir que l'équilibre ne pourrait jamais être prouvé mathématiquement sur un marché général ou non partiel. Les personnes influencées par Lachmann conçoivent l’économie comme un processus évolutif d’ordre spontané et évolutif.
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