Comment la démographie conduit l'économie

Il existe une relation comptable très simple pour identifier les sources de la croissance économique: Taux de croissance du PIB = Taux de croissance de la population + Taux de croissance du PIB par habitant, où le PIB par habitant est simplement le PIB divisé par la population. La relation Cobb-Douglas offre une autre façon de voir la même idée: l'évolution de la production économique est liée à l'évolution du stock de capital, à l'évolution du stock de main-d'œuvre et à l'évolution de l'état de la technologie. Ce qui est important dans ces deux modèles de croissance économique, c'est que la démographie joue un rôle clé.

Le problème démographique qui se profile à l’horizon est un nombre croissant de retraités qui, bien qu’ils ne soient plus actifs sur le marché du travail, devraient néanmoins vivre plus longtemps. Malheureusement, le nombre de nouvelles naissances semble être trop faible pour remplacer ces retraités sur le marché du travail.

Population, productivité et prospérité

La croissance économique dépend des gains de productivité et de l’évolution du nombre de personnes sur le marché du travail. Les industries de services ont dominé l'économie américaine au cours des dernières décennies, mais grâce à la concurrence accrue et aux progrès technologiques, les gains de productivité diminuent dans le secteur des services. Dans le même temps, les baby-boomers approchent de la retraite, ce qui modifie la démographie du travail. À l'échelle mondiale, la population en âge de travailler commence à diminuer de façon spectaculaire, comme au Japon. Le coût croissant du maintien de la population âgée incombera à ceux qui sont encore sur le marché du travail et mettra à rude épreuve les efforts parrainés par le gouvernement, tels que la sécurité sociale et Medicare.

Alors que l'espérance de vie des retraités augmente, le taux de natalité a diminué de près de 50% depuis les années cinquante. Un facteur clé de la prospérité économique dans les pays développés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’aux années 1980 a été la croissance constante de la population en âge de travailler. La population américaine et européenne en âge de travailler a culminé au cours de la dernière décennie et elle devrait chuter de près d'un pour cent jusqu'en 2040.

En outre, la mesure du taux de participation à la population active est tombée au niveau le plus bas depuis les années 1970. Cette métrique nous indique quel pourcentage de personnes dans un pays ont un emploi ou cherchent activement du travail. Les personnes en chômage mais qui ne recherchent plus activement un travail ne sont pas comprises dans ce nombre. Le faible niveau actuel de participation à la population active fait penser à une plus grande proportion de personnes sans emploi qui ne recherchent pas d'emploi.

Ensemble, ces facteurs suggèrent un potentiel ralentissement de la croissance économique mondiale en raison de la diminution de la population active.

Une des raisons pour lesquelles l’économie mondiale a continué de croître en dépit de cette prévision inquiétante est due aux progrès technologiques qui ont stimulé la productivité du travail. En d'autres termes, même avec moins de personnel, chaque travailleur est devenu plus productif. Depuis la crise financière de 2008, toutefois, la croissance de la productivité en glissement annuel a ralenti.

Malgré tout, même si le taux de croissance de la productivité a ralenti, le rendement absolu par travailleur est maintenant le plus élevé de tous les temps.

Un nouveau monde courageux

Il est clair que pour maintenir la croissance économique, le taux de natalité doit augmenter considérablement ou la productivité doit continuer à augmenter. Pour accroître la productivité, les travailleurs doivent être travaillés plus durement, ou la technologie doit évoluer pour permettre à chaque travailleur de contribuer davantage à la production économique sans sacrifier la qualité de la vie.

Le progrès technologique est donc au cœur de l'économie du futur et des types d'emplois qui emploieront la main-d'œuvre. Être capable d'interagir efficacement avec la technologie, bien qu'important maintenant, deviendra primordial. Les personnes qui ne maîtrisent pas la programmation de logiciels, le matériel informatique, les réseaux ou d’autres aspects du secteur des technologies de l’information perdront de leur importance dans la nouvelle économie.

Nous avons déjà constaté que la technologie remplaçait des catégories entières d’emplois appartenant à la classe moyenne, tels que caissiers de banque, agents de voyages, courtiers en valeurs mobilières, bibliothécaires, traducteurs et comptables. Ce sont des emplois qui ne reviendront probablement pas.

Prenons comme exemple TurboTax, le logiciel et le site Web dédiés à la préparation des déclarations de revenus. Plusieurs millions de personnes utilisent maintenant ce ou ses concurrents, chaque contribuable payant des frais pour utiliser le programme et archiver leurs impôts. L'impact économique est que, si de nombreuses personnes sont en mesure de compléter leurs taxes plus facilement et à un prix abordable, seul un petit nombre de développeurs et de programmeurs ont construit le produit. Cela n'a fait que très peu de riches, y compris en en transformant des milliardaires. Dans le même temps, plusieurs dizaines de milliers de comptables à temps plein ont constaté que leurs moyens de subsistance étaient menacés.

Le commerce électronique a pris une énorme part de marché aux entreprises traditionnelles de brique et de mortier. L'économie de partage et les plateformes P2P ont éliminé le besoin de choses telles que les hôtels, les cinémas et les chauffeurs de taxi en créant des marchés alternatifs pour ces services ou activités.

L'avenir ne fera qu'accélérer ce schéma. Google et les universités du monde entier ont mis au point des voitures sans conducteur qui élimineront un jour le besoin de chauffeurs ou de chauffeurs. L'impression 3D et les améliorations de la robotique devraient révolutionner le mode de fabrication des produits et inciter les entreprises à repenser la nécessité d'entreposer et de gérer les stocks excédentaires. Cela ne peut qu’accélérer la tendance actuelle à la perte d’emplois dans le secteur manufacturier.

Bien que de nombreuses personnes perdent leur emploi au profit de la technologie, les personnes qui se sont formées aux compétences requises seront avantagées. Ce seront les travailleurs qui ne sont pas seulement à l'aise avec l'utilisation de la technologie, mais qui peuvent coder et comprendre le fonctionnement de la technologie.

Le résultat final

Les données démographiques ne déterminent pas le destin de la croissance économique, mais elles constituent certainement un facteur déterminant du potentiel de croissance d'une économie. Une population vieillissante et un taux de natalité en baisse dans les pays développés laissent présager un déclin de la croissance économique future. L'augmentation de la productivité peut atténuer l'impact de ces mouvements de population et les avancées technologiques constituent la source idéale de gains de productivité. Il s’agit toutefois d’une arme à double tranchant: d’une part, le progrès technologique accroît la productivité, mais peut en même temps éliminer des emplois et accroître le chômage. Ce seront les travailleurs qui possèdent des compétences en informatique et en technologie qui excelleront dans la future économie. À mesure que la composition de la main-d'œuvre évoluera avec l'âge, la composition des types d'emplois créés par l'économie changera également.