Qu'est-ce que la politique de taux zéro (ZIRP)?

Les États-Unis, le Japon et plusieurs pays membres de l'Union européenne se sont tournés vers des moyens non conventionnels pour stimuler l'activité économique au cours des années qui ont suivi la Grande Récession. Les économistes estiment que la politique monétaire agressive fait partie intégrante du processus de reprise après une crise financière. Après deux décennies de faible croissance, la Banque du Japon a décidé de recourir à une politique de taux zéro (ZIRP) pour lutter contre la déflation et promouvoir la reprise économique. Une politique similaire a été mise en place par les États-Unis et le Royaume-Uni.

La ZIRP est une méthode pour stimuler la croissance tout en maintenant les taux d’intérêt proches de zéro. En vertu de cette politique, la banque centrale gouvernante ne peut plus réduire les taux d’intérêt, ce qui rend la politique monétaire conventionnelle inefficace. En conséquence, une politique monétaire non conventionnelle telle que l’assouplissement quantitatif est utilisée pour augmenter la base monétaire. Cependant, comme on l'a vu dans la zone euro, une politique de taux zéro nulle peut également entraîner des taux d'intérêt négatifs. Ainsi, de nombreux économistes ont contesté la valeur des politiques de taux d’intérêt zéro, soulignant les pièges de la liquidité parmi plusieurs autres pièges.

Japon

La ZIRP a été utilisée pour la première fois dans les années 1990 après l'effondrement de la bulle des prix des actifs au Japon. Le Japon a mis en œuvre la ZIRP dans le cadre de sa politique monétaire au cours des 10 années suivantes - communément appelée la décennie perdue - en réponse à la baisse des prix des actifs. La consommation et l'investissement sont restés optimistes jusqu'en 1991, le taux de croissance du PIB a été supérieur à 3% et les taux d'intérêt sont restés stables à 6%. Toutefois, lorsque les cours des actions ont chuté en 1992, la croissance du PIB a stagné et une déflation s'est ensuivie. L’indice des prix à la consommation, qui est souvent utilisé comme mesure approximative des taux d’inflation, est passé de 2% en 1992 à 0% en 1995 et les taux d’intérêt de la période ont fortement chuté pour s’approcher de 0% la même année.

En raison de l'incapacité de la ZIRP à faire face à la stagnation et à la déflation, l'économie japonaise est tombée dans un piège à liquidités. Malgré l'inefficacité relative des taux zéro, le Japon continue de suivre cette politique.

États Unis

La crise financière de 2008 a provoqué de fortes tensions financières aux États-Unis, poussant la Réserve fédérale à prendre des mesures énergiques pour stabiliser l'économie. Pour éviter un effondrement économique, la Réserve fédérale américaine a mis en œuvre un certain nombre de politiques non conventionnelles, notamment des taux d’intérêt nuls pour réduire les taux d’intérêt à court et à long terme. L’augmentation subséquente des investissements devrait avoir des effets positifs sur le chômage et la consommation.

En 2009, les États-Unis ont atteint leur plus bas niveau économique après la crise financière avec une inflation de -2, 1%, un taux de chômage de 10, 2% et une croissance du PIB en chute libre de -2, 8%. Les taux d'intérêt sont tombés à près de zéro au cours de cette période. En janvier 2014, après environ cinq ans de ZIRP et d'assouplissement quantitatif, l'inflation, le chômage et la croissance du PIB atteignaient 1, 8%, 6, 6% et 3, 2%, respectivement. Bien que l'économie américaine continue de s'améliorer, l'expérience du Japon suggère que l'utilisation à long terme de la ZIRP peut être préjudiciable.

Des risques

Malgré les progrès réalisés par les États-Unis, les économistes citent le Japon et les pays de l'UE comme exemples des échecs de la ZIRP. Les faibles taux d’intérêt ont été attribués à la formation de pièges à liquidité, ce qui se produit lorsque les taux d’épargne deviennent élevés et rendent la politique monétaire inefficace. La mise en œuvre de taux d'intérêt nuls a principalement eu lieu après une récession économique, caractérisée par la déflation, le chômage et une croissance lente. La perte de confiance des investisseurs ou l'inquiétude croissante suscitée par la déflation peuvent également mener à des pièges à liquidités. En outre, malgré des taux d’intérêt nuls et une expansion monétaire monétaires, l’emprunt peut stagner lorsque les sociétés remboursent leur dette par les bénéfices plutôt que de choisir de réinvestir dans la société.

La ZIRP peut également provoquer des turbulences financières sur les marchés en période de stabilité économique. Lorsque les taux d’intérêt sont bas, les investisseurs recherchent des instruments à rendement élevé, généralement associés à des actifs plus risqués. Au début des années 2000, les investisseurs américains confrontés à des conditions similaires ont choisi d'investir massivement dans des titres adossés à des créances hypothécaires à risque (MBS). En raison de la collaboration de Fannie Mae et Freddie Mac avec MBS, les investisseurs ont perçu ces titres comme étant sûrs et offrant des rendements relativement élevés. Cependant, comme l’histoire l’a montré, les titres adossés à des créances hypothécaires ont été une composante essentielle de la grande récession.

Les taux d'intérêt jouent un rôle clé sur le marché financier, dictant éventuellement une économie d'habitudes de placement à court et à long terme. En règle générale, les investissements à long terme se présentent sous la forme de régimes de retraite et de fonds de pension. Lorsque les taux d'intérêt à long terme approchent de zéro, le revenu des retraités et de ceux qui approchent de la retraite est moins favorable.

Avantages

Bien que la ZIRP puisse être préjudiciable, les décideurs des économies avancées continuent d’appliquer cette approche à titre de mesure corrective après la récession. Le principal avantage des taux d’intérêt bas est leur capacité à stimuler l’activité économique. Malgré des rendements faibles, des taux d'intérêt proches de zéro réduisent le coût d'emprunt, ce qui peut contribuer à stimuler les dépenses en capital des entreprises, les investissements et les dépenses des ménages. L'augmentation des dépenses en capital des entreprises peut alors créer des emplois et des opportunités de consommation.

De même, les faibles taux d’intérêt améliorent le bilan des banques et leur capacité de prêt. Les banques disposant de peu de capital à prêter ont été particulièrement touchées par la crise financière. Les faibles taux d'intérêt peuvent également faire monter les prix des actifs. La hausse des prix des actifs combinée à un assouplissement quantitatif peut augmenter la base monétaire, entraînant une augmentation du revenu discrétionnaire des ménages.

Ligne de fond

La ZIRP a été mise en place à la suite de plusieurs récessions économiques au cours des deux dernières décennies. Utilisé pour la première fois au Japon dans les années 1990, la ZIRP a été largement critiquée et jugée globalement infructueuse. Cependant, malgré les erreurs de politique monétaire du Japon, les États-Unis, le Royaume-Uni et les pays de l'UE se sont tournés vers la ZIRP et l'assouplissement quantitatif pour stimuler l'activité économique. Même avec quelques succès à court terme, l'utilisation à long terme de taux d'intérêt très bas peut avoir des effets néfastes, notamment le piège à liquidités redouté.