Comment s'est produite la grande inflation des années 1970

Nous sommes dans les années 1970 et le marché boursier est en désordre. Il perd 40% en 18 mois et, pendant près de 10 ans, peu de personnes souhaitent avoir affaire à des actions. La croissance économique est faible, ce qui entraîne une hausse du chômage qui atteint éventuellement deux chiffres. Les politiques d’argent facile de la banque centrale américaine, conçues pour générer le plein emploi au début des années 70, ont également provoqué une forte inflation. La banque centrale, sous un leadership différent, inverserait par la suite ses politiques, en portant les taux d’intérêt à environ 20%, chiffre jadis considéré comme usuraire. Pour les industries sensibles aux intérêts, telles que le logement et l’automobile, la hausse des taux d’intérêt provoque une catastrophe. Avec des taux d’intérêts qui montent en flèche, beaucoup de gens n’ont plus le même prix que leurs voitures et leurs maisons neuves.

Pertes de taux d'intérêt

C’est l’histoire horrible de la forte inflation des années 1970, qui a commencé à la fin de 1972 et ne s’est pas terminée avant le début des années 80. Dans son livre "Les stocks pour le long terme: Un guide pour la croissance à long terme" (1994), le professeur Wharton Jeremy Siegel l'appelait "le plus grand échec de la politique macro-économique américaine dans l'après-guerre".

La forte inflation a été attribuée aux prix du pétrole, aux spéculateurs sur les devises, aux hommes d’affaires avides et aux dirigeants syndicaux avares. Cependant, il est clair que les politiques monétaires, qui ont financé des déficits budgétaires considérables et ont été soutenues par les dirigeants politiques, en sont la cause. Ce gâchis était la preuve de ce que Milton Friedman a dit dans son livre "Le méfait de l'argent: épisodes de l'histoire monétaire", l'inflation est toujours "un phénomène monétaire". La forte inflation et la récession qui a suivi ont ruiné de nombreuses entreprises et blessé d'innombrables personnes. Il est intéressant de noter que John Connolly, secrétaire au Trésor installé à Nixon et qui n’avait pas de formation formelle en économie, a par la suite déclaré la faillite personnelle.

Pourtant, ces temps économiques exceptionnellement difficiles ont été précédés par une période de prospérité économique réelle ou récente. De nombreux Américains ont été impressionnés par le taux de chômage temporairement faible et la forte croissance enregistrés en 1972. Ils ont donc réélu en masse leur président républicain, Richard Nixon, et leur Congrès démocratique, en 1972; Nixon, le Congrès et la Réserve fédérale ont échoué.

Comment et pourquoi

Lors de son inauguration en 1969, Nixon a hérité de la récession de Lyndon Johnson, qui avait simultanément dépensé généreusement pour la Great Society et la guerre du Vietnam. Le Congrès, malgré quelques protestations, s'est associé à Nixon et a continué à financer la guerre et à augmenter les dépenses d'assistance sociale. En 1972, par exemple, le Congrès et Nixon ont convenu d'une grande expansion de la sécurité sociale, juste à temps pour les élections.

Nixon est arrivé au pouvoir en tant que supposé conservateur fiscal. Néanmoins, un de ses conseillers classerait plus tard Nixonomics comme «des hommes conservateurs aux idées libérales» (Stein, 1984). Nixon a géré des déficits budgétaires, soutenu une politique des revenus et a finalement annoncé qu'il était keynésien.

John Maynard Keynes était un économiste britannique influent des années 1930 et 1940. Il avait préconisé des mesures révolutionnaires: les gouvernements devraient utiliser des politiques anticycliques en période difficile, enregistrant des déficits lors des récessions et des dépressions. Avant Keynes, les gouvernements en période difficile avaient généralement des budgets équilibrés et attendaient la liquidation des investissements commerciaux mal alloués, permettant ainsi aux forces du marché de rétablir la situation.

L'autre face économique de Nixon consistait à imposer un contrôle des salaires et des prix en 1971. Encore une fois, ils semblaient fonctionner pendant l'année électorale suivante. Plus tard, cependant, ils allaient alimenter le feu d’une inflation à deux chiffres. Une fois qu'ils ont été enlevés, les particuliers et les entreprises ont tenté de rattraper le terrain perdu.

Les déficits de Nixon ont également rendu nerveux les détenteurs de dollars à l'étranger. Il y avait une course sur le dollar, ce que beaucoup d'étrangers et d'Américains pensaient être surévalué. Bientôt, ils ont prouvé qu'ils avaient raison. En 1971, Nixon a brisé le dernier lien avec l'or en faisant du dollar américain une monnaie fiduciaire. Le dollar a été dévalué et des millions d'étrangers détenteurs de dollars, y compris des barons du pétrole arabes possédant des dizaines de millions de pétrodollars, ont vu la valeur de leur dollar amputée.

Élections gagnantes

Néanmoins, la principale préoccupation du président Nixon n'était pas les détenteurs de dollars, les déficits ni même l'inflation. Il craignait une autre récession. Lui et d’autres candidats à la réélection voulaient que l’économie prospère. Selon Nixon, la solution était de faire pression sur la Fed pour que les taux d’intérêt soient bas.

Nixon a limogé le président de la Fed, William McChesney Martin, et a installé le conseiller présidentiel Arthur Burns au successeur de Martin au début de 1971. Bien que la Fed soit censée se consacrer uniquement à des politiques de création monétaire favorisant la croissance sans inflation excessive, Burns a rapidement appris les faits politiques de la vie. Nixon voulait de l'argent bon marché: des taux d'intérêt bas qui favoriseraient la croissance à court terme et donneraient l'impression que l'économie était forte alors que les électeurs votaient.

Parce que je le dis!

Dans les secteurs public et privé, Nixon a mis la pression sur Burns. William Greider, dans son livre "Les secrets du temple: comment la Réserve fédérale gère le pays", rapporte Nixon: "Nous prendrons l'inflation si nécessaire, mais nous ne pouvons pas éliminer le chômage". La nation a finalement eu une abondance des deux. Burns et le comité sur les marchés ouverts de la Fed, qui a décidé des politiques de création monétaire, ont rapidement fourni de l'argent bon marché.

Le chiffre clé de création monétaire, M1, qui correspond au total des dépôts de vérification, des dépôts à vue et des chèques de voyage, est passé de 228 à 249 milliards de dollars entre décembre 1971 et décembre 1972, selon les chiffres de la Réserve fédérale. À titre de comparaison, dans la dernière année de Martin, les chiffres sont passés de 198 milliards de dollars à 203 milliards de dollars. Le nombre de chiffres M2, mesurant l'épargne des particuliers et les petits dépôts, a encore augmenté à la fin de 1972, passant de 710 milliards à 802 milliards de dollars.

Cela a fonctionné à court terme. Nixon a mené 49 des 50 états dans l'élection. Les démocrates ont facilement tenu le congrès. L’inflation était dans les bas chiffres, mais l’augmentation de l’inflation avait un prix à payer après que toute l’année de la campagne électorale eut été consommée.

Au cours des hivers de 1972 et de 1973, Burns a commencé à s'inquiéter de l'inflation. En 1973, l’inflation a plus que doublé pour atteindre 8, 8%. Plus tard dans la décennie, il atteindrait 12%. En 1980, l’inflation était de 14%. Les États-Unis étaient-ils sur le point de devenir une république de Weimar? Certains pensaient en fait que la forte inflation était une bonne chose.

Le résultat final

Il faudrait un autre président de la Fed et une politique brutale d’argent serré, y compris l’acceptation d’une récession avant que l’inflation ne revienne à un niveau inférieur à 10%. Mais, dans l'intervalle, les États-Unis subiraient des taux de chômage supérieurs à 10%. Des millions d'Américains étaient en colère à la fin des années 1970 et au début des années 1980.

Pourtant, peu de personnes se souviennent de Burns qui, dans ses mémoires, "Réflexions d'un décideur de politique économique (1969-1978)", blâme les autres pour la grande inflation sans parler de l'expansion monétaire désastreuse. Nixon ne mentionne même pas cet épisode de banque centrale dans ses mémoires. Beaucoup de gens qui se souviennent de cette terrible époque attribuent tout cela aux pays arabes et aux prix du pétrole. Néanmoins, le Wall Street Journal a déclaré, en janvier 1986: "L’OPEP a tout le mérite de ce que les États-Unis se sont fait subir."