Une croissance économique infinie sur une planète finie est-elle possible?

Les deux dernières décennies ont vu une augmentation incroyable du niveau de vie moyen dans le monde. Cette augmentation du niveau de vie résulte d’un niveau de croissance économique sans précédent. Mais un effet négatif a accompagné cette croissance: la dégradation de l'environnement. Des expressions telles que «pic pétrolier» et «changement climatique» ont conduit beaucoup à conclure que nous avons atteint les limites de la croissance économique et que si la croissance n’est pas freinée, elle détruira finalement la Terre et toutes les espèces qui l’habitent.

Cependant, une erreur conceptuelle est commise lorsque la croissance économique est assimilée à la dégradation de l'environnement ou, à tout le moins, à la consommation croissante des ressources de la Terre. En dépit de leurs liens étroits dans le passé, il est théoriquement possible d'avoir une croissance économique illimitée sur une planète finie. Ce qu'il faut cependant, c'est concrétiser la théorie en dissociant ou en dissociant la croissance économique de la consommation non durable de ressources et de la pollution nocive.

La planète Terre, source et limite de croissance

Toute la vie a besoin des ressources de la Terre pour survivre. Il est impossible de concevoir un monde dans lequel il n’ya absolument aucune consommation de ces ressources. Les gens ont besoin de boire de l'eau et de manger. Au-delà de cela, les humains ont découvert que l'utilisation d'autres ressources, telles que le bois, leur permettait de faire du feu pour rester au chaud et de mettre en place des structures pour les protéger du vent, de la pluie et de la neige. L'utilisation de telles ressources a permis aux humains non seulement de vivre, mais aussi d'améliorer leur qualité de vie. (Pour en savoir plus, voir: L' eau: le produit ultime ).

L'amélioration de la qualité de la vie est ce qui motive le désir de poursuivre la croissance économique. Mais pour la majeure partie de l'histoire de l'humanité, la croissance économique et l'amélioration du niveau de vie des gens ont augmenté relativement lentement. La situation a radicalement changé il y a environ 200 ans. J. Bradford DeLong, professeur d'économie à l'Université de Californie à Berkeley, estime qu'entre la première année et l'année 1800, le produit intérieur brut mondial moyen par habitant est resté inférieur à 200 dollars (en dollars internationaux de 1990) et, après 1800, a commencé à augmenter rapidement. atteignant 6 539 dollars d’ici l’an 2000.

Une grande partie de cette croissance économique et de l’amélioration du niveau de vie ont été concentrés dans certains pays, mais les pays en développement ont également connu une augmentation de la croissance économique par habitant, une espérance de vie plus longue et une baisse du taux de mortalité due à la maladie et à la malnutrition. Cependant, cette croissance économique s'est également accompagnée d'une consommation massive des ressources naturelles de la Terre et de la dégradation de l'environnement.

"L'extraction des matériaux de construction a été multipliée par 34, celle des minerais et des minéraux par 27, celle des combustibles fossiles par 12 et celle de la biomasse par 3, 6", selon un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement. De plus, bien que le changement climatique ne soit pas une nouveauté, les recherches indiquent que les augmentations de la température de la planète depuis la dernière moitié du 20 ^e siècle sont très probablement le résultat d'activités humaines. L'augmentation massive de la consommation des ressources de la Terre et l'impact de l'activité industrielle sur l'environnement ont amené de nombreuses personnes à conclure que la croissance économique n'était pas durable.

Pourtant, ces critiques ont tendance à avoir une interprétation étroite, bien que compréhensible, de la croissance économique. Pour ces critiques, la croissance a tendance à être assimilée à la croissance physique / matérielle, c'est-à-dire à des bâtiments plus grands et à une expansion des infrastructures sur une zone géographique toujours plus grande, ainsi qu'à une production accrue de biens matériels. Bien qu'une grande partie de la croissance économique ait coïncidé avec la croissance physique dans le passé, le concept de croissance économique n'en dépend pas.

Alors, quelle est la croissance économique?

La croissance économique est l'augmentation du PIB réel (après inflation), où le PIB est la valeur totale de la production nationale de tous les biens et services. Le mot clé ici est la valeur. La croissance économique se produit lorsque la valeur du PIB réel augmente. La valeur peut être affectée de deux manières. L'une est ce sur quoi les critiques de la croissance économique ont tendance à se concentrer: une augmentation de la quantité de production. L'autre façon, cependant, consiste à augmenter la qualité de ce qui est produit. (Pour en savoir plus, voir: Qu'est-ce que le PIB et pourquoi est-il si important pour les économistes et les investisseurs? )

Cela conduit à une autre distinction entre la croissance économique «extensive» et la croissance économique «intensive». La croissance économique extensive décrit les augmentations de la croissance physique qui utilise plus d'intrants. La croissance économique intensive, en revanche, décrit l'augmentation de la croissance résultant de moyens plus efficaces ou plus intelligents d'utiliser des intrants pour produire des biens de meilleure qualité.

Rappelez-vous également que le PIB ne mesure pas seulement la production de biens, mais également de services. Avec l'augmentation de l'éducation, des soins de santé et d'autres services, la croissance économique se développe sans que de grandes quantités des ressources de la Terre soient consommées ou que l'environnement ne soit endommagé.

En fait, une certaine croissance économique peut être bénéfique pour l'environnement et réduire notre dépendance aux ressources naturelles. Cela comprend le développement et l'amélioration de l'efficacité des transports en commun, l'amélioration de l'efficacité énergétique des maisons et des entreprises, la production de véhicules économes en carburant, l'investissement dans des procédés industriels non polluants et l'assainissement des décharges industrielles.

Le développement durable

Parce que la croissance économique ne signifie pas une augmentation infinie de notre consommation de ressources naturelles ou la dégradation de l'environnement, il est possible de séparer la croissance économique de la croissance physique et de ses effets néfastes. C'est cette possibilité de découplage qui a motivé le mouvement du développement durable.

Certaines données suggèrent que lorsque les pays dépassent un seuil de richesse particulier, ils deviennent plus propres, moins gaspilleurs et plus efficaces, ce qui laisse espérer qu'un développement durable est possible. Cependant, les pays riches ont tendance à exporter une grande partie de leur activité économique, qui consomme beaucoup de ressources et qui nuit à l’environnement, aux pays les plus pauvres.

Même avec une plus grande efficacité des ressources, les limites finies des ressources naturelles de la Terre exigent une séparation plus grande de la croissance économique et de la croissance physique.

Le résultat final

La croissance économique a été défendue pour ses contributions au bien-être humain et à l'amélioration du niveau de vie. Cependant, il devient de plus en plus évident que la croissance économique dépend de plus en plus des ressources naturelles de la Terre et qu’elle n’est pas durable. Il est clair que nous ne pouvons plus continuer à consommer plus d’eau, à brûler plus de carburant et à rejeter de plus en plus de dioxyde de carbone à des taux sans cesse croissants. Bien que théoriquement possible, nous sommes à un moment de l’histoire où la séparation de la croissance économique et de la croissance physique doit devenir une réalité ou la croissance économique commencera à réduire le bien-être humain.