Qu'est-ce qui détermine les prix du pétrole?

Chaque année, le pétrole semble jouer un rôle encore plus important dans l’économie mondiale. Dans les premiers temps, la recherche de pétrole au cours d'une foreuse était considérée comme une nuisance, car les trésors prévus étaient normalement de l'eau ou du sel. Ce n'est qu'en 1857 que le premier puits de pétrole commercial a été foré en Roumanie. L’industrie pétrolière américaine est née deux ans plus tard avec un forage intentionnel à Titusville, en Pennsylvanie.

Au début, la demande de pétrole visait principalement le kérosène et les lampes à huile, mais ce n’est qu’en 1901 que le premier puits commercial pouvant être produit en série a été foré sur un site appelé Spindletop, dans le sud-est du Texas. Ce site produit plus de 10 000 barils de pétrole par jour, soit plus que tous les autres puits producteurs de pétrole aux États-Unis. Beaucoup diraient que l'ère moderne du pétrole est née ce jour-là en 1901, le pétrole devant bientôt remplacer le charbon comme source principale de combustible dans le monde. L'utilisation du pétrole dans les carburants continue d'être le principal facteur pour en faire un produit de base très demandé dans le monde entier, mais comment les prix sont-ils déterminés? (Pour en savoir plus, lisez "Comment fonctionne l'industrie pétrolière et gazière".)

Quels sont les prix du pétrole?

Les déterminants du prix du pétrole

La stature du pétrole en tant que produit de base mondial à forte demande s'accompagne de la possibilité que des fluctuations importantes des prix puissent avoir un impact économique significatif. Les deux principaux facteurs qui ont une incidence sur le prix du pétrole sont les suivants:

• l'offre et la demande
• Sentiment du marché

Le concept de l'offre et de la demande est assez simple. À mesure que la demande augmente (ou que l'offre diminue), le prix devrait augmenter. À mesure que la demande diminue (ou que l'offre augmente), le prix devrait baisser. Cela semble simple? (Pour en savoir plus, voir "Notions fondamentales sur l'économie: offre et demande".)

Pas assez. Le prix du pétrole, tel que nous le connaissons, est fixé sur le marché à terme du pétrole. Un contrat à terme sur pétrole est un accord contraignant qui donne le droit d'acheter du baril de pétrole à un prix prédéfini et à une date ultérieure prédéfinie. En vertu d'un contrat à terme, l'acheteur et le vendeur sont tenus de remplir leur part de la transaction à la date spécifiée.

Il existe deux types de traders à terme:

• les hedgers
• spéculateurs

Un exemple d'un opérateur en couverture serait une compagnie aérienne qui achète des contrats à terme sur le pétrole pour se protéger contre la hausse potentielle des prix. Un exemple de spéculateur serait quelqu'un qui ne fait que deviner la direction des prix et qui n'a pas l'intention d'acheter le produit. Selon le Chicago Mercantile Exchange (CME), la plupart des transactions sur contrats à terme sont effectuées par des spéculateurs, car moins de 3% des transactions aboutissent à ce que l'acheteur d'un contrat à terme prenne possession du produit négocié.

L’autre facteur déterminant du prix du pétrole est le sentiment. La simple conviction que la demande de pétrole augmentera de manière spectaculaire à un moment donné dans l’avenir peut entraîner une augmentation spectaculaire des prix du pétrole au moment où les spéculateurs et les opérateurs en couverture se rapprochent des contrats à terme sur le pétrole. Bien entendu, le contraire est également vrai. La simple conviction que la demande de pétrole diminuera dans le futur peut entraîner une chute spectaculaire des prix dans le présent, à mesure que les contrats à terme sur le pétrole sont vendus (éventuellement vendus à découvert), ce qui signifie que les prix ne peuvent guère dépendre du marché. la psychologie parfois.

Quand l'économie des prix du pétrole ne s'additionne pas

Selon la théorie fondamentale de l'offre et de la demande, plus un produit est fabriqué, plus il doit être vendu à un prix avantageux, toutes choses égales par ailleurs. C'est une danse symbiotique. La raison pour laquelle on en a produit plus en premier lieu est que cela est devenu plus rentable (ou pas moins rentable). Si quelqu'un inventait une technique de stimulation de puits capable de doubler la production d'un champ pétrolifère pour un coût supplémentaire minime, les prix devraient chuter. (Pour une lecture connexe, voir Pourquoi les prix du pétrole brut baissent-ils? 5 leçons à tirer du passé.)

En réalité, l'offre a augmenté. La production de pétrole en Amérique du Nord est à son zénith, avec des champs au Dakota du Nord et en Alberta aussi fructueux que jamais. Puisque le moteur à combustion interne prédomine toujours sur nos routes et que la demande n’a pas suivi l’offre, l’essence ne devrait-elle pas se vendre à un gallon?

C’est là que la théorie s’oppose à la pratique. La production est élevée, mais la distribution et le raffinement ne suivent pas. Les États-Unis construisent en moyenne une raffinerie par décennie, les travaux ayant ralenti à un rythme effréné depuis les années 1970. Il y a en fait une perte nette: les États-Unis ont huit raffineries de moins qu'en 2009. Néanmoins, les 142 raffineries restantes dans le pays ont une capacité supérieure à celle de tout autre pays. La raison pour laquelle nous ne sommes pas inondés de pétrole bon marché est que ces raffineries fonctionnent à seulement 62% de leur capacité. Demandez à un raffineur et il vous dira qu'il existe une capacité excédentaire pour répondre à la demande future. (Pour plus d'informations, voir: "Comment le pétrole brut affecte-t-il les prix du gaz?")

Cycle des prix des produits de base affectant les prix du pétrole

De plus, d'un point de vue historique, il semble qu'un cycle de 29 ans (plus ou moins un ou deux ans) puisse régir le comportement des prix des produits de base en général. Depuis le début de la montée du pétrole en tant que produit de base à forte demande au début des années 1900, l’indice des produits de base a atteint des sommets importants en 1920, 1951 et 1980. Le pétrole a atteint un sommet avec l’indice des produits de base en 1920 et 1980. (Remarque: pic pétrolier réel en 1951, car il évoluait de manière marginale depuis 1948 et s’est poursuivi jusqu’en 1968.) Il est important de noter que l’offre, la demande et le sentiment prévalent sur les cycles, car ils ne sont que des lignes directrices, pas des règles. (Découvrez comment investir et protéger vos investissements dans ce secteur glissant dans "Le pic pétrolier: que faire lorsque le puits est à sec".)

Si vous souhaitez poursuivre votre éducation pétrolière au-delà de cette brève introduction, vous pouvez vous procurer le matériel pédagogique recommandé sur le pétrole auprès de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). Des informations sur le marché à terme du pétrole peuvent être obtenues auprès du CME.

Forces du marché influant sur les prix du pétrole

Il y a ensuite le problème des cartels. L’OPEP est probablement l’influence la plus déterminante sur les prix du pétrole, composée de 15 pays (Algérie, Angola, Équateur, Guinée équatoriale, Gabon, Iran, Irak, Koweït, Libye, Nigéria, Qatar, République du Congo, Arabie Saoudite, Émirats arabes unis et le Venezuela); collectivement, l'OPEP contrôle 40% de l'approvisionnement mondial en pétrole.

Bien que la charte de l'organisation ne l'énonce pas explicitement, l'OPEP a été fondée dans les années 1960 pour - en gros - fixer les prix du pétrole et du gaz. En limitant la production, l'OPEP pourrait forcer les prix à augmenter et, partant, à générer théoriquement des bénéfices plus importants que si ses pays membres vendaient chacun sur le marché mondial au taux en vigueur. Tout au long des années 70 et une bonne partie des années 80, il a suivi cette stratégie judicieuse, bien que quelque peu contraire à l'éthique.

Pour citer PJ O'Rourke, certaines personnes entrent dans des cartels à cause de la cupidité; ensuite, à cause de la cupidité, ils essaient de se sortir des cartels. Selon la US Energy Information Administration, les pays membres de l'OPEP dépassent souvent leurs quotas, vendant quelques millions de barils supplémentaires en sachant que les autorités de contrôle ne peuvent vraiment pas les en empêcher. Avec le Canada, la Chine, les États-Unis et la Russie en tant que non-membres - et augmentant leur propre production - l'OPEP est de moins en moins capable, comme le dit sa mission par euphémisme, "d'assurer la stabilisation des marchés pétroliers afin d'assurer une fourniture économique et régulière de pétrole aux consommateurs. "

Alors que le consortium s'était engagé à maintenir le prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril dans un avenir proche, il a refusé, mi-2014, de réduire sa production, alors même que les prix commençaient à chuter. En conséquence, le coût du pétrole brut est passé de plus de 100 dollars le baril à moins de 50 dollars le baril. En février 2018, les prix du pétrole oscillaient légèrement sous les 62 USD.

Le résultat final

Contrairement à la plupart des produits, les prix du pétrole ne sont pas entièrement déterminés par l'offre, la demande et le sentiment du marché à l'égard du produit physique. Plutôt, l'offre, la demande et le sentiment envers les contrats à terme sur le pétrole, qui sont négociés massivement par les spéculateurs, jouent un rôle dominant dans la détermination des prix. Les tendances cycliques sur le marché des produits de base peuvent également jouer un rôle. Quelle que soit la manière dont le prix est finalement déterminé, sur la base de son utilisation dans les carburants et d'innombrables biens de consommation, il semble que le pétrole continuera d'être en forte demande dans un avenir prévisible.